Vốn dĩ, Mai Lo đang cố gắng tìm ra lối thoát bằng cách suy nghĩ sáng tạo; những tình tiết hành động gay cấn kiểu như chiến đấu liên tục với các boss không phù hợp với tình trạng hiện tại của anh ta, ngay cả vào thời kỳ “Bóng Tối” trước đây, anh ta cũng chưa chắc đã có thể đối phó được. Chỉ sau khi những âm thanh khó chịu ở con hẻm kia vang lên, anh ta mới thực sự yên tâm trở lại.

……

……

……

Những âm thanh đó nhanh chóng thu hút sự chú ý của vị hiệp sĩ; anh ta quay đầu nhìn về phía những con hẻm trong khu vực thành phố.

Dưới ngọn tháp cao phía sau Mai Lo, bóng dáng của Yan lóe lên từ khoảng cách hàng trăm mét và nhanh chóng đến bên cạnh anh ta:

“Khoan đã… Đó có phải là người mà tôi đang nghĩ đến không?”

“Người nào vậy?” Mai Lo hỏi.

“Chính là kẻ giỏi chiến đấu nhất ở thành phố Nam Vi và khu vực lân cận…” Yan rõ ràng vẫn nhớ rõ những trải nghiệm thất bại trước đây của mình.

“Có lẽ vậy…” Mai Lo suy nghĩ một lúc.

……

Trên bầu trời khu vực thành phố, bỗng nhiên xuất hiện một chiếc áo choàng vàng cũ kỹ, lặng lẽ bay trong cơn gió lớn.

Nếu ánh sáng thiêng liêng mà vị hiệp sĩ đang mang trên người mang lại cảm giác thiêng liêng và uy nghiêm cho những người sử dụng năng lực linh thị thông thường, thì chiếc áo choàng vàng kia chỉ mang lại cảm giác kỳ lạ và bất ngờ mà thôi.

Nó có màu sắc giống như sa mạc đầy sỏi đá, khô cằn và vàng úa, nhưng không hề mang lại cái nóng như sa mạc đó; thay vào đó, nó toát ra một hơi lạnh đáng sợ hơn cả Lãnh Nguyên… Đó chính là hơi thở của Kakoza – nơi lưu giữ linh hồn của những người đã qua đời…

Chiếc áo choàng vàng kia từng là dấu ấn sâu đậm và khó quên trong cuộc Chiến Tranh Của Những Vì Sao; và bây giờ, nó lại xuất hiện dưới hình thức của một vị cảnh sát già nua.

……

Vị hiệp sĩ mặc áo vàng đứng đó, chăm chú nhìn về phía xa trong một lúc lâu; mãi sau đó, dưới lớp áo giáp, anh ta mới thì thầm một mình:

“Hastara… Ngươi thật sự đã sống lại trong kiếp thứ hai à… Chẳng lẽ con đường sử dụng ‘thần thai’ thực sự hiệu quả sao?”

Phản hồi của người mặc áo vàng vẫn giữ nguyên vẻ kiêu ngạo đặc trưng của người trung niên:

“Thần thai ư? Có vẻ như những tên chó săn của các ngươi thật sự đã quá lão hóa rồi… Không còn điều ấy nữa, các ngươi không biết phải sống như thế nào nữa… Quen sống như những con chó rồi, quên mất cách sống như con người… Thật đáng tiếc… Dù ngươi vẫn là một trong những kẻ cai trị xưa kia… Nhưng vào lúc này, ngươi lại nghĩ đến việc hồi sinh những

Nghe vậy, người mặc áo vàng lập tức nhổ nước bọt: “Phù, tao không hề thuộc phe chúng đâu, chỉ là không thể chịu đựng được việc các ngươi cùng những thứ rác rưởi kia mà thôi. Tao muốn đi đâu thì đi đó; trước đây các ngươi cũng không thể ngăn tao, bây giờ thì càng không thể nữa.”

Nói xong, bộ áo vàng rách rưới của hắn lan tỏa khắp không trung, bầu không khí u ám của cái chết, bầu trời đầy sao và đại dương sâu thẳm lập tức trở nên càng thêm kinh hoàng.

Cả thành phố đều im lặng trước cảnh tượng ấy.

Đó chính là Vua Mặc Áo Vàng.

Nhưng Mai Lo vẫn thường gọi hắn là Lão Xí Ăn.

Bởi vì… hắn chính là Lão Xí Ăn mà thôi.

……

Trong không trung, hai vị cựu thần sắp đối đầu với nhau, nhưng Mai Lo lại không đúng lúc can thiệp vào cuộc đấu tranh tâm linh giữa họ:

“Ừm, khoan đã đánh nhau đi… Tôi vẫn muốn hỏi về Amary Becca và những người khác…”

Lão Xí Ăn không hề tỏ ra kiên nhẫn với Mai Lo, mà lập tức la mắng từ trên cao:

“Mày đúng là ngốc à? Ta chỉ là một hóa thân mà thôi – hóa thân được tạo ra sau khi Trăng Máu xuất hiện trong Huàn Mộng Giới. Làm sao ta có thể biết được chuyện gì đã xảy ra với vợ con mày chứ? Nếu không thể giúp đỡ gì được thì đừng làm phiền ta nữa! Phải mất bao công sức mới hòa nhập niềm tin của hầu hết người dân Kakoza để tạo ra hóa thân này trong Huàn Mộng Giới, và hôm nay nó lại sắp bị hủy diệt ngay tại đây… Ta thực sự rất bực mình!”

“Chỉ cần cho con khỉ đỏ kia một giọt máu là xong mà… Nó đã tự nguyện ra đây để bảo vệ mày rồi, sao lại cứ muốn ta phải hy sinh hóa thân của mình mới vui lòng chứ! Chết tiệt!”

……

“Thôi… Sao lại nói ra chuyện hóa thân này trước mặt kẻ thù nhỉ?” Mai Lo vỗ tay, ý bảo rằng mình vừa lộ bí mật quan trọng rồi.

Hóa thân và bản thể thực sự không thể so sánh được với nhau… Huống chi cả hai lại cùng cấp độ với nhau nữa.

Danh tiếng của Jug Sotose đã quá nổi tiếng rồi đấy… Đó là một vị thần ngoại lai nổi tiếng khắp nơi… Hãy nhìn xem hóa thân hỏng hóc của nó đến mức nào… Chỉ bị một con chó cắn chết thôi!

Dù sao thì… con chó đó cũng không phải là loài chó bình thường đâu…

……

Về mặt lý thuyết, một hóa thân của cựu thần đối đầu với bản thể thực sự của chính mình thì gần như không có cơ hội thắng được.

Nhưng Lão Xí Ăn không hề sợ hãi… Bởi vì hắn là Vua Mặc Áo Vàng… Và bởi vì… hắn cũng không hề có ý định bảo vệ hóa thân này nữa… Đơn giản là đã quyết tâm liều lĩnh mà thôi.

Hơn nữa, thực tế thì cũng không phải là đối đầu một đ

…

Và đúng vào lúc hai bên đang đối đầu nhau, Tiểu Diễn – người vốn đang chiến đấu hăng hái – đã lặng lẽ rút lui.

“Có chuyện gì vậy, chán chơi rồi à?”

“Không phải đâu.” Tiểu Diễn dùng ngón tay khích hai người kia quay đầu lại: “Con rắn khổng lồ kia có vẻ không ổn lắm.”

Trước đây, con trăn khổng lồ đó chỉ là một sinh vật khổng lồ, nói cách khác là một khối thịt hỏng không hề có linh hồn; nó chỉ sở hữu thân hình và sức mạnh đáng sợ mà thôi. Nói cho cùng, đó chỉ là một xác chết chưa hoàn toàn thối rữa, trong cuộc săn giết này, nó chẳng qua chỉ là công cụ để tạo không khí hồi hộp mà thôi; nó không bằng cả nữ tu sĩ mà Imnar đóng vai, cũng không sánh được với các hiệp sĩ thuộc dòng vàng.

Nhưng sau khi người mặc áo vàng xuất hiện, con trăn khổng lồ đó bắt đầu trải qua những biến đổi kỳ lạ. Những hốc mắt trống rỗng của nó bắt đầu chảy ra máu thối, máu đó cháy lên với màu sắc giống như dung nham; dưới lớp da của nó, có vẻ như có thứ gì đó đang cuộn tròn, di chuyển. Chỉ những người có khả năng nhìn thấy được những thứ vô hình mới có thể cảm nhận được rằng, một số linh hồn tan vỡ đang trở lại thân xác hỏng nát này… Đó là những ý chí mong muốn tiếp tục tồn tại, không muốn rời xa thế giới này.

…

Người ta nói rằng, con trăn khổng lồ đó là em trai của Ig – cha của tất cả các loài rắn. Nó đã tham gia vào cuộc chiến thần thoại ấy, cuộc chiến mà hậu quả của nó ảnh hưởng đến cả các vì sao… Và cuối cùng, nó đã bị tiêu diệt. Trước sự chứng kiến của các vì sao, người đã giết chết con trăn khổng lồ cổ xưa đó, chính là “Hastar” – Vua Mặc Áo Vàng, theo lời kể của các hiệp sĩ.

Vì vậy, việc thân xác con trăn khổng lồ đó tạm thời hồi sinh cũng dễ hiểu rồi… Chắc chắn là do sự xuất hiện của kẻ thù đã khiến nó tỉnh dậy.

“Cậu nghĩ ba chúng ta cùng nhau có thể đánh bại được em trai của Ig không?” Mai Lạc bỗng nhiên nhíu mày, quay đầu nhìn Yan.

Yan trả lời anh ta bằng ánh mắt trong sáng và hỏi: “Ig là ai vậy?”

…

“Chúng ta đi thôi.” Mai Lạc thở dài.

“Đi đâu?” Yan hỏi.

“Quay về Ô Sa thôi.” Mai Lạc nói.

…

“Vậy con rắn khổng lồ kia thì sao?”

“Để người mặc áo vàng kia lo liệu thôi.”

“Nó sẽ không cản đường chúng ta chứ?”

“Ồ, nó thực sự đã lao về phía người đó rồi đấy.”

…

Và thế là một trận chiến kinh hoàng đã bùng nổ trên bầu trời thành phố Drasrien. Những kẻ đáng sợ từ quá khứ… và

Tất nhiên, những kỵ sĩ đến từ Hoàng Đền thờ Luật vàng không còn ở trạng thái đỉnh cao; con rắn hổ mang kia cũng chỉ là những bóng ma và xác sống; người mặc áo vàng ấy thực ra vẫn chưa xuất hiện, chỉ là một hóa thân mà thôi.

Nhưng dù vậy, đối với thành phố De Las Rien, điều này vẫn là một thảm họa. Những người thông minh đã sớm bỏ chạy khỏi thành phố; ngay cả vương quốc láng giềng Sì Lan cũng đã vào tình trạng phòng thủ, toàn quốc ban bố tình trạng kiểm soát chặt chẽ. Vì vậy, những người cuối cùng bị ảnh hưởng chủ yếu là những kẻ không thông minh; những ai may mắn sống sót thì cũng đều đã điên rồ.

Kết quả của trận chiến giữa các thế lực cao cấp sau đó gây ra nhiều tranh cãi, nhưng không có câu trả lời nào trùng khớp với sự thật. Chẳng bao lâu sau, tin tức đã lan truyền… Có người dân đi biển nhìn thấy những sát thủ đeo dao đen của Đế quốc Vàng đang vớt lên một thân xác còn có thể di chuyển trong đại dương, trên thân xác đó vẫn còn những mảnh áo giáp… Cũng có người thấy những linh mục rắn từ nơi âm u đến nơi đổ nát của De Las Rien, khóc lóc bên xác chết của con rắn hổ mang cổ đại…

Có lẽ vì thời gian trôi qua quá nhanh, mọi người đã quên mất tên thật của người mặc áo vàng ấy, cũng như những sự kiện đáng sợ mà hắn đã gây ra trong quá khứ. Người mặc áo vàng đã đi xa quá lâu; kể từ trận chiến giữa các vị thần sao, hắn chưa bao giờ xuất hiện trở lại, việc bị lãng quên cũng là điều dễ hiểu…

Trận chiến ở De Las Rien khiến cho các đền thờ thần linh im lặng trong một thời gian dài. Rõ ràng, sức mạnh của kẻ đến từ Thanh Tỉnh Thế Giới đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của họ; dù sự thật về De Las Rien là gì đi nữa, thì những kẻ từng gây rối trước đây đều đã phải gánh chịu hậu quả. Và trong thế giới này, bất kỳ phe phái nào cũng không thể chịu đựng được những tổn thất như vậy…

Các cuộc điều tra bí mật vẫn tiếp tục diễn ra; họ muốn tìm hiểu xem liệu Mai Lạc có thực sự có mối liên hệ gì đó không thể giải thích được với người mặc áo vàng hay không. Nếu như những lời đồn đại đúng sự thật, thì có lẽ trước khi các vị thần trở lại, sẽ không ai có thể làm gì được hắn…

Ai có thể ngờ được rằng, em trai của Ig, kỵ sĩ của Quy luật vàng – Mai Lạc – thực ra chẳng hề đụng đến bất kỳ ai trong hai người đó; thay vào đó, trên màn hình lại bất ngờ xuất hiện thông báo về thành tích “đơn đấu với hai người”, và hắn đã tiêu hao một hóa thân của Vua Áo Vàng… Không thể nói trước được liệu việc này có mang lại lợi

Một lý do quan trọng cho việc làm này là vì Frea hiện tại vẫn chưa thể hóa thành hình dạng rồng được.

Rõ ràng là bác sĩ mèo Ô Sa đã nói rằng những vết thương trên người Frea đã hoàn toàn khỏi, và lớp dầu rồng còn sót lại cũng đã được loại bỏ sạch sẽ, nhưng mỗi lần cô ấy cố gắng hóa rồng, chỉ có thể nghe thấy tiếng kêu giống như tiếng đầy bụng của cô ấy trong khoảng mười phút liền, sau đó cuối cùng cô ấy đành phải mặc lại quần áo mà thôi.

Theo lời của Yan, bác sĩ mèo dĩ nhiên chỉ có thể chữa trị cho mèo, chứ không thể chữa trị cho rồng được.

Nhưng Mai Lo cho rằng có lẽ đây là do những rào cản tâm lý. Anh từng nghĩ rằng có thể sử dụng phương pháp dẫn dắt qua giấc mơ để giúp đỡ Frea, nhưng sau đó anh đã từ bỏ ý định đó; có lẽ là vì anh chưa tìm ra nguyên nhân sợ hãi thực sự trong lòng Frea, hoặc có lẽ là bởi vì tính nhân văn cao đến mức không cho phép anh làm như vậy...

Dù sao đi nữa, chuyến hành trình về phía nam tiếp theo này chỉ có thể dựa vào những con thuyền buôn xa xôi mà thôi.

...

Mai Lo, Yan, Frea, Tiểu Yên, cùng với Morgan – người mà Ô Sa gọi là “Khoang Tử”, và một số con mèo rất giỏi lái thuyền do Arthur sắp xếp, đã cùng nhau lên một con thuyền buồm màu đen được mua từ một người ở Lãnh Nguyên và được sửa đổi một chút, rồi bắt đầu hành trình hàng hải từ khu rừng Pag ở phía tây.

Đáng chú ý là trên chiếc buồm đen của con thuyền, có những đường nét lệch lạc vẽ nên hình ảnh đầu một con mèo rất trừu tượng.