Cuộc “trò chơi trốn tìm” kéo dài nhiều tháng giữa hai phe Đại Thần Điện và Xà Nhân Tộc đã tạm thời kết thúc sau trận chiến tại thành phố De Las Rien. Trong số sáu vương quốc lớn, chỉ có vương quốc Sī Lán may mắn không bị ảnh hưởng nặng nề bởi “bàn tay độc ác” của Mài Luò.

Có lẽ chính những hành động của vị cựu Đại Nhân Bóng Tối này trên bán đảo này đã khiến cho nhiều năm sau, đất đai này không còn được chia thành sáu vương quốc nữa, mà thay vào đó, vương quốc Sī Lán trở thành thế lực thống trị duy nhất.

Người ta kể rằng ở miền bắc, các vương quốc Loske và Hải Lan Lý đã phải đối mặt với một đại dịch; sau khi ngọn tháp của đền thờ U La Xỉ Lũng đổ sập, một loại lời nguyền bắt đầu lan rộng, khiến cho hai vương quốc này tan rã trong vòng vài năm.

Còn thành bang Ross, nằm gần hai vương quốc kia, thì đã sớm di cư khỏi nơi đó, để lại chỉ một thành phố trống rỗng.

Về những khu định cư lai tạp, thì không cần phải nói đến nữa; từ các vị thần và hoàng gia cho đến người dân bình thường, ai cũng chết hoặc bị thương; dù là tộc người có cánh của Sa Lục Bố hay những sinh vật điều khiển bởi Calckson, tất cả đều không còn sức lực để bảo vệ những vùng đất của mình nữa.

Ngay cả cảng De Las Rien, sau khi bị xâm lược, cũng không ngoại lệ và cuối cùng trở thành một thành bang chư hầu của vương quốc Sī Lán.

Và thế là một đế chế hùng mạnh đã ra đời…

Nhưng tất cả những điều đó đều không liên quan gì đến Mài Luò cả.

Khi tình hình trên bán đảo sáu vương quốc đang rối loạn, con thuyền mang lá cờ đen vẽ hình đầu mèo đã vượt qua biển cả và đến được vùng biển Nam Phong, nơi họ tìm thấy được điểm đổ bộ đầu tiên có thể được gọi là một “đảo”.

Trước đó, họ đã lang thang trên biển suốt hơn bốn mươi ngày.

Tất cả mọi người trên thuyền, kể cả những thủy thủ “mèo”, đều trông gầy yếu, mắt trống rỗng.

Hầu hết là do đói khát.

Nhưng ngoại trừ Yán, việc thiếu thức ăn không thể ảnh hưởng đến anh ta – người sở hữu nguồn năng lượng dồi dào. Lý do anh ta cũng trông gầy yếu như vậy, hoàn toàn là do việc quá sa đà trong những cuộc vui… Vào một đêm nọ của tháng trước, con quỷ lửa nhiệt huyết đã suýt nữa làm thủng sàn khoang thuyền; may mắn thay, Mài Luò kịp thời phát hiện ra và buộc hai “thủ phạm” đó nhảy xuống biển để hạ nhiệt.

Nếu không, hành trình của họ có lẽ đã phải kết thúc sớm hơn…

“Tôi đã bốn mươi ngày không thấy thứ gì màu xanh lá cây nữa; bây giờ, ngay cả một cây cỏ dại tôi cũng có thể ăn được.”

Thuyền vẫn chưa cập bờ hoàn toàn, nhưng Yán đã

Mặc dù hòn đảo không lớn lắm, nhưng nó thực sự được phủ kín bởi nhiều loại thực vật xanh tươi; may mắn thì còn có thể tìm thấy một số loại trái cây và rau củ hoang dã nữa…

…

Và đúng vào lúc Yan vừa hái một bông hoa dại để cho vào miệng thì Morgan đã nhảy tới và dùng chân vuốt phải bỏ cái cây đó khỏi tay anh:

“Thứ này có độc tính rất mạnh, ăn vào sẽ gây ra những cơn đau dữ dội trong thời gian dài. Tôi khuyên bạn, đừng ăn bất cứ thứ gì trên đảo một cách tùy tiện.”

“Loại độc này có khả năng được giải độc không?” Yan hỏi.

“……”

Con mèo im lặng rồi quay đi.

……

Sau đó, các thành viên của đội “thủy thủ mèo” dưới sự chỉ huy của Morgan lần lượt đi sâu vào đảo để tìm kiếm nguồn cung cấp, bao gồm thức ăn và điều quan trọng nhất là nước ngọt.

Còn nhóm người thì tiếp tục lười biếng; Yan và Xiao Yan không biết đã đi đâu, còn Milo và Freya thì nằm xuống tảng đá cao nhất trên đảo và không hề muốn đứng dậy nữa.

Ánh nắng mặt trời trên biển Nam không hề gay gắt; thậm chí việc dựa vào nó để làm khô độ ẩm trên quần áo cũng có vẻ khó khăn, nhưng ít ra cũng tốt hơn là không có gì cả.

Milo cầm bản đồ mà Công chúa Ross đã đưa cho, nghiên cứu một lát rồi gấp lại và dùng làm gối, yên lặng nằm nghe Freya kể những câu chuyện vô nghĩa.

Cô ấy kể về những kiến thức hàng hải được truyền lại từ tổ tiên của mình.

Chẳng hạn như cách bảo quản thức ăn.

Hoặc việc tổ tiên người Xi đã buộc một miếng mỡ hải cẩu sống vào nách để dùng làm bữa ăn ngon sau khi đi biển xa hàng chục ngày… và những câu chuyện tương tự.

“Bạn vừa làm mất hứng ăn của tôi trong vài ngày tới đấy, biết không?”

Milo kéo hai cánh tay của Freya, sợ rằng cô ấy thực sự sẽ buộc hai miếng mỡ hải cẩu vào nách mình.

Nếu phát hiện muộn, khi mùi hôi bắt đầu lan tỏa thì mọi chuyện sẽ rất tồi tệ.

May mắn thay, Freya vẫn giữ vệ sinh cá nhân và không tiếp thu những truyền thống kỳ lạ đó từ tổ tiên.

……

Hai người nằm yên trên đó trong một thời gian dài.

Trên đảo, ngoài tiếng động của những con mèo đang tìm kiếm nguồn cung cấp, chỉ còn lại tiếng gió biển vang vọng.

Có lẽ không ai muốn phá vỡ sự yên bình quý giá này quá sớm; ngay cả khi những con chim biển bay qua trên bầu trời và vỗ cánh, chúng cũng cử chỉ “thận trọng” đến mức đáng ngạc nhiên.

Milo dựa vào bản đồ.

Freya dựa vào Milo.

Sau một khoảng thời gian yên lặng dài, cô ấy bất ngờ giơ tay lên trời, chỉ vào một hướng nào đó và hỏi Milo:

“Đây là phía nam à?”

Milo bảo Freya hạ tay xuống một chút để anh có thể với tới được.

Anh điều chỉnh góc đặt ngón tay của cô, chỉ về hướng nam:

“Đây mới chính là phía nam.”

“Ồ~” Freya thốt lên những âm thanh biểu hiện suy nghĩ của mình.

…

Sau một lúc im lặng, cô lại nói:

“Lục địa Chân Bắc chắc hẳn ở phía bắc, đúng không?”

“À, nếu không thì sao nó lại được gọi là Lục địa Chân Bắc chứ.” Milo trả lời trong khi nhắm mắt.

“Ừ ừ.” Freya gật đầu.

…

“Khi tôi có thể bay được rồi, tôi sẽ phải quay trở về phương bắc.” Freya hướng ngón tay về phía ngược lại.

“Tôi biết mà.”

“Ừ ừ.”

Khi Freya đang muốn nói thêm điều gì đó, cô nhận ra người đàn ông đang tựa vào sau đầu mình đã ngủ thiếp đi rồi.

…

……

Một lúc sau, ở một khu rừng khác, tiếng la hét hào hứng của ai đó khi đang bắt một loại thực vật kỳ lạ đã đánh thức Milo dậy từ giấc ngủ.

Người đó la hét vài tiếng rồi biến mất không dấu vết.

Nhưng Milo không thể tiếp tục ngủ được nữa. Anh nhìn quanh và hỏi: “Lúc nãy anh ta la cái gì vậy?”

“Có vẻ như anh ta nói rằng đã tìm thấy một loại lá kỳ diệu gì đó, nhưng tôi cũng không hiểu rõ lắm.” Freya lắc đầu.

…

Sau một đêm, con thuyền lại tiếp tục lên đường.

Bây giờ họ đã bước vào vùng biển Nam Phong, và những hòn đảo xuất hiện ngày càng thường xuyên trên mặt biển cho thấy họ đang ngày càng gần phía nam hơn.

Tuy nhiên, khi những con mèo hỏi về hướng đi cụ thể, Milo chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ:

“Ừm, có lẽ là ở hướng này, trong một góc nào đó thôi.” (Anh vẽ vòng tay trên bầu trời phía nam.)

“……”

…

Thực ra, khi hành trình chung đã gần hoàn thành, việc xác định một mục tiêu cụ thể là rất cần thiết để lập kế hoạch đi đường. Nhưng tất cả thông tin về thành phố “được bao phủ bởi bóng tối” đó vẫn chỉ là những lời đồn đại mà thôi.

Những manh mối đó do những người nào đưa ra vậy?

Lưỡi dao của Luật pháp, những người săn mồi, Công chúa Ross...

Chỉ có vậy thôi.

Nói cho cùng, liệu thành phố đó có thực sự tồn tại hay không cũng chưa thể chắc chắn. Việc tìm kiếm nó trên biển Nam Phong rộng lớn này thật sự khó hơn việc tìm một chiếc kim trong đống cỏ rất nhiều.

…

Đêm khuya, một nhóm người – không, thực ra chỉ có hai người và một đàn mèo – đều cau mày ngồi quanh bàn trong khoang tàu để thảo luận về các biện pháp giải quyết tình huống hiện tại. Tất cả họ, kể cả những con mèo, đều đặt tay lên ngực. Bầu không khí lúc này rất nghiêm túc. Bởi vì việc xuất hiện những hòn đảo đá không hề được ghi trên bản đồ hàng hải đã chứng minh một điều rằng họ đã hoàn toàn lạc đường.

“Cậu có thể nói xem thành phố đó có những đặc điểm gì không?” một con mèo hỏi.

“Có những căn nhà dành cho niềm vui chăng?” Yan đáp ngay.

“Có một nhà hát lớn rất ấn tượng phải không?” Mai Luo bổ sung.

“Bên cạnh đó là một cây cầu lớn… và…” Yan tiếp tục.

“Ừm, còn có một ngôi mộ nữa, nơi sinh sống của một số Ma cà rồng; thỉnh thoảng cũng có ma cà rồng xuất hiện,” Mai Luo nói thêm.

“Quán rượu của Evelyn có tính không?” Yan quay đầu hỏi Mai Luo.

Mai Luo lắc đầu: “Chắc không tính đâu; đó không phải là công trình gì nổi bật lắm… trừ khi Evelyn mặc đồ hở hang…”

“Thưa các ngài, những thứ các ngài vừa nói đều không phải là đặc điểm của thành phố đó chút nào!” những con mèo phụ trách lái tàu cảm thấy vô cùng bối rối.

…

Lúc này, cửa khoang tàu bị đá mở tung. Tiểu Yến vội vàng chạy vào, kéo Yan ra ngoài để xem có chuyện gì đang xảy ra.

Yan có vẻ bực bội: “Này em yêu, tôi đã nói bao nhiêu lần rồi… những thứ phát sáng dưới nước đó là sứa chứ không phải hồn ma đâu.”

“Không, không phải dưới nước… mà là trên trời! Chúng… ừm…” Tiểu Yến lúng túng một hồi nhưng không thể mô tả rõ những thứ mình vừa thấy.

Mai Luo quyết định bước ra thuyền buồm. Đêm khuya, bóng tối và sương mù khiến tầm nhìn trên mặt biển trở nên rất kém; đứng trên thuyền buồm, người ta thậm chí không thể nhìn thấy nửa trên của cột buồm. Trong sương mù, từng bóng dáng lướt qua, nhưng không hề phát ra tiếng động nào; đó cũng chính là lý do khiến những con mèo trong khoang tàu không hề hay biết gì.

Lúc này, trên thuyền buồm, Freya đã cung tên nhắm vào đám sương mù phía trên.

…

Mai Luo vỗ vai Freya, bảo cô đừng vội vàng. Không lâu sau, đám sương mù phía trên bắt đầu tan dần. Lúc này, họ mới có thể nhìn rõ những bóng dáng kỳ lạ đang bay lượn quanh chiếc cờ đen. Những sinh vật đó có hình dạng giống loài dơi, mang những chiếc cánh mềm và cái đuôi dài đầy gai…

Trên đầu chúng mọc ra một cặp sừng nhọn…

Nhưng lại không hề có bất kỳ chi tiết khuôn mặt nào…

Một số trong số chúng đậu trên cột buồm, nghiêng đầu “nhìn chằm chằm” vào mọi người trên boong tàu; những con khác thì tiếp tục bay lượn trên không, và không một tiếng động nào phát ra cả.

Loài quái vật này, Mai Lo vẫn còn nhớ khá rõ.

Đó là những con Ác Mộng mà.

Ở một số nền văn minh thuộc Thanh Tỉnh Thế Giới, chúng cũng được gọi là ma hiện thành.

Lần đầu tiên Mai Lo cùng Marshall bước vào Huàn Mộng Giới, họ đã gặp phải những sinh vật kỳ lạ này.

“Nghe nói chúng là tôi tớ của một vị thần ngoại lai phải không?” Morgan thì thầm.

Nhưng Mai Lo lắc đầu:

“Nhóm này thì không.”

Anh biết rõ vị thần ngoại lai mà Morgan đang nói đến là ai; thực ra, Ác Mộng chỉ là danh xưng chung cho một chủng tộc. Niềm tin giữa các cá thể trong chủng tộc này không hề thống nhất. Ngoài đại đa số những con Ác Mộng phục vụ vị thần “Bóng Tối” kia, vẫn còn một số khác theo đuổi lãnh đạo của Mộng Cảnh Chư Thần.

Đó chính là ông già từ Địa Ngục – Nordens – người đã khiến Mai Lo gặp khó khăn ngay từ lần đầu tiên anh bước chân vào Huàn Mộng Giới.

“Có vẻ như chúng không đến để gây rối đâu.” Yan ngẩng đầu nhìn những sinh vật kỳ lạ im lặng kia.

“Chúng đã thay đổi hướng gió rồi.” Freya cũng nhận thấy điều này sau khi sương mù tan đi.

“Nên buông neo chứ?” Morgan hỏi Mai Lo.

Mai Lo suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Buông.”