Những sinh vật đã trưởng thành, cả thể xác lẫn linh hồn của họ đều đã bị ô nhiễm bởi mọi thứ tầm thường và tục tĩu của thế gian này. Nếu những người như vậy muốn được các vị thần chấp nhận và trở thành con cái của Ngài, họ phải dùng đá từ đền thờ để rửa sạch những tội lỗi trên người mình. Còn những đứa trẻ nhỏ thì không cần làm vậy.

Đó chính là thông điệp mà vị linh mục kia luôn muốn truyền đạt cho thuyền trưởng.

Và qua những giao dịch lâu dài giữa thuyền trưởng và Câu Chỉ Thần Điện, họ đã thu thập những đứa trẻ vô gia cư, trong sạch từ khắp nơi trên thế giới, đưa chúng đến Đền Cầu Phúc thuộc Vương quốc Loske. Tại đó, các tu sĩ sẽ lựa chọn những đứa trẻ có tiềm năng trở thành tôi tớ của các vị thần và dẫn chúng vào đền thờ.

...

Đây quả là một việc làm tốt đẹp, lại còn mang lại khoản thù lao lớn; tại sao không làm chứ?

Chỉ tiếc là không phải tất cả các đứa trẻ đều được các tu sĩ đánh giá cao.

Mỗi lần thuyền trưởng đưa những đứa trẻ về, luôn có hai ba đứa gặp phải vấn đề khi nhận phước lành, và phải chịu những khuyết tật khác nhau. Điều này không phải do các vị thần quá khắt khe, mà là do bản thân những đứa trẻ đó có những khiếm khuyết bẩm sinh.

Ít nhất thì vị linh mục kia cũng nói như vậy.

Vì vậy, mới có ngôi làng nhỏ ẩn mình phía sau Đền Ula Xi Lu Ling.

Những đứa trẻ bị các vị thần bỏ rơi, thuyền trưởng đã đón nhận chúng.

Ông còn giao cho con gái mình là Yigen trách nhiệm chăm sóc chúng, và quy mô của ngôi làng cũng đã phát triển từ vài người, mười mấy người ban đầu, lên đến hơn một trăm người hiện nay...

...

Trong suốt quá trình du hành khắp các vùng biển, thuyền trưởng cũng đã thu thập được khá nhiều đá từ đền thờ thông qua nhiều con đường khác nhau.

Như chính ông từng nói, ông chỉ là một thương nhân bình thường, không hề có ý định hay ảo tưởng nào về việc phục vụ các vị thần.

Nhưng ông rất muốn biết những đứa trẻ được các tu sĩ chọn lọc ra cuối cùng đã đi đâu.

Ông muốn thấy những đứa trẻ đó nhận được phước lành từ các vị thần như thế nào...

Có lẽ...

Có lẽ đó cũng là một cách nói khá công bằng.

Trong lòng ông, ông đã cảm thấy chán ngán cuộc sống buồn chán và gian khổ trên biển; ông chán ngán những thức ăn hỏng thiu và nước ngọt bị nấm mốc trên tàu...

Nếu thực sự có một ngày nào đó, ông có thể sống dưới sự bảo trợ của đền thờ...

Có lẽ đền thờ cũng có thể chữa khỏi những căn bệnh mãn tính mà ông mắc phải trong suốt quá trình hàng hải...

...

Sau khi nhận được túi đá từ đền thờ

Đó là một loài sinh vật kỳ quái, hung dữ hơn cả các con thú biển; bộ áo choàng rộng lớn in hình những biểu tượng kỳ lạ che khuất phần thân của nó, còn dưới chiếc áo choàng ấy là vô số đôi tay dài và mảnh mai…

Vị thầy tu này giống như một tấm lưới khổng lồ, treo ngay chính giữa không gian u tối sâu thẳm trong đền thờ.

…

Xung quanh, đã có sẵn hàng chục cái bình lớn được xếp chồng lên nhau; những chiếc bình này được khắc hoa văn cổ và lời nguyện, sản xuất từ Đền Thờ Ula Xi Lu, sau khi qua quá trình nung chảy trong tháp cao mới trở thành những sản phẩm hoàn chỉnh. Dưới những nắp bình không thể đậy kín hoàn toàn, dường như có thứ gì đó đang cuộn tròn, liên tục đẩy vào nắp bình, tạo ra tiếng “bụp… bụp…” nhẹ nhàng.

…

Vị linh mục đã nhường cơ hội gặp gỡ vị thầy tu cho thuyền trưởng.

Sau khi thuyền trưởng dâng lên tất cả những viên đá thiêng liêng của đền thờ, anh ta bị để lại một bên.

Những cánh tay đen bóng của vị thầy tu như những chiếc chân của một loài động vật chân khớp, vươn ra lấy những viên đá thiêng liêng đó và mang chúng vào dưới chiếc áo choàng của mình.

…

Tiếp theo là công việc được gọi là “sàng lọc để ban phước”.

Và điều đó sẽ trở thành đòn giáng nặng nề, phá hủy tâm hồn và lý trí của thuyền trưởng.

Quá trình “sàng lọc” được thực hiện như sau: vị thầy tu sử dụng những cấu trúc nhọn ở đầu những cánh tay dài của mình để lấy ra những chất màu hồng nhạt giống như bùn nhão từ những cái bình lớn đó, sau đó đâm những chất này vào ngực của những đứa trẻ…

…

Từ khi bước vào đền thờ, những đứa trẻ đều im lặng.

Không ai bị hình dáng kỳ quái của vị thầy tu làm sợ đến mức khóc lóc; ngay cả khi bị đâm, chúng cũng không hề tỏ ra đau đớn hay kinh hoàng. Trên khuôn mặt chúng chỉ hiện rõ vẻ mơ hồ, ngơ ngác.

Và dưới ánh mắt kinh ngạc của thuyền trưởng, những khuôn mặt mơ hồ ấy bắt đầu phồng to, biến dạng, rách nát…

Cuối cùng, từng đứa trẻ đều nổ tung ngay trước mắt thuyền trưởng, những mảnh vụn màu đỏ thắm rải rác khắp mọi ngóc ngách của đền thờ, cả trên nền nhà lẫn trên khuôn mặt thuyền trưởng.

…

Không có tiếng khóc lóc hay tiếng than van nào.

Chỉ có tiếng “pụt pụt” liên tục vang lên…

Suốt quá trình đó, vị thầy tu vẫn treo ngay giữa trung tâm đền thờ; hai trong số vô số cánh tay của nó, giống như bàn tay con người, được giao nhau trước ngực, yên bình nhìn ngắm những đứa trẻ đang nổ tung trước mắt mình.

…

Cuối cùng, trong đám máu đặc quánh ấy, chỉ còn lại hai đứa bé.

Một trong số chúng

Vị thầy tu giơ ra bàn tay có cấu trúc giống hệt xương người.

Nó nắm lấy cô gái nhỏ và từ từ dẫn cô bé vào bóng tối sâu thẳm của đền thờ.

……

……

Còn thuyền trưởng thì quỳ gục giữa đám máu thịt nhão nhoét ấy, nhìn đứa trẻ mất chân từ từ bò về phía mình, cho đến khi nó hoàn toàn ngừng di chuyển.

……

……Và rồi mới có cảnh thuyền trưởng hoảng loạn lao về phía làng mạc.

Thực ra, không ai đuổi theo anh ta cả.

Vị thầy tu đã nói với anh ta rằng, một khi đã dâng hiến đá cho đền thờ, sau khi quá trình tuyển chọn kết thúc, anh ta có thể đi theo bước chân của các thầy tu vào sâu trong đền thờ.

Nhưng thuyền trưởng không hề đưa ra bất kỳ phản ứng nào.

Anh ta chỉ lao ra khỏi đền thờ cầu nguyện, chạy vào rừng núi, và tiếp tục chạy như điên.

……

……

Trong suốt thời gian đó, điều duy nhất vang vọng trong đầu anh ta chỉ là lời nói của vị thầy tu ấy—

Thuyền trưởng luôn tin tưởng vào điều này trong suốt những năm tháng đi biển.

Anh ta đã đưa những đứa trẻ mất gia đình vào đền thờ, vì anh ta nghĩ rằng chúng sẽ có một tương lai tốt đẹp hơn.

Nhưng những gì anh ta coi là hành động cứu rỗi ấy, thực chất lại là những cuộc thảm sát lạnh lùng diễn ra phía sau những bức tường cao của đền thờ.

Và rồi anh ta nghĩ, có lẽ mình đã điên rồ mất rồi.

……

Tuy nhiên, sự thật là đôi khi, việc điên rồ lại chính là hành động nhân ái nhất.

……Trên con đường lao về phía làng mạc,

anh ta nhìn thấy những chiếc bình nặng trĩu được vận chuyển từ các con tàu chiến trên sông Zuro, do đội kỵ sĩ của Lothark vận chuyển từng cái một về đền Uraxirulu.

Những chiếc bình này khi được sản xuất tại Uraxirulu thì còn trống rỗng, nhưng khi trở về thì đã đầy ắp máu thịt nhão nhoét và mảnh thịt vụn.

Và những mảnh thịt này sẽ được đưa về tháp cao của đền thờ để được luyện chế và nung nấu.

Cuối cùng, chúng sẽ xuất hiện ở sâu bên trong đền thờ cầu nguyện.

……

Đó chính là “phước lành” mà vị thầy tu đã nói.

Máu thịt ô uế.

……

Các kỵ sĩ của Vương quốc Lothark không hề quan tâm đến người đàn ông điên rồ đang chạy lung tung trên đồng ruộng.

Nhưng thuyền trưởng dường như đã nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc trong đoàn người mặc áo choàng xám đi theo đội kỵ sĩ, nhưng chỉ trong chốc lát thôi; anh ta không chắc mình có nhìn nhầm hay không, và cũng không dám dừng lại để kiểm tra.

……

Thuyền trưởng không hiểu tại sao mình lại muốn về làng mạc đến vậy, cũng không biết mình nên làm gì khi trở về và đối mặt với những người sống sót sau những tội ác mà mình đã gây ra.

Có l

…Và anh ta không nên phải chịu đựng ánh mắt nhìn anh ta như thể anh ta là vị cứu tinh ấy nữa…

…

Anh ta điên cuồng lao qua khu rừng rậm, để những cành cây sắc nhọn xé toạc da trên mặt và tay mình.

Nhưng nỗi kinh hoàng không hề theo sát lưng anh ta.

Mà lại nằm ngay trước mặt anh ta, trên con đường dẫn đến điểm cuối cùng của anh ta…

…

…

Thuyền trưởng dừng lại trước lối vào làng.

Có vẻ như anh ta đã nhận ra điều gì đó.

Từ khe hở trong bức tường đá, luôn có gió lạnh thổi ra, mang theo mùi máu tanh nồng nàn và khó chịu; mùi đó thậm chí còn che lấp cả mùi máu và thịt vụn dính trên người thuyền trưởng…

Anh ta đứng đó, trơ trọi.

Rất lâu sau, bỗng nhiên, anh ta bắt đầu cười một cách kỳ lạ.

“Hahaha…”

“Ahah… Haha…”

“Hahaha…”

…

Tiếng cười của anh ta ẩn chứa sự giải thoát méo mó.

Giống như tất cả những tội lỗi mà anh ta đã gây ra đều được tha thứ theo một cách khác thường…

Vì vậy, trong tiếng cười ấy còn có chút niềm vui và hứng thú nữa.

Anh ta đứng đó, tựa vào đầu gối, cười mãi trước khe hở bức tường đá, cho đến khi lưng anh ta cong queo vì cười quá nhiều…

…

…

Chốc lát sau, một số người mặc trang phục giống như sát thủ lần lượt bước ra từ khe hở đó.

Họ đều mặc những bộ áo dài màu xám lam, có áo giáp mỏng bên trong; trên cánh tay họ đeo những viên ngọc màu xanh, bên trong đó dường như còn có những hình vẽ phép thuật.

Trên áo của họ đều có vết máu.

Họ nhìn thấy thuyền trưởng đang cúi người cười ha hả trước khe hở, nhưng chỉ liếc nhìn anh ta một cách thờ ơ, rồi đi qua bên cạnh anh ta.

Người cuối cùng bước ra từ khe hở cầm trên tay một tấm bản đồ cũng đẫm máu… Đó chính là tấm bản đồ mà thuyền trưởng đã đưa cho Mai Lo…

…

Vì vậy, anh ta càng cười to hơn nữa.

Nhưng nhóm người đó không hề nhìn anh ta thêm lần nào nữa…

…

“Có lẽ chúng ta nên thông báo tin này cho Quân đoàn Tẩy Trừng…”

“Một con người và một con rồng bị thương nặng đang sắp chết… Có cần thiết phải làm vậy không?”

“….”

Các sứ giả của đền thờ rời khỏi làng.

Để lại một người đàn ông điên rồ và đống xác chết…

…

Sự thật là, tất cả ký ức của thuyền trưởng về Mai Lo và Freya đã bị giao cho các linh mục cùng với tảng đá của đền thờ ngay tại Đền Cầu Nguyện…

Anh ta lao về làng như một kẻ điên cuồng; chính tiềm thức bên trong anh ta đang thúc đẩy anh ta làm vậy, cố gắng cứu vãn điều gì đó… Nhưng tất cả chỉ là vô ích mà thôi.

…Dù anh ta chạy nhanh đến đâu, cũng không thể nhanh hơn những sứ giả của Câu Chỉ Thần Điện. Có lẽ, từ khoảnh khắc anh ta cứu người loài người và người Hy Lạp ấy trên biển, số phận bi thảm của anh ta đã được định sẵn rồi. Không… Hạt giống của tội ác đã được gieo từ rất lâu trước đó, ngay từ chuyến hành trình đầu tiên mà anh ta thực hiện để thu thập những đứa trẻ nhỏ cho Câu Chỉ Thần Điện. Anh ta chỉ là một linh hồn bị số phận và các vị thần lừa dối mà thôi. Đối với một con người bình thường, sự điên cuồng có lẽ là một sự tra tấn không ngừng nghỉ; nhưng đối với vị thuyền trưởng này, có lẽ đó lại là một sự giải thoát…

…Thực ra, mục đích của những sứ giả Câu Chỉ Thần Điện là truy đuổi những người Hy Lạp đang bỏ trốn. Còn mùi máu liên tục lan tỏa khắp làng… Chỉ là họ làm điều đó một cách vô tình mà thôi…

…“Những kẻ yếu đuối, không được các vị thần chấp nhận, tiếp tục sống trên thế giới này cũng chính là một sự tra tấn.” “Giúp họ thoát khỏi đau khổ, chẳng phải đó cũng là lòng nhân từ sao?” Đó là những lời cuối cùng mà những sứ giả của đền thờ để lại trước khi rời đi…