Đêm hôm sau. Khi lên đường một lần nữa, Freya không cần phải ẩn mình trong thùng nước để Milo mang trên lưng nữa; thực ra, sau khi thịt da của cô ấy đã phục hồi, cái thùng đó chắc chắn không còn đủ chỗ chứa cô ấy nữa.

Egeng rất ngạc nhiên trước tốc độ hồi phục của Freya, cũng như sự phục hồi của Milo – bởi vì hôm qua, cả hai người vẫn còn đi khập khiễng mà.

“Các bạn sắp đi rồi à?”

Thấy Milo đang giúp Freya dùng chiếc áo choàng che đi các vết thương trên người và những chiếc sừng ẩn trong mái tóc bạc của cô ấy, Egeng không nhịn được mà hỏi.

“Đúng vậy, chúng tôi chỉ tạm dừng lại đây để chữa lành vết thương thôi; khi đã khỏe lại, chúng tôi sẽ đi.”

Milo giải thích rằng điều này đã được anh ấy thống nhất trước với thuyền trưởng, và không hề đề cập đến “mùi hôi khó chịu” mà Freya đã nói.

Egeng cũng không hỏi thêm gì nữa; cô ấy chạy nhanh vào nhà và lấy tấm bản đồ ra đưa cho Milo.

Nhưng Milo lắc đầu và chỉ vào thái dương của mình: “Cô giữ lại đi, tôi đã nhớ hết nội dung của nó rồi.”

Khi chắc chắn mình có thể giữ lại tấm bản đồ này, khuôn mặt Egeng hiện lên một nụ cười không thể kiểm soát được.

Đây là lần đầu tiên Milo thấy Egeng cười.

Dường như Egeng cũng nhận ra ánh mắt của Milo, và ngay lập tức trở lại với vẻ bình thường, sau đó giải thích một cách hơi ngượng ngùng: “Cha tôi chưa bao giờ để lại những thứ như thế này cho chúng tôi; mỗi lần trở về từ những chuyến đi xa, ông ấy chỉ mang về nhà thêm một đứa trẻ tàn tật mà thôi.”

Trong khoảnh khắc đó, Milo thực sự không hiểu tại sao tấm bản đồ này lại có ý nghĩa quan trọng đối với Egeng – một đứa trẻ lớn lên trong những ngọn núi hẻo lánh này – nhưng từ ánh mắt của cô bé, anh ấy đã thấy rất nhiều điều…

“Cô bé luôn sống ở trong ngọn núi này sao? Tức là… chưa bao giờ cùng cha ra biển chứ?” Milo cũng không hiểu tại sao mình lại tự nhiên hỏi câu đó.

Kết quả là, câu hỏi đó khiến cô bé trở nên buồn bã.

Egeng không trả lời, chỉ lặng lẽ lắc đầu.

Đứa trẻ này sở hữu đôi mắt màu xanh biếc, nhưng lại chưa bao giờ biết biển là như thế nào.

……

Và thế là Milo cùng Freya vội vàng rời khỏi làng, thậm chí còn không chào tạm biệt ba đứa trẻ nhỏ kia.

Không phải vì anh ta lạnh lùng hay vô tâm, mà là bởi vì bầu không khí lúc đó đã trở nên quá căng thẳng; anh ta sợ rằng ngay lập tức sau đó, Egeng sẽ nói ra những câu như “Tôi chắc chắn sẽ…” – những câu nói thường dẫn đến những hậu quả không tốt.

“May mà cô bé là người ít nói.” Milo lẩm bẩm trên đường đi.

“Ừm?” Frea rất bối rối.

“Không sao đâu, cứ tiếp tục đi thôi.”

“À, được thì tốt.”

…

Hai người họ chọn con đường xuyên qua khu rừng rậm và khó đi nhất để tiến về phía nam.

Milo không quên mục tiêu cuối cùng mà Frea muốn đạt đến là phía bắc, nhưng hiện tại họ không còn lựa chọn nào khác; với sự hiện diện của bộ lạc Eagle Eye, dù Frea có thể trở lại hình dạng rồng, cũng không thể rời khỏi khu vực này để ra biển từ phía sông Zuro.

Vì vậy, họ chỉ có thể tiếp tục tiến về phía nam trong thời gian hiện tại.

“Lần này không chỉ là nhìn lén từ trên trời nữa đâu, mà là trải nghiệm một cách trực tiếp rồi đấy,” Milo lẩm bẩm.

Frea, dù phải đối mặt với nhiều khó khăn, vẫn chỉ cười mỉm và nói: “Tôi không hiểu lắm, nhưng chắc chắn anh không đang trách tôi đâu.”

…

Đáng chú ý là, không lâu sau khi hai người rời khỏi làng của những đứa trẻ nghịch ngợm ấy, mùi hương khó chịu mà Frea từng cảm thấy đã biến mất.

Milo có thể đoán rằng “mùi hương” đó không liên quan đến làng, mà có lẽ xuất phát từ khu định cư Ulaxilu ở phía bên kia dãy núi – cái tháp cao ấy rõ ràng đang đốt cháy điều gì đó.

Nhưng anh không nói điều này với Frea.

Còn về những thông tin liên quan đến việc Frea được các người dám mạo hiểm cứu giúp và về bà Sha Na – người đã thực hiện “ca phẫu thuật” cho cô – Milo đã kể cho Frea nghe khá nhiều trên đường đi.

Con đường không hề bằng phẳng, nhưng dù mới hồi phục sau những vết thương nặng, hai người vẫn có thể dễ dàng vượt qua mọi trở ngại trên đường.

Có lẽ do yếu tố bị nguyền rủa và áp bức từ khi sinh ra, Frea luôn nhớ những người đã tử tế với mình.

Trên đường đi, cô hỏi rất nhiều câu hỏi về thuyền trưởng và bà Sha Na: ví dụ như bà ấy đã làm thế nào để loại bỏ hết lớp dầu rồng trên người cô, bà ấy trông như thế nào…

“Chắc chắn bà ấy là một người rất tốt bụng và dễ mến phải không?”

“Bà ấy có khen tôi xinh đẹp không?”

“Thật đáng tiếc, tôi không nhớ nổi dung mạo của bà ấy…”

“Anh có biết không? Trong dân tộc chúng ta có một câu chuyện truyền thống, nói rằng chúng ta mãi mãi là những người sống đơn độc; không có bất kỳ chủng tộc nào khác sẵn lòng chấp nhận chúng ta, ngoại trừ những vì sao…”

“Nhưng nhìn này, lần đầu tiên ra khỏi nhà, tôi đã gặp rất nhiều người tốt bụng.”

“Vui quá…”

…

Frea là kiểu người hay quên đi những đau đớn đã trải qua; cô không hề hỏi gì về người đã bắn những mũi tên khổng lồ đó.

Có vẻ như trong quan niệm của tộc người Xi, việc bị bao vây và tiêu diệt mới là điều bình thường; họ không cảm thấy bất công hay đau khổ chút nào. Vì vậy, khi được đối xử tử tế, họ lại cảm thấy vô cùng ngạc nhiên…

Nghe cô bé ngốc nghếch này nói liên miên không ngừng, Mai Lạc rất muốn nói với cô ấy rằng: Không đâu, người phụ nữ kia lẩm bẩm một mình, vừa khóc vừa cười trông giống như một kẻ điên; cô ấy hoàn toàn không đáng yêu chút nào, và cô ấy cũng không khen bạn xinh đẹp đâu… Thậm chí còn khuyên tôi uống thứ có máu nữa…

Nhưng cuối cùng, Mai Lạc vẫn kiềm chế lại những lời đó.

Anh quyết định sẽ để lại cho đứa trẻ ba tuổi thuộc tộc người Xi này một số ấn tượng tốt đẹp…

……

Và đúng vào lúc con người và con rồng đang nói lung tung rồi rời khỏi làng, đi về phía nam…

Thì ở phía bắc, lại có người đang cố gắng hết sức để chạy về phía làng.

Đó chính là người thuyền trưởng đã dám mạo hiểm cứu Mai Lạc và người bạn của anh ra khỏi biển.

Đôi mắt ông ta trợn lớn, đầy tĩnh mạch đỏ.

Trong lúc chạy như điên, ông ta thở hổn hển và thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại phía sau.

Vẻ mặt ông ta hoảng loạn và kinh hoàng; tóc rối bù, như thể có một con quỷ dữ đáng sợ đang theo sát phía sau.

Nhưng ở cuối con đường rừng vào ban đêm phía sau ông ta, chỉ có bóng tối đen thẳm; không thấy bất kỳ bóng dáng hay hình ảnh nào cả…

……

Tình trạng của người thuyền trưởng rất tồi tệ.

Trong đôi mắt đầy tĩnh mạch đỏ của ông ta, chỉ có một biểu tượng cầu nguyện mờ nhạt; ngoài ra, chỉ toàn là nỗi sợ hãi…

……

Những lời nói của các linh mục tại Đền Cầu Nguyện Cái Chỉ đang vang vọng bên tai ông ta như những bóng ma không thể xua tan:

“…Số lượng đá của đền đã đủ rồi. Tốt lắm, tốt lắm… Ban đầu tôi còn nghĩ rằng bạn chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi.”

“Nếu vậy, hãy đến Đền Cầu Nguyện một chút đi. Khi rảnh rỗi, các linh mục có thể kiểm tra bản chất và phẩm chất của bạn.”

“Có lẽ sau này bạn cũng sẽ có cơ hội trở thành tôi tớ của vị thần Cái Chỉ.”

“Xét đến những gì bạn đã làm cho đền trong những năm qua, tôi sẽ nhắc nhở bạn thêm một điều nữa.”

“Khi vào đó, hãy kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi các linh mục hoàn thành công việc của họ, sau đó mới tìm cơ hội dâng đá cho đền. Đừng làm phiền đến công việc quan trọng của họ.”

“Bạn hiểu chưa?”

“Ngoài ra, dù bạn nhìn thấy điều gì đi nữa, tất cả đều xuất phát từ ý muốn cao cả của đền; bạn không được phép nghi ngờ điều đó.”

“Nếu bạn làm sai