Trên đường trở về, Milo mặc chiếc áo khoác của Emma.

Vì sự chênh lệch về chiều rộng vai giữa nam và nữ, khi Milo mặc chiếc áo khoác vào, tay áo chỉ che được khoảng hai phần ba cánh tay anh ta; hơn nữa, khi đi bộ, anh ta còn phải dùng tay giữ chặt phần eo quần, nên tổng thể trông anh ta khá kỳ lạ.

Nhưng những điều này không phải là điểm quan trọng.

Suốt quãng đường, Emma luôn giữ bình tĩnh, không nói thêm bất kỳ lời nào vô ích, cho đến khi cả hai trở về nhà ở Giáo khu số 23, đóng cửa lại, và sau khi Milo ngã xuống với tiếng đập mạnh, cô mới bắt đầu hiện ra vẻ hoảng loạn.

…

Thực sự là không chịu đựng nổi nữa.

Kể từ khi tỉnh dậy, mặc dù Milo luôn trong tình trạng tỉnh táo, nhưng cơn đau do các hậu quả gây ra vẫn không hề biến mất. Anh ta đã cố gắng chịu đựng hết sức có thể.

Anh ta không thể để Grace phát hiện ra vấn đề sức khỏe của mình; với việc đã nắm trong tay những yếu tố then chốt, Milo cần phải thể hiện sự mạnh mẽ đủ lớn để Grace e ngại và kiềm chế bản thân.

Vì vậy, dù cơn đau trong đầu dữ dội đến mức nào, Milo cũng phải đợi đến khi ra khỏi tầm nhìn của Gia tộc Sherman mới được phép ngã xuống.

…

“Làm sao…?”

Emma với khó khăn kéo nửa thân người của Milo vào phòng ngủ.

Ban đầu, cô nghĩ rằng mọi chuyện với Gia tộc Sherman đã kết thúc, và tâm trạng cô cũng đã thoải mái hơn phần nào; nhưng khi nhận ra rằng Milo có vấn đề, hơi thở của cô bắt đầu trở nên gấp gáp.

Cuối cùng, cô cũng kéo được Milo lên giường, rồi vội vàng chạy vào bếp lấy một cốc nước nóng. Khi quay trở lại, cô thấy miệng, mũi và khóe mắt của Milo đang có máu chảy ra, khuôn mặt anh ta tái nhợt đến đáng sợ, ánh mắt trống rỗng nhìn lên trần nhà, đồng tử mở to, hai tay siết chặt ga trải giường; thân thể run rẩy của anh ta chứng tỏ anh ta đang phải chịu đựng một cơn đau cực kỳ dữ dội.

Emma vội vàng chạy lên lầu, lấy ra loại thuốc giảm đau thông thường mà cô thường dùng. Nhưng khi cô mang thuốc xuống phòng ngủ, cô phát hiện ra rằng Milo đã không còn run rẩy nữa.

Ngay lúc đó, tim cô như muốn đóng băng; cô sợ rằng Milo sẽ chết một cách vô nghĩa như vậy. Cô đứng lại ngay cửa phòng ngủ, không dám bước vào, và bắt đầu suy nghĩ lung tung; cô bắt đầu nghi ngờ liệu Milo có bị tiêm độc tố gì đó tại dinh thự Tạc Nhĩ Man hay không.

Đúng lúc cô đang nghĩ xem phải làm thế nào để phá hủy toàn bộ dinh thự Tạc Nhĩ Man để trả thù cho Milo, thì cô nghe thấy tiếng ho nhẹ của anh ta…

Vì máu đang chảy ngược vào đường thở và miệng của anh, khiến cho Milo trong tình trạng hôn mê bị nghẹn thở và ho.

Nghe thấy tiếng ho, Emma cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

...

Cô cho Milo uống thuốc giảm đau, sau đó đun nước nóng để nhẹ nhàng lau sạch vết máu trên khuôn mặt và cơ thể anh, rồi đắp chăn lên cho anh.

Nhìn thấy Milo vẫn còn nhíu mày trong giấc ngủ sâu, Emma biết rằng nỗi đau trên người anh vẫn chưa hề giảm bớt, nhưng may mắn thay, các triệu chứng dường như đang từ từ thuyên giảm theo thời gian.

Cho đến khi nhịp thở của Milo dần trở nên ổn định hơn.

Emma ngồi bất động bên cạnh giường, trông có vẻ mất hồn.

...

Nếu nhìn lại khoảng thời gian vừa qua, thực ra cô chẳng hề chuẩn bị gì cho kỳ thi đỗ đại học cả; cô tự giam mình lại chỉ để tập trung vào việc đó.

Cô không muốn phải chịu đựng sự nhục nhã như lần ở Lễ Hương Linh nữa; cô muốn trả đũa tất cả mọi thứ gấp đôi. Nhiều lần cô đã ngất xỉu giữa đống dụng cụ thí nghiệm, và chỉ là nhờ vào cái lạnh của sàn nhà mà cô mới tỉnh lại được.

Sau khi giết chết Edward Tạc Nhĩ Man, Emma cảm thấy mọi công sức mình bỏ ra đều xứng đáng.

Nhưng mãi đến hôm nay, Emma mới nhận ra rằng những gì Milo đã làm còn nhiều hơn cả những gì cô đã làm.

Nếu không có những kế hoạch sẵn sàng của Milo, cả gia đình Valrokan chắc chắn đã phải chết.

Và điều mà cô không hề biết, đó là Milo đã phải trải qua những gì.

Một tháng trước, Milo vẫn chỉ là một lính canh lười biếng, không có ý chí phấn đấu hay làm gì cả.

Trong thời gian ngắn ngủi như vậy, anh dường như đã thay đổi hoàn toàn; dường như không có vấn đề nào có thể khiến anh gặp khó khăn, dù là những chiêu trò xảo quyệt hay những khẩu súng lạnh lẽo, tất cả những nguy hiểm đó anh đều có thể giải quyết một cách dễ dàng.

Nhưng với trực giác nhạy bén của một người phụ nữ, Emma biết rằng tất cả những điều này chắc chắn không phải là sự ngẫu nhiên; phía sau lưng mọi người, Milo chắc chắn đã một mình chịu đựng những áp lực và nỗi đau mà người khác không thể tưởng tượng nổi.

Không ai biết tại sao Milo lại xuất hiện những triệu chứng như vậy, và Milo cũng chưa bao giờ kể với bất kỳ ai về điều đó.

Emma liền ở bên cạnh giường của Milo không rời một bước.

Cho đến khi cô cũng ngất đi, nằm bất tỉnh bên cạnh giường...

...

Milo không biết mình đã hôn mê bao lâu.

Dù cơ thể anh rất mệt mỏi và cần phải nghỉ ngơi, nhưng ý thức của anh vẫn chưa hoàn toàn yên bình; ngoài những cơn đau liên tục kích thích não bộ, còn có những hình ảnh lộn

Anh lại nhìn thấy vô số bệnh nhân với những tư thế kỳ quặc trong các trại giam giữ bệnh nhân thời kỳ dịch bệnh lớn; họ bị trói chặt trên giường bệnh và phát ra những tiếng rên rỉ khàn khàn.

Anh cũng chứng kiến những khuôn mặt thờ ơ, đáng ghét của người dân trong thị trấn Mailin; trong bóng tối, ánh mắt của mỗi người đều bị bóng tối che khuất, anh không thể nhìn thấy đôi mắt họ được.

Milo nhìn thấy trong một hang động tối om, vắng vẻ, có vô số người gầy yếu cúi đầu thờ phượng trước một bàn thờ u ám, kỳ quặc; họ lẩm bẩm những lời cầu nguyện khó hiểu với vẻ thành kính tuyệt đối.

Ánh nến yếu ớt hoàn toàn không thể chiếu sáng được căn hang tối đen này; Milo chỉ có thể nhìn thấy những thân xác gầy nhòa đang lặp đi lặp lại động tác thờ phượng; những chi tay chân gầy guộc của họ run rẩy, giống hệt những bệnh nhân sắp chết trong trại giam giữ bệnh nhân vậy.

Những hình ảnh ấy lần lượt xuất hiện và biến mất, kèm theo tiếng thở khàn khàn; bức tường bên trong hang động dường như là miệng của một sinh vật khổng lồ nào đó; theo từng hơi thở, bức tường đó chậm rãi mở rộng và co lại; những vân đá trên tường dường như luôn đang uốn cong, chuyển động, nhưng lại không hề thay đổi gì cả.

Bầu không khí trong hang động thực sự rùng rợn và đáng sợ.

Dần dần, Milo cảm thấy những cơn ngứa dữ dội lan tỏa khắp cơ thể mình. Anh vội vàng cố gắng xé bỏ những loài nấm màu xám trắng đang mọc trên da mình, nhưng anh hoảng sợ khi nhận ra rằng chúng đang mọc rất dày đặc; một số mới chỉ bắt đầu mọc, tập trung thành từng mảng trên da các khớp cơ thể, giống như những lớp vảy vậy; một số khác đã mọc cao khoảng bốn năm cm, những thân nấm mảnh mai, uốn lượn, những cái nón nấm chen chúc lên nhau… Tất cả những loài nấm kỳ lạ này đều đang lan rộng ra từ mọi nếp gấp trên da Milo.

Da đầu Milo tê dại; anh vội vàng xé bỏ những cây nấm đó trên cổ tay trái mình, nhưng điều đó mang lại cho anh một cơn đau dữ dội. Da của anh dường như trở nên vô cùng mong manh, thậm chí còn mong manh hơn cả những cây nấm đang mọc trên da mình; khi anh xé bỏ chúng, phần cuối của những thân nấm cùng với những mảnh da vụn, thậm chí cả những mạch máu và thịt rách nát cũng bị kéo theo ra ngoài.

Cơn đau thực sự dữ dội và những hình ảnh kinh hoàng khiến Milo không thể thở được. Máu liên tục chảy ra, nhưng trên vết thương rách nát, những cây nấm lại bắt đầu mọc lên nhanh chóng, với tốc độ nhanh hơn so với bất kỳ bộ phận nào khác trên cơ th

Cơ thể anh ta run rẩy; anh ta vứt bỏ đám nấm mà mình vừa xé ra từ người mình. Nhưng khi tỉnh táo trở lại, anh ta nhận ra rằng những kẻ thờ phượng gầy yếu kia trong đền thờ trống trải đã đứng dậy lặng lẽ, cúi người hướng về phía Mylo. Trong những hốc mắt sâu hoắm của chúng, những con mắt màu xanh lá nhạt đang run rẩy một cách không đều đặn. Kẻ thờ phượng gần Mylo nhất đã nhặt lên đám nấm mà Mylo vừa vứt đi và vội vàng cho vào miệng, nhai chúng cùng với thịt máu của Mylo, tạo ra tiếng “răng cưa” rợn người.

…

Mylo lao đi trong hang động theo hướng ngược lại. Anh ta không thấy được điểm cuối của hang động; phía trước chỉ là bóng tối đen kịt, không hề có ánh sáng nào. Cảm giác tuyệt vọng và sợ hãi dường như muốn nghiền nát linh hồn anh ta; dù anh ta chạy thật nhanh, những kẻ thờ phượng kia vẫn bước theo một cách từ tốn. Chúng cầu nguyện bằng những ngôn ngữ kỳ lạ và bước đi một cách vụng về theo hướng Mylo. Mylo không biết mình đã chạy được bao lâu. Anh ta chỉ biết rằng khi chạy, những loại nấm đã “chín muồi” trên người mình bắt đầu rơi xuống; đôi khi, do bóng tối, anh ta vô tình va vào những bức tường đá cứng ở các góc quanh, và những loại nấm đó kéo theo cả một ít da của anh ta, để lại những vết máu lớn và những mảnh nấm vỡ trên tường đá.

…

Mylo cứ chạy mãi, chạy mãi… Cho đến khi hoàn toàn thoát khỏi sự đuổi bắt của những kẻ thờ phượng đó. Dưới áp lực của nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng, anh ta rút ra con dao mà mình mang theo, chuẩn bị cạo sạch hết những loại nấm trên người mình…

…

Nhưng bỗng nhiên, anh ta nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Người đó đang hét lên với anh ta… Sau đó, mọi thứ xung quanh anh ta đều biến mất trong chốc lát. Ánh sáng xung quanh bắt đầu trở nên sáng sủa hơn… Anh ta bắt đầu ngửi thấy một mùi quen thuộc và chạm vào những thứ mà anh ta từng nhớ đến…

…

Trong căn phòng, Mylo quỳ gối trên nền nhà, cơ thể đẫm mồ hôi lạnh. Bên tay phải anh ta đang cầm con dao Boomerang sắc bén; lưỡi dao đã cắt vào cánh tay trái anh ta, tạo ra một vết thương không sâu lắm; máu tươi chảy theo lưỡi dao và rơi xuống nền nhà. Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn quanh mình một cách mơ hồ… Đây là nhà của anh ta… Bên cạnh anh ta, Emma đang ôm chặt cánh tay phải anh ta, cố gắng ngăn anh ta tiếp tục tự làm hại mình… Khuôn mặt Emma đẫm nước mắt… Cho đến khi Mylo hoàn toàn tỉnh táo trở lại, bàn tay cô vẫn đang siết chặt lưỡi dao Boomerang; máu vẫn tiếp tục chảy