Grace thực sự đã từng nghĩ đến việc lật tung cả cái thị trấn ấy từ đầu đến cuối.

Nhưng sau bao nhiêu năm trôi qua, cô vẫn không thể đối mặt lại với nơi đó một lần nữa.

Cô đã chôn vùi tất cả những ký ức liên quan đến nơi đó sâu thẳm trong trái tim mình.

Giống như thể thị trấn McLean chưa bao giờ tồn tại trong thế giới của cô vậy.

Dù cô cố gắng tránh né và che giấu đến đâu, lòng hận thù ấy vẫn không hề phai nhạt theo thời gian. Thỉnh thoảng, khi nhìn thấy những từ ngữ hay vật phẩm gợi nhớ đến quá khứ, Grace lại bị cơn hận thù nuốt chửng; cô có thể làm ra những điều khiến người ta rùng mình. Những kẻ cản trở cô đều phải chết một cách thảm thiết… Đó chính là nguyên nhân cho biệt danh “Bà Gracie”.

Và càng chôn vùi sâu những ký ức về thị trấn McLean, nỗi đau khi chúng được kéo lên lại càng dữ dội hơn.

Hôm nay, những gì Milo đã làm chính là xé toạc những gai độc đã ăn sâu vào tâm hồn cô, để tất cả những thứ đẫm máu ấy hiện ra trước mắt cô.

Nhưng Milo cũng không muốn làm cô phát điên; anh chỉ đưa ra một cách để cô giải tỏa hận thù – đó chính là chuỗi tên những người liên quan đến chuyện này.

Và Grace cũng đã chấp nhận đề nghị của Milo.

Chỉ là cô muốn được nhiều hơn thế…

“Em tham lam quá… Em vẫn chưa tính sổ với anh đâu.” Milo lắc đầu.

Grace nhíu mắt lại; rõ ràng cô không có ý tiếp tục cuộc tranh luận đó.

Milo nhún vai:

“Thế này đi… Khi nào em lại đột nhiên muốn giết cả gia đình chúng ta, hãy nhìn vào tấm giấy kết hôn đó xem.”

“Ý anh là gì? Một tờ giấy rách không thể ngăn cản ý định giết người của em đâu… Nó chỉ chứng minh một cuộc hôn nhân đầy dối trá mà thôi…” Grace nhìn vào tờ giấy đã vàng úa kia và cười lạnh.

“Này… Đừng mãi mắc kẹt vào những gì được viết trên tờ giấy đó nhé.” Milo kiên nhẫn nói với Grace.

“Dù tình yêu và hôn nhân giữa Anna và Edward có tồi tệ đến đâu, ít nhất tờ giấy này cũng chứng minh sự tồn tại của nó, phải không? Vậy em có bao giờ nghĩ xem, tại sao Edward lại để tờ giấy đó ở lại thị trấn McLean mà chẳng bao giờ nhắc đến nó?”

“Anh ấy thậm chí còn không quan tâm đến con người nữa… Làm sao anh ấy còn quan tâm đến một tờ giấy?” Grace cầm lấy nửa tờ giấy kết hôn đó và nói một cách thờ ơ.

“Ài… Tôi cứ tưởng em thông minh lắm đấy…”

Milo lắc đầu thất vọng.

Phải thừa nhận rằng, trong hầu hết các trường hợp, Grace đều là một người thông minh xuất chúng. Nếu không có trí tuệ và tài năng ấy, cô ấy sẽ không thể, dù chỉ là con gái ngoại hôn, sở hữu một nửa của tập đoàn Gia tộc Sherman.

Nhưng phụ nữ, so với nam giới, thường mang tính cảm xúc nhiều hơn; đôi khi, những cảm xúc ấy lại lấn át lý trí.

Chính như bây giờ – một câu hỏi rất rõ ràng đang được đặt ra trước mặt, nhưng Grace lại chỉ nghĩ đến hành vi tồi tệ của Edward khi bỏ vợ bỏ con, đến nỗi cô cảm thấy ghê tởm trước tờ giấy kết hôn này.

Cho đến khi Milo giải thích rõ ràng mối quan hệ logic giữa các sự kiện, cô mới bắt đầu hiểu ra.

……

Milo xoa trán mình và nói một cách bất đắc dĩ:

“Với thứ này, em sẽ không còn là con gái ngoại hôn nữa, hiểu chưa?”

Ngay khi câu nói này vang lên, không khí trong phòng lập tức trở nên im lặng; mọi người đều giữ im lặng, đặc biệt là Grace – cô gần như đứng đó như một cái xác không hồn.

Khi tờ giấy kết hôn đã vàng úa rơi khỏi tay cô, Grace cũng không hề hay biết, chỉ đứng đó nhìn hai ngón tay mình treo lơ lửng.

Milo nhặt lấy tờ giấy đó, đặt nó trở lại trên bàn, rồi bắt đầu giải thích từ từ:

“Chức vị quý tộc của cha em được thiết lập theo Đạo luật Hoàng gia; giấy phép này quy định việc thừa kế theo dòng dõi hợp pháp. Điều quan trọng nhất là chỉ những đứa con sinh ra từ cuộc hôn nhân hợp pháp mới được coi là người thừa kế hợp pháp. Những đứa con ngoại hôn thì không được tính vào danh sách đó. Vì vậy, em mãi không thuộc về nhóm người thừa kế hợp pháp; dù em cố gắng thế nào đi nữa, quyền lực và tài sản mà em đang nắm giữ rồi cũng sẽ trở về với người sở hữu chức vụ quý tộc.”

“Cách đây không lâu, hành động của Hội Phụ nữ Trung thành đối với gia đình tôi đã khiến tôi suy nghĩ nhiều. Mặc dù luật truyền thống quy định rằng người thừa kế chức vụ quý tộc mặc định là con trai cả, và người sở hữu chức vụ có thể thay đổi người thừa kế, nhưng họ chỉ có thể chọn từ những đứa con hợp pháp mà thôi. Tuy nhiên, Hội Phụ nữ Trung thành trong những năm gần đây đã gây ra rất nhiều tranh cãi, bao gồm cả Đạo luật Thừa kế Dành cho Người Chuyển Giới vừa được thông qua gần đây – đạo luật này quy định quyền thừa kế cho người chuyển giới, nghĩa là phụ nữ cũng có thể trở thành người thừa kế mặc định. Em nên hiểu điều này rồi đấy.”

“Em hiểu.” Grace hít một hơi thật sâu, cổ họng cô rung động.

“Vậy thì, em vốn dĩ

“Nói chung, tình hình là như vậy.”

“Bây giờ, người con gái cả cũng có thể được coi là người thừa kế đầu tiên theo thứ tự quy định. Hơn nữa, Edward đã mất, và hai người con trai của ông ấy cũng không còn nữa. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, kẻ sát nhân của bạn đã phá hủy bản di chúc đó rồi. Điều này có nghĩa là ngôi vị quý tộc đang trống, không ai được chỉ định làm người thừa kế, vì vậy chỉ có thể áp dụng thứ tự quy định…”

Milo dùng ngón tay đẩy tấm giấy chứa thông tin đó về phía Grace.

“Vì vậy, bạn sẽ rất, rất cần thứ này.”

Milo nhìn chằm chằm vào Grace. Lần này, đến lượt anh ta hiểu rõ mọi điều về cô ấy.

“Thưa bà, tấm giấy này bị thiếu một phần.” Kiều Na Tân đứng phía sau Grace, nhỏ giọng nhắc nhở.

Grace vẫy tay bảo anh ta im lặng.

……

Đến lúc này, Grace mới thực sự nhận ra bí mật của Milo. Điều này khiến cô buộc phải nhìn nhận lại người đàn ông trẻ tuổi này – người trông có vẻ bê bối và yếu đuối.

Ngay từ đầu, Milo đã là một người có số phận chết chóc trong mắt Grace, nhưng khi anh ta từng bước bày ra những bí mật của mình, anh ta đã loại bỏ mọi mối đe dọa đến tính mạng mình, cứu gia đình mình, thậm chí còn khiến Grace phải tự mình loại bỏ Harrison khi không còn lựa chọn nào khác.

Và đến lúc này, Milo đã có quyền đối thoại ngang hàng với Grace. Bởi vì ngay từ đầu, anh ta đã nắm bắt được chìa khóa của mọi vấn đề và giữ trong tay những lá bài mạnh mẽ nhất.

……

“Anh ấy nói đúng, chỉ có một nửa thôi.” Milo dang tay ra: “Chỉ có thể thấy một nửa nội dung, chữ ký của Anna; thiếu chữ viết và dấu vân tay của Edward, đúng không? Điều này không thể chứng minh mối quan hệ hôn nhân giữa họ, cũng không thể chứng minh rằng bạn là con ruột của Edward. Vì vậy, nửa còn lại rất quan trọng. Thực tế, ban đầu, tấm giấy này khi đến tay tôi là hoàn chỉnh; à, chính tôi là người đã xé nó ra.”

“Bạn hẳn đã hiểu ý tôi rồi.”

Nói xong, Milo im lặng. Tất cả mọi người ở đây đều là những người thông minh, và có khả năng cao là họ còn thông minh hơn Milo nữa. Khi lời nói đã đến mức này, không cần phải nói thêm gì nữa.

Grace nhìn chằm chằm vào nửa tấm giấy trên bàn trong lặng một lúc lâu. Cuối cùng, cô gật đầu và cẩn thận gấp tấm giấy lại, cho vào túi.

“Được thôi, lá bài này có trọng lượng rất lớn. Từ hôm nay trở đi, bạn đã giành được sự hợp tác của một nữ bá tước.”

Grace nhìn thẳng vào đôi mắt của Milo và nói từng câu một.

Milo lập tức sửa lại lời cô ấy: “Nửa… nửa tình bạn giữa một nữ bá tước.”

“Vậy thì, tôi phải trả cái gì để có được nửa còn lại của ‘chứng minh’ này?” Grace hỏi.

Milo vừa xoa tay vừa không đưa ra câu trả lời rõ ràng:

“Ừm… khó nói lắm. Để tôi xây dựng lại cảm giác an toàn đã, sau đó mới nói tiếp. À đúng rồi, tôi có thể cho bạn một cơ hội thể hiện bản thân. Sau một thời gian nữa, một người bạn của tôi sẽ đến nhà thổ chơi, và tôi hy vọng các bạn sẽ tiếp đón anh ấy chu đáo. Bởi vì trong tình huống hôm nay, một nửa là công lao của anh ấy… À, tên anh ấy là Nghiêm.”

“Tôi đã ghi nhớ rồi.” Kiều Na Tân phía sau lưng Grace gật đầu nhẹ.

“Không còn yêu cầu gì khác nữa chứ? Như tiền bạc hay phụ nữ chẳng hạn?” Grace hỏi.

“Bạn biết đấy, tình bạn là thứ cần thời gian để xây dựng từ từ… Không cần phải vội vàng đâu.” Milo cười ha hả: “Hơn nữa, tình bạn của một bá tước, làm sao có thể đổi lấy bằng những thứ hời hợt như tiền bạc hay phụ nữ được chứ?”

“Bạn nói những thứ hời hợt là gì vậy?” Grace vẫn giữ vẻ mặt mỉm cười.

“Ừm…” Milo mới nhận ra rằng trong số bốn người ở đây, có hai người phụ nữ… Và có lẽ hai người này chính là những người phụ nữ nguy hiểm nhất trong thành phố Nam Vi, vì vậy anh ta lập tức thay đổi lời nói: “À đúng rồi, phụ nữ thì tôi có thể muốn.”

“Bạn không phải định đi lên tầng lầu nhà thổ đấy chứ?” Grace nhíu mắt lại.

Lời nói này ngay lập tức gợi lên những “ký ức đau đớn” trong đầu Milo.

“Thực sự không đâu.” Milo lắc đầu: “Sẽ mơ ác mộng đấy.”

……

“Được rồi, vậy bây giờ chúng ta coi như là bạn bè với nhau, đúng không?”

Grace ngừng trêu chọc Milo.

“Cũng được thôi.” Milo nhún vai.

“Bạn thật thú vị… Tôi đã không gặp một người trẻ tuổi như bạn – người vừa thông minh vừa có khả năng gây hại nghiêm trọng – trong nhiều năm rồi. Bạn có muốn kết bạn với tôi không?” Grace giơ tay phải ra, nhưng không phải để bắt tay, mà là giơ lòng bàn tay ra.

“Ừm… À, trước hết, tôi đã có một người chị rồi, và cô ấy rất quan tâm đến tôi đấy… Thứ hai, tay bạn vừa rồi… Tôi thực sự không thể hôn được.”

Milo đã từ chối lời đề nghị của Grace một cách thẳng thắn, không hề e dè.

Dù lúc này Grace tỏ ra rất đánh giá cao anh ta, nhưng Milo sẽ không bao giờ quên thái độ lạnh lùng của cô ấy khi cô ấy từng muốn giết hết gia đình anh ta để che đậy hành động của mình. Vì vậy, anh ta tự nhiên sẽ giữ khoảng cách với người như vậy.

Grace cười bình thản và giơ lòng bàn tay lên cao: “Đó chính là tình bạn.”

“Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.”

Milo cũng mỉm cười.

Hai người vui vẻ bắt tay nhau.

……

“Nói lại thì, tôi cũng phải cảm ơn anh vì đã giúp tôi loại bỏ kẻ khốn nạn Edward kia. Nếu hắn còn sống, thật sự sẽ rất khó để giải quyết mọi chuyện.”

Grace nói một cách hài hước.

Trên khuôn mặt Milo hiện lên vẻ ngạc nhiên tự nhiên: “Ồ? Không phải anh là người giết hắn sao?”

“Thì coi như là tôi đã giết hắn đi.”

Grace gật đầu.

Milo đứng dậy và thu dọn các vũ khí, trang bị của mình trên bàn.

Grace hỏi: “Không ở lại ăn uống một bữa sao? Bộ đồng phục của anh có lẽ cần thêm thời gian mới được sửa chữa lại được.”

“Khi nào có dịp gặp lại nhau, tôi sẽ nhờ người mang đồ đến nhà tôi. Chắc anh biết tôi ở đâu mà.”

Milo lắc đầu, đeo túi đựng trang bị vào lưng, một tay cầm quần, một tay nắm tay Emma và bước ra ngoài.

Phía sau anh, giọng nói nhẹ nhàng của Grace vang lên:

“Hãy dành thời gian đi kiểm tra sức khỏe nhé. Lượng máu mà anh mất không hề bình thường. Tôi không muốn anh đột nhiên qua đời đâu.”

“Cảm ơn vì sự quan tâm của cô.”

Milo không quay đầu lại.