Nếu nói rằng đôi khi trí óc của Rebecca không mấy sắc bén lắm, thì cũng phải công nhận là cô ấy đã diễn xuất rất tốt trong vở kịch này mà Grace đã dàn dựng. Tuy nhiên, có lẽ chỉ có thể hiểu được rằng bà ta đang diễn kịch mà thôi; còn lý do tại sao lại dành riêng một vở kịch như vậy cho Milo, e rằng Grace sẽ không thể giải thích nổi ngay lập tức. Dù sao thì trước đây mối quan hệ giữa Milo và Gia tộc Sherman cũng hoàn toàn không thể dung hợp được; Grace chẳng có lý do gì để tỏ ra thiện cảm với Milo cả.

Tất nhiên, Milo cũng không biết Grace đã tìm đâu ra người đóng vai “kẻ chết thế mạng” này, càng không biết cô ấy lấy từ đâu ra loại chất nổ giống hệt thứ mà Emma đã chuẩn bị… Dù sao đi nữa, chắc chắn không thể là từ Emma, bởi vì rõ ràng cô ấy không hề biết kẻ thực sự đã giết Edward là ai… Ít nhất là lúc này thì vẫn chưa biết.

“Người phụ nữ già kia còn gửi đến cho bạn bộ đồng phục của bạn nữa, đặt ngay trên bàn làm việc, đã giặt sạch sẽ rồi.” Rebecca vô tình nhắc đến điều đó.

“Tốt lắm.” Milo không suy nghĩ nhiều.

Nhưng câu tiếp theo của Rebecca suýt nữa khiến anh ta bị sặc nước bọt:

“Bạn đã phải ‘bán rẻ thân xác’ mình à?”

“Câu nói này nghe quen thuộc thật…” Milo gãi đầu: “Trong mắt các bạn, tôi thực sự chẳng có giá trị gì đến mức chỉ có thể dùng thân xác để đổi lấy cái gì đó sao?”

“Tại sao lại nói là ‘các bạn’? À, có lẽ còn có người khác cũng đã nói như vậy với bạn.” Rebecca nghiêng đầu.

“Tôi…” Milo thở dài: “Thôi, kệ đi.”

“Nếu nghĩ theo một hướng khác, thì có thể coi đó là lời khen ngợi cho khuôn mặt đẹp của bạn đấy.” Rebecca lật qua lật lại các tài liệu trên bàn, thỉnh thoảng ngước nhìn Milo.

“Vậy thì tôi cảm ơn bạn.” Milo gật đầu.

“Nhưng khuôn mặt của bạn…” Rebecca chỉ vào mặt mình: “Nói chung là trông rất tồi tệ.”

Milo tự biết mình trông rất tồi tệ. Từ hôm qua đến bây giờ, không biết đã mất bao nhiêu máu; lúc này khuôn mặt anh ta còn giống ma cà rồng hơn cả Emma, đôi mắt đỏ hoe, môi tái nhợt. Với vẻ ngoài như vậy, dù anh ta cố tạo ra biểu cảm gì đi nữa, chắc chắn cũng sẽ làm cho trẻ con sợ đến mức khóc lóc.

“Còn biết làm sao được nữa… Chỉ có thể chịu đựng thôi.” Milo khoanh tay, thừa nhận thực tế.

“Được rồi.” Rebecca đậy các tài liệu lại, rồi tiếp tục nói: “Vụ án của Edward Tạc Nhĩ Man này, nếu không có gì bất ngờ, thì sau một thời gian nữa mọi chuyện sẽ yên ổn trở lại. Vì Gia tộc Sherman chính mình cũng chấp nhận kết quả này, Thượng viện cũng sẽ không có ý ki

“Chuyện này mà còn được trao huân chương à?” Mai Lo suýt nữa thì bật cười thành tiếng.

Emma đã khiến cha ruột của mình bị thương nặng đến mức gần như không thể sống sót; vậy mà cô ấy lại muốn nhận huân chương, ai tin được chứ?

“Đó chỉ là những huân chương danh dự thông thường mà thôi… Ngay cả những người sống bình yên như J Nữ cũng có thể nhận được chúng; không có gì đáng để vui mừng cả,” Lí Bạch Khắc nói với giọng điệu luôn mang tính công kích như mọi khi.

“Thôi đi.” Mai Lo lau mồ hôi trên trán và hỏi: “Vậy cái chết của Harrison thì sao? Chúng ta sẽ không quan tâm đến nó nữa à?”

“Kẻ tự thú đã thừa nhận tất cả rồi…” Lí Bạch Khắc ngước nhìn Mai Lo, nhìn chằm chằm vào mắt anh ta vài giây trước khi khẳng định: “Theo như vậy mà xem, có lẽ tất cả đều do cái bà già kia làm ra.”

“Nhưng nếu cô ấy cứ mãi kiên trì theo đuổi chuyện này, hình tượng của cô ấy sẽ bị phá hủy mất thôi.” Mai Lo cảm thấy rằng với tính cách của Lí Bạch Khắc, cô ấy sẽ không dễ dàng từ bỏ việc điều tra chuyện này đâu.

Nhưng Lí Bạch Khắc chỉ liếc nhìn anh ta một cái và nói: “Những cuộc xung đột nội bộ trong tầng lớp quý tộc chính là điều mà chúng ta mong muốn nhất.”

“Ý thức của cô ấy thật cao đấy.” Mai Lo lập tức hiểu ý của Lí Bạch Khắc.

Rõ ràng Lí Bạch Khắc không muốn tiếp tục thảo luận nhiều hơn về vụ án Gia tộc Sherman này: “Còn một việc nữa… Trong thời gian gần đây, có người từ giáo hội đến tìm bạn một hoặc hai lần.”

“Dila Xiao ư?” Mai Lo lập tức nghĩ đến khuôn mặt thanh lịch và nụ cười hiền lành của người đó.

“Đúng vậy… Nhưng lúc đó bạn lại không có ở nhà.” Lí Bạch Khắc lại thói quen đặt hai chân lên mặt bàn.

“Anh ấy có nói lý do tại sao muốn gặp tôi không?” Mai Lo thì thầm.

Tất nhiên, anh ấy biết rõ lý do Dila Xiao muốn gặp mình.

Vào ngày Lễ Hồn, Mai Lo chỉ nói cho Dila Xiao biết về sự tồn tại của vị bác sĩ thuộc giáo hội, nhưng hoàn toàn không đề cập đến chuyện về chiếc bùa rủa đó. Theo quan điểm của Mai Lo, chiếc bùa rủa mà anh ấy đang nắm giữ hiện tại chắc chắn rất quan trọng đối với Dila Xiao. Trong khi chưa làm rõ tung tích của vị bác sĩ thuộc giáo hội, Mai Lo hoàn toàn có thể nghi ngờ rằng người đứng sau Dila Xiao – thậm chí chính Dila Xiao – có thể chính là vị bác sĩ xấu xa mà Roben đã nhớ đến.

“Anh ấy muốn mời bạn đến giáo hội một lần… Nhưng không nói rõ chi tiết cụ thể.” Lí Bạch Khắc lơ đãng vuốt ve chiếc chuông kim loại trên mặt bàn; tuy nhiên, do cấu trúc của chiếc chuông có vấn đề, âm thanh ph

“Tôi hiểu ý bạn.”

Milo gật đầu.

Anh ta tự mình giấu quá nhiều bí mật; hiện tại thì thực sự không có thời gian để quan tâm đến những chuyện liên quan đến giáo hội. Trừ khi thực sự cần thiết, anh ta không định tự mình tiếp xúc với Dilashaw.

Milo thay đổi đề tài: “Còn con mèo nhỏ kia thì sao?”

“Nó đã chết rồi.” Lizabeth trả lời một cách ngắn gọn.

“Nó có tên à?”

“Marshall.”

“Đó không phải là tên của một con khỉ sao…”

“Tại sao vậy?”

“Không có gì đâu, tôi chỉ nói thử thôi.”

……

Dường như Lizabeth bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, cô đứng dậy, mặc áo khoác và nói với Milo: “Đừng đến giáo hội nữa, nhưng có một nơi chúng ta có thể đến thăm.”

“Đó là đâu?”

“Trại trẻ mồ côi, trại trẻ mồ côi thuộc sở hữu của giáo hội.” Lizabeth đội mũ lên, đứng thẳng người trước gương và chỉnh lại cổ áo, rồi nói tiếp: “Chúng ta cũng có thể kiểm tra xem điều kiện sống ở đó như thế nào.”

Milo lê bước theo sau Lizabeth: “Có vụ án mới nào à?”

“Là một vụ án cũ.” Lizabeth nói mà không quay đầu lại.

Nhưng từ câu nói này, Milo biết ngay cô muốn gặp ai.

Theo lịch trình, Daisy – người duy nhất sống sót trong vụ án Roe – lúc này chắc hẳn đã xuất viện rồi.

Tất nhiên, từ “người sống sót” có lẽ không hoàn toàn phù hợp; sau khi mất đi đôi mắt, cuộc sống của Daisy có lẽ sẽ đầy rẫy bất hạnh trong thời gian tới.

Theo thỏa thuận giữa Dilashaw và Lizabeth trước đó, anh ta đã đảm nhận toàn bộ chi phí nuôi dưỡng Daisy thay cho giáo hội, và điều này được ghi chép thành văn bản. Nhưng để biết liệu mọi thứ có được thực hiện đúng như đã hứa hay không, thì cần phải đến tận nơi để kiểm tra.

Sau khi vụ án Roe kết thúc, cả Milo và Lizabeth đều biết rằng họ đều có trách nhiệm đối với những gì đã xảy ra với Daisy.

Có lẽ vì nhớ lại những chuyện không vui đó, cả hai đều im lặng không nói gì nữa.

Cho đến khi họ cưỡi ngựa đi qua cổng trụ sở cảnh sát, người gác cổng gọi Milo: “Ôi, anh ‘Người đeo nắp cống’ kìa!”

“‘Người đeo nắp cống’?” Lizabeth bên cạnh chưa bao giờ nghe nói đến biệt danh này của Milo.

“Tôi là người hơi ít nói, thường xuyên đi qua đường ống thoát nước khi ra ngoài.” Milo đùa cợt.

“……”

……

Khác với giáo hội nằm xa khu vực đô thị và có cầu cao được niêm phong, trại trẻ mồ côi lại nằm ngay trong khu vực đô thị Nam Vi, và thuộc về giáo khu số 15 – nơi giao thông khá thuận tiện.

Trại trẻ mồ côi được xây dựng từ một nhà thờ cũ, và về cơ bản, nó giống hệt tất cả các công trình cổ kính khác ở thành phố Nam Vi, với kiểu thiết kế hình tháp tròn đỉnh cao và một sân trong ở phía trước; phong cách của nó rất gần gũi với thời đại trước đây.

Vào lúc này, khi mặt trời gần lặn, có rất nhiều trẻ em đang chơi đùa trong sân. Nhìn vào trang phục và vẻ mặt của chúng, có thể thấy điều kiện vật chất tại trại trẻ mồ côi khá tốt, ít nhất là vượt xa mức sống của đa số các gia đình lao động thu nhập thấp. Cũng chính vì vậy mà giáo hội mới được coi là tôn giáo quốc gia – giáo hội có đủ tiền để nuôi dưỡng hàng chục đứa trẻ mà không gặp bất kỳ khó khăn nào.

……

Milo và Rebecca không bước vào sân, mà chỉ đứng trên con đường bên ngoài, nhìn qua bức tường lưới kim loại để quan sát các đứa trẻ bên trong.

“Nghe nói giáo hội sẽ cung cấp cho những đứa trẻ này giáo dục chuyên ngành phù hợp với năng khiếu của chúng, đây là chương trình mới được triển khai trong hai năm gần đây; tất cả nguồn lực đều do giáo hội tự chi trả. Tất nhiên, nguồn tài chính của giáo hội đến từ cả đất nước này.”

Rebecca nhìn qua bức tường, tìm kiếm bóng dáng của Daisy và thì thầm: “Nói cách khác, những đứa trẻ này được hưởng những nguồn lực tốt hơn nhiều so với nhiều đứa trẻ cùng tuổi khác; điều này có thể coi là một việc làm không quá đáng phàn nàn từ phía giáo hội.”

“Không chắc lắm đâu. Theo tôi, những người được giáo hội cứu sống bằng phương pháp chữa trị bằng máu trong đại dịch không thể được coi là những tín đồ thực thụ…” Milo chỉ vào những đứa trẻ đang chơi đùa trong sân và nói tiếp: “Còn những đứa trẻ này mới chính là những tín đồ thực sự.”

“Bạn thật giỏi trong việc đưa ra những giả thuyết âm mưu đấy…” Rebecca quay người lại.

“Chính bạn cũng đã nói rằng giáo hội là một tổ chức phức tạp và nguy hiểm mà, phải không? Tôi chỉ đang bàn luận dựa trên lý thuyết của bạn mà thôi.” Milo vẫy tay.

“Chỉ có bạn là giỏi lắm trong việc nói ra những điều như vậy thôi…” Rebecca không thích tham gia bất kỳ cuộc tranh luận nào.

Milo cũng không quan tâm lắm: “Nếu không, làm sao những quý tộc và phụ nữ giàu có lại thích giáo hội chứ?”

……

Rebecca lại quay sự chú ý về phía sân:

“Thấy Daisy chưa?”

“Ở hướng một giờ, ngồi ở góc kia, lưng quay về phía chúng ta; chỉ có cô ấy là không chơi đùa gì cả.” Milo nhanh chóng nhận ra bóng dáng của cô bé ở góc kia.

Daisy đang ngồi trên một ghế đá, mặc một chiếc váy đen đơn giản; đôi mắt cô được che khuất bằng một miế

Vị trí mà Daisy đang đứng nằm ngay dưới bóng tối của tòa nhà không hề bị ánh hoàng hôn chiếu rọi; cô đơn độc lập đứng đó, đối diện với khung cảnh u ám phía trước mặt, và chăm chỉ vẽ tranh...

Không thể nói là có cảm giác gì đặc biệt, nhưng khi nhìn vào cảnh này quá lâu, người ta sẽ cảm thấy một sự kỳ lạ ẩn giấu đâu đó...

Đặc biệt là khi bạn biết rằng đứa bé kia lại là một người mù...

...

“Em nghĩ chúng ta nên vào nói chuyện với cô ấy không?” Rebecca nhìn về phía bóng dáng nhỏ bé và yếu đuối của Daisy từ xa.

“Anh không khuyến khích điều đó.” Milo nhận ra rằng, hóa ra Rebecca cũng đôi khi gặp phải khó khăn trong việc đưa ra quyết định.

“Tại sao vậy?”

“Giọng nói của chúng ta sẽ xen vào trong những ký ức đau khổ mà cô ấy đã trải qua, phải không?” Milo nói.

Từ khi ban đầu ẩn náu trong căn phòng chứa đồ bí mật, cho đến khi bị kẻ kỳ lạ bọc xác bắt đi, rồi đến những trải nghiệm kinh hoàng tại trụ sở cảnh sát... Tất cả những sự kiện đó đều có sự xuất hiện của Milo và Rebecca.

Thực sự, họ không nên xuất hiện trong cuộc sống của Daisy.

Rebecca im lặng.

Có lẽ đó chính là sự đồng ý của cô đối với quan điểm của Milo.

Hai người nhìn mãi về phía bóng dáng của Daisy, và khi chuẩn bị trở về nhà, Rebecca bỗng nhiên hỏi:

“Nói thật lòng, anh có định kể cho em nghe về phản ứng kỳ lạ của mình vào ngày hôm đó không?”

“Ngày nào cơ?” Milo nghĩ rằng trong thời gian này, những “phản ứng kỳ lạ” của mình thực sự rất nhiều, đến nỗi không thể đếm xuể được.

“Ngày mà Daisy ở phòng lưu trữ hồ sơ của trụ sở cảnh sát đó.” Rebecca nói thẳng thắn.

“Em vẫn nhớ rõ những chi tiết như vậy à?” Milo cười, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì thêm: “Sau này khi có cơ hội, anh sẽ kể cho em nghe từ từ.”

“Thôi, không cần nói nữa, chúng ta về thôi.”

Rebecca không hề có ý ép buộc gì cả; tất nhiên, khi Milo quyết định không nói, cô cũng không tỏ ra thất vọng chút nào.

“Vậy thì đi thôi.”

Milo và Rebecca cưỡi ngựa, bắt đầu hành trình trở về phía trụ sở cảnh sát.

...

Nhưng không lâu sau khi họ quay lưng đi, trong góc tối yên tĩnh của sân vườn ồn ào kia, cô gái cô đơn đó bỗng nhiên dừng lại việc vẽ tranh, từ từ quay đầu lại, hướng về phía Milo và Rebecca đang rời đi.

Cô giữ nguyên tư thế đó, lặng lẽ “nhìn” theo họ, trong thời gian rất lâu mà không hề động đậy.

Cho đến khi bóng dáng của Milo và Rebecca biến mất ở góc phố, cô gái mới từ từ quay đầu lại và tiếp tục vẽ tranh.

Trên tấm giấy trắng của bảng vẽ, có vô số những đường nét thô ráp, cong vênh; một