Đây chắc hẳn là một nơi ẩn náu lý tưởng trong những ngọn núi gần đó – nằm giữa núi non và dòng sông, được bao quanh bởi những thung lũng hiểm trở, với những lối vào ra rất kín đáo: một lối nằm trong khe nứt của vách đá thung lũng, còn lối khác thì hướng về một cảng biển hẻo lánh bên sông Zulo. Nơi này gần như nằm ngay sát ranh giới của Ula Xilu, nhưng lại nằm ngoài tầm nhìn của những tòa tháp cao.

Trong làng không có người già, thậm chí cũng không có người lớn nào cả. Tất cả đều là trẻ em; người lớn tuổi nhất trong số họ cũng chỉ bằng tuổi của Kay mà thôi. Rất nhiều đứa trẻ trong số đó có khiếm khuyết về thể chất hoặc trí tuệ, nhưng chính những đứa trẻ này đã tự mình quản lý làng một cách ngăn nắp và có tổ chức. Những ngôi nhà tranh đơn sơ nhưng kiên cố kia cũng là do chúng tự xây dựng từng bước một. Hơn nữa, các em còn nhường căn nhà lớn nhất trong làng cho Freya; trong căn nhà đó có chiếc giường làm từ rơm tranh lớn nhất. Dù sao thì Freya cũng có lẽ là người cao lớn nhất mà chúng từng gặp trong đời.

Đứa trẻ lớn tuổi nhất trong làng tên là Eirwen; cái tên này có vẻ rất nam tính, nhưng thực ra cô ấy là một bé gái, khoảng mười bốn, mười lăm tuổi. Eirwen tự nhận mình là con gái của một thuyền trưởng, và trong những ngày qua, chính cô ấy đã chăm sóc Freya một cách tận tâm. Cô ấy dường như biết tất cả mọi thứ: từ việc chặt củi, săn bắn cho đến các kỹ năng cơ bản như cầm máu và băng bó; mọi việc đều được cô ấy thực hiện một cách thành thạo. Da cô ấy bị nắng phơi nhiều nên có màu đen sạm, nhưng đôi mắt lại sâu thẳm màu xanh biếc, giống như đại dương… Có lẽ điều đó là do cha cô ấy là một thuyền trưởng.

Tất nhiên, ban đầu mối quan hệ giữa hai bên không hề thuận lợi như vậy. Thực tế, khi người lạ đẫm máu tên là Mailo xuất hiện, các em trẻ trong làng đều rất hoảng sợ. Những đứa trẻ nhỏ hơn nhanh chóng trốn đi, còn những đứa trẻ lớn hơn như Eirwen thì cầm lên những cây cung dài và những cây giáo. Nhưng Mailo không hề sử dụng sự đe dọa hay nỗi sợ hãi để kiểm soát các em. Thay vào đó, ông lấy ra bản đồ thuộc về vị thuyền trưởng và đã thành công trong việc giành được sự tin tưởng của Eirwen cùng những đứa trẻ khác. Trên bản đồ đó, ngoài những lộ trình được ghi chép bởi vị thuyền trưởng, phía sau còn có một thông điệp, giải thích nguồn gốc của Mailo và Freya. Thực tế đã chứng minh rằng đôi khi, những phương pháp của người có quyền lực lại hiệu quả hơn nhiều… B

Dù Iengen ít nói và không thích bàn luận, nhưng có thể thấy cô ấy vẫn cảm thấy áy náy về việc mình đã đâm Mai Lo, điều này được thể hiện rõ qua cách cô chăm sóc Freya hết lòng trong những ngày gần đây.

Trẻ con thường không giỏi biểu đạt cảm xúc, nhưng ánh mắt của chúng thì không thể lừa dối được ai.

Bởi vì thuyền trưởng đã viết rõ trong lời nhắn rằng Mai Lo và Freya đã cứu mạng ông ta.

Ngoài ra...

Trong làng có khá nhiều đứa trẻ bị khuyết tật từ birth, không thể đi lại bình thường; có vài đứa có xương chân bị cong vênh, khiến chúng di chuyển khó khăn. Những đứa trẻ này thường tụ tập lại với nhau, ngồi cách Mai Lo khoảng bốn năm mét, nhìn chằm chằm vào người đàn ông lạ mặt này. Trong ánh mắt chúng vừa có sự tò mò vừa có sự cảnh giác. Khi có đứa nào trong nhóm buồn ngủ và ngủ thiếp đi, những đứa còn lại sẽ “đánh” mạnh vào đứa đó để đánh thức nó dậy.

Mai Lo cũng đã thành công trong việc hòa nhập vào nhóm những đứa trẻ khuyết tật này; dù anh đi đâu, ba đứa trẻ nhỏ ấy cũng luôn theo sát sau lưng anh.

Rõ ràng, ba đứa trẻ này được Iengen cử đến để theo dõi Mai Lo.

Cô bé còn nhỏ tuổi, nhưng lại rất chín chắn và thận trọng trong việc thực hiện nhiệm vụ; ngay cả khi Mai Lo có bản đồ và lời nhắn cá nhân do cha mình để lại, cô vẫn yêu cầu ba đứa trẻ ấy tiếp tục theo dõi anh.

Thậm chí, Mai Lo còn bắt đầu nghi ngờ rằng vết thương trên đùi mình không phải là hành động quá mức của Iengen, mà có lẽ là cô ấy cố tình làm vậy.

Dù sao thì so với một người lạ hoạt bát, một người lạ bị khuyết tật chắc chắn sẽ khiến người ta cảm thấy yên tâm hơn, phải không?

Khi người ta khó di chuyển thì việc theo dõi họ cũng sẽ dễ dàng hơn, đúng không?

...

Tất nhiên, Mai Lo không hề cảm thấy tức giận chút nào cả.

Chỉ có những đứa trẻ như Iengen mới có thể sống sót trong môi trường hoang dã, đúng không nào?

Hàng ngày, cô ấy đi lại trong làng, chăm sóc Freya và mỗi khi đi ngang qua Mai Lo, cô đều vô tình nhìn vào vết thương trên đùi anh.

Và Mai Lo cũng cố tình không sử dụng bất kỳ biện pháp nào khác để làm cho vết thương chóng lành, chỉ mong làm cho cô bé yên tâm hơn mà thôi.

Đôi khi, Mai Lo cũng tự hỏi không biết mình đã từ khi nào trở nên nhẹ nhàng như vậy... Phải chăng là vì sự nhẹ nhàng ấy đã lan tỏa đến chính anh nữa?

Tất nhiên, cuối cùng anh nhận ra rằng lý do chính là bởi vì Freya đã không còn hôn mê nữa, và anh không còn đủ can đảm để uống thêm những ngụm máu nữa.

......

Thông thường, Iengen rất ít nói.

Trong làng, cô ấy gần như đóng

Đôi khi cô ấy cũng rất nghiêm khắc, nhất là khi những đứa trẻ nghịch ngợm gây ra rắc rối, cô ấy sẽ dùng cành liễu đánh chúng.

Thực tế, mọi người trong làng này đều ít nói lời.

Nhưng có một đêm, khi Mai Lo đang lang thang vô định trong làng, anh tình cờ nghe thấy Igeng đang ru con trai bị khuyết tật trí tuệ ngủ bằng giọng nhẹ nhàng và âu yếm.

Có lẽ đứa trẻ đã gặp phải ác mộng nào đó; nó khóc lóc không ngớt, nhưng vì khuyết tật trí tuệ mà không thể nói ra được một từ nào rõ ràng...

Igeng đã hát một bài ru cho đứa trẻ đáng thương ấy nghe, và nhẹ nhàng dỗ nó vào giấc ngủ.

Đó là lần đầu tiên Mai Lo nghe thấy Igeng phát ra hơn mười âm tiết liên tục trong một câu nói.

Đêm hôm đó, Mai Lo đã cẩn thận đi qua mà không làm phiền họ.

......

Nói chung, đây là một ngôi làng với điều kiện sống cực kỳ thiếu thốn, thậm chí có thể coi là khó khăn, nhưng trong những chi tiết nhỏ lại ẩn chứa sự ấm áp. Trong làng có tổng cộng 112 đứa trẻ, tất cả đều mắc các khuyết tật về thể chất hoặc trí tuệ ở các mức độ khác nhau. Điều khiến Mai Lo ấn tượng nhất chính là ba đứa trẻ nhỏ luôn theo sát anh mọi lúc mọi nơi, kể cả trong lúc ăn uống.

À không, ba đứa này thậm chí còn theo sát anh ngay cả khi ăn, ôm những cái bát đầy thức ăn lớn hơn cả khuôn mặt của chúng...

Trong những ngày tiếp theo, Mai Lo cũng không hề rảnh rỗi; trước khi Freya hoàn toàn hồi phục khả năng vận động, anh đã cố gắng giúp đỡ những đứa trẻ yếu ớt trong làng làm việc, đồng thời luôn theo dõi những diễn biến xảy ra ở các lối ra vào làng. Dù sao thì nơi này cũng chỉ cách Ulaxiru một dãy núi mà thôi, gần như là “lưng chạm lưng”.

Chắc hẳn cuộc tìm kiếm con rồng khổng lồ rơi xuống biển của Vương quốc Loske vẫn đang tiếp diễn; trong thời gian tới, họ sẽ không thể nào tìm đến đất liền ngay được, nhưng Mai Lo không dám chủ quan.

Anh quyết định rằng, miễn là Freya không gặp vấn đề gì nghiêm trọng, anh sẽ sớm rời khỏi nơi này để đến dãy núi Xizhuoke.

Mỗi ngày ở lại làng càng lâu, cảm giác muốn rời đi càng trở nên mạnh mẽ.

Mai Lo rất rõ rằng, anh và Freya không thuộc về nơi này, và cũng không nên xuất hiện ở đây.

......

Thực tế, tốc độ hồi phục của Freya đã được coi là khá nhanh.

Từ lúc ban đầu cơ thể cô ấy không còn một chút da thịt nguyên vẹn nào, đến bây giờ chỉ còn ba vết thương xuyên qua cơ thể chưa hoàn toàn lành lại, còn những vết thương khác đều đã đóng vết.

...

Khi hoàng hôn buông xuống, bóng tối và cái lạnh dần phủ kín mọi thứ trong tầm mắt.

Milo và Freya ngồi trên bậc thềm trước ngôi nhà tranh.

“Ngày kia, sau khi trời tối, chúng ta sẽ rời khỏi nơi này,” Milo nói.

“Được thôi.” Freya gật đầu.

Cô không hỏi họ sẽ đi về đâu tiếp theo, mà chỉ im lặng một lúc rồi mới hỏi: “Liệu mình có phải là người ngốc không?”

Sau khi tỉnh lại, tâm trạng của Freya dường như luôn u ám.

Thật đáng tiếc, người ở bên cạnh cô lại là một linh hồn chỉ biết nuốt chửng nỗi sợ hãi, chứ không thể hiểu được nỗi buồn.

“Chẳng lẽ mình nên coi đó là may mắn sao? Rõ ràng là đã sống sót được rồi mà.” Milo vừa nói vừa vỗ tay.

“Ừm, đúng là vậy.” Freya cũng cười ngớ ngẩn theo.

Cười một lát, cô lại cẩn thận hỏi:

“Hay là... ừm, chúng ta có thể rời đi ngay ngày mai không?”

Milo hơi ngạc nhiên; anh không ngờ Freya lại muốn rời khỏi làng này nhanh hơn anh.

“Cơ thể em có chịu đựng nổi không?”

“Em chắc chắn là không vấn đề gì đâu, chỉ là lúc này em vẫn không thể bay được...” Freya lắp bắp một hồi lâu, cuối cùng mới nói: “Bởi vì... bởi vì ở đây có một mùi lạ, khiến em cảm thấy rất khó chịu.”

“Mùi lạ à?”

Milo nhíu mày, anh không hiểu ý của Freya lắm.

Sau đó, Milo quay người chỉ vào một trong ba con vật đang ngồi trong bụi cỏ phía sau, hỏi: “Em đang nói đến con quái vật đó phải không?”

Là những người theo dõi Iengen, ba con vật này luôn đi theo nhau mọi lúc, ngay cả khi đi vệ sinh cũng không để Milo rời khỏi tầm mắt của chúng.

Đúng vậy, lúc này con quái vật đó đang ngồi trong bụi cỏ vài mét xa đó, “tạo ra” phân bón...

...

“Không phải đâu... ừm, dù thực sự là có mùi hơi khó chịu, nhưng em không đang nói về chúng đâu.” Freya vội vàng lắc đầu, với vẻ mặt bối rối: “Là mùi lạ từ bên ngoài bay vào đây, khiến em cảm thấy rất không thoải mái, rất... em không thể diễn tả nổi.”

“Không sao đâu, ngày mai chúng ta sẽ đi thôi.” Trước khi Freya bắt đầu khóc, Milo vội vàng vỗ về mái tóc bạc của cô, đồng thời sử dụng ngọn lửa dịu dàng của mình để xoa dịu tâm trạng bất an của cô.

......

Xialoske.

Trước đền cầu nguyện với ngón tay cong.

Vị thuyền trưởng nhìn chăm chú khi các linh mục đưa những đứa trẻ mà họ mang đến vào cổng đền. Xung quanh, rất nhiều tín đồ đang quỳ gối trên nền đá xanh, cùng nhau ngân nga những lời cầu nguyện cổ xưa.

Anh nhận được một túi vàng từ tay linh mục.

Nhưng sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh đã gọi lại linh mục đang chuẩn bị rời đi, nói rằng lần