……

“Ồ, được thôi.”

Thuyền trưởng lấy bút ra và vẽ một vòng quanh một khu vực hẻo lánh thuộc lãnh thổ đất nước Loske trên bản đồ.

“Cảm ơn.”

“Không có gì đâu.”

……

Khi cất bút vào túi, thuyền trưởng cảm thấy mình có lẽ đã đưa ra một quyết định rất sai lầm; tim anh ta bắt đầu đập loạn xạ. Bỗng nhiên, anh nhận ra rằng điều thực sự đáng sợ không phải là con rồng khổng lồ với chiều dài cánh lên tới một trăm mét, mà chính là người thanh niên đứng trước mặt mình này.

Bên cạnh, sau khi cẩn thận xem xét bản đồ, Mai Lo đã cuộn nó lại cẩn thận và nói thêm:

“Sau khi sử dụng xong, tôi sẽ đốt bỏ bản đồ này.”

“Ồ, được thôi, cảm ơn.” Lần này, thuyền trưởng lại là người cảm ơn Mai Lo; điều này có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng anh cũng không thể giải thích rõ tại sao.

“Không có gì đâu.”

……

“Gia tộc Mắt Đại Bàng là những người thừa hưởng sức mạnh của người khổng lồ và trí tuệ của những bậc tiền nhân; họ là cư dân bản địa đầu tiên của sông Zuro, và cũng là những hiệp sĩ săn rồng bẩm sinh,” thuyền trưởng nhắc nhở Mai Lo. “Anh có thấy những tấm đá khổng lồ trên vách đá hai bên vịnh không? Đó chính là những bậc thang mà con cháu gia tộc Mắt Đại Bàng sử dụng để kiểm tra khu vực sông Zuro.”

Thuyền trưởng đã cố gắng mô tả đầy đủ sức mạnh của gia tộc Mắt Đại Bàng; có lẽ anh tin rằng việc này sẽ giúp Mai Lo từ bỏ những ý định trả thù phi thực tế trong lòng mình.

Tuy nhiên, Mai Lo dường như hoàn toàn không hiểu điểm then chốt; anh hỏi thuyền trưởng: “Vậy như vậy có coi là phản bội Câu Chỉ Thần Điện không?”

Thuyền trưởng chỉ có thể lắc đầu và trả lời: “Tôi vốn dĩ không phải là tín đồ của Câu Chỉ Thần Điện; tôi chỉ là một thương nhân bình thường mà thôi… Không có cái gọi là ‘phản bội’ hay không phản bội đâu.”

“Được rồi, tôi sẽ đi tìm ngôi làng mà anh nói đến, sau khi bạn tôi – người thuộc tộc Xi – bình phục, chúng ta sẽ lên đường.” Mai Lo nói rồi lấy ra một túi đồ nặng trĩu và đặt trước mặt thuyền trưởng. Đó chính là những tảng đá từ đền thờ mà anh ta đã tìm thấy trong đống đổ nát của con thuyền trên biển.

……

Cuộc trò chuyện giữa hai người diễn ra một cách ngắn gọn và hiệu quả, không hề có lời nói thừa thãi nào. Thuyền trưởng đã đón nhận túi đồ đó một cách thoải mái; điều này khiến Mai Lo cảm thấy yên tâm hơn khi ở trên thuyền.

……

Chuyến đi sau đó diễn ra rất suôn sẻ. Con tàu chở đầy hàng hóa tiến vào khu vực sông Zuro nằm trong lục địa; do cột buồm chính

Giống như bà Sha Na đã nói, chỉ cần loại bỏ hết lớp mỡ rồng độc hại ra khỏi cơ thể, phần còn lại sẽ được dòng máu mạnh mẽ của người Xì giúp phục hồi từ từ thôi.

  Nhưng tốc độ hồi phục của Mai Lỗ lại rất đáng lo ngại; anh ấy không còn sở hữu thân xác vững chắc như trước nữa. Nỗi sợ hãi và những điều kinh hoàng ấy chỉ là những công cụ giết chóc mạnh mẽ, chứ không phải phương tiện để hồi phục.

  Và trong cuộc gặp gỡ ở trên cao kia, anh ta đã mất luôn cả phô mai mà mình mang theo; duy nhất không bị mất chính là những tấm đá vô dụng ấy… Thật là đáng chán…

  …

  Khi con thuyền tiến gần đến cuối vùng Hạ Lỗ Khắc, tức là khu vực giữa của Vương quốc Lỗ Khắc, Mai Lỗ đã làm theo kế hoạch ban đầu, đưa Frea vào lòng một cái thùng gỗ lớn và cập bờ để xuống thuyền.

  Dù sao thuyền trưởng cũng cần dẫn nhóm trẻ con này đến gặp các linh mục của Câu Chỉ Thần Điện; nếu họ phát hiện ra có một người Xì trên thuyền, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

  …

  Sau khi qua vịnh, hai bên bờ sông Zuo Luo không còn là những vách đá dựng đứng và gập ghềnh nữa; có rất nhiều khu vực bằng phẳng giáp ranh với đất liền.

  Trong số hai tuyến đường mà thuyền trưởng đã đề xuất, Mai Lỗ đã chọn tuyến đường đi qua khu vực Lỗ Khắc ở bên đông sông Zuo Luo, thay vì tuyến đường qua Hải Lan Lý – nơi có phong tục tương đối ôn hòa và mộc mạc hơn.

  Điều này cũng nằm trong dự đoán của thuyền trưởng; dù sao thì lâu đài của gia tộc Đại Bàng Cảnh cũng nằm ngay trong lãnh thổ Vương quốc Lỗ Khắc mà.

  …

  Với sự giúp đỡ của bà Sha Na, Mai Lỗ đã thành công trong việc cho Frea vào một cái thùng gỗ lớn – loại thùng dùng để chứa nước uống trên thuyền.

  Thật đáng thương cho Frea; khi còn khỏe mạnh, cô ấy chắc chắn không thể nào chui vào một cái thùng như vậy được. Nhưng lớp mỡ rồng độc hại đã làm hủy hoại phần lớn cơ thể cô ấy; cộng thêm những phần mỡ mà bà Sha Na đã loại bỏ, trọng lượng của cô ấy giờ đây chỉ bằng một nửa so với bình thường. Khi co ro ngồi bên trong thùng, Mai Lỗ – người cũng đang bị thương – vẫn có thể dễ dàng mang thùng đó đi.

  Mặc dù bà Sha Na hay nói những lời kỳ quặc, nhưng sự chăm sóc tận tâm của bà thực sự rất quan trọng trên suốt chặng đường này.

  Nhiều hành động quá mức và những biến đổi tâm trạng không rõ nguyên nhân của bà khiến người ta có thể nghĩ rằng bà là một kẻ điên; ví dụ, khi Mai Lỗ chuẩn bị rời đi, bà đã quỳ trên boong th

Mặc dù nơi này thuộc vùng phía tây lục địa, nhưng lại nằm khá gần phía bắc của khu vực tây, và vì liền kề với bờ biển của Bắc Hải Serillian, nên không khí trên đất liền vẫn còn hơi se lạnh, nhưng so với Lãnh Nguyên thì vẫn thoải mái hơn nhiều.

Theo lộ trình mà thuyền trưởng đã lập ra, mục tiêu cuối cùng của Mai Lo là rừng nguyên sinh ở dãy núi Xizhuke phía thượng nguồn sông Zuro – nơi đó không thuộc về lãnh thổ của hai vương quốc Hailanris hay Loske, và vì nằm sâu trong núi rừng, nó chính là địa điểm ẩn náu lý tưởng.

Tuy nhiên, con đường còn phải đi trước đó thật sự rất xa. Thực ra, ban đầu Mai Lo không có ý định tuân theo lộ trình mà thuyền trưởng đã định, và lý do cho điều này cũng không cần phải giải thích.

Nhưng tình trạng sức khỏe của Frea không cho phép anh ta tự do hành động; cô ấy cần một nơi đủ an toàn để nghỉ ngơi và hồi phục trong một thời gian. Và ngoại trừ ngôi làng mà thuyền trưởng đã chỉ định, Mai Lo không còn chọn lựa nào khác.

Trên lưng anh ta là một người thuộc chủng tộc Xi bị thương nặng, đang trong tình trạng suy yếu đến mức gần chết, và người đó cần được “tinh khiết hóa”.

……

Thành phố Ulaixilu nằm ngay gần đó; đặc biệt là vào ban đêm, ánh sáng từ các công trình kiến trúc sẽ giúp việc tìm đường đi trở nên dễ dàng hơn.

Có thể nói, thuyền trưởng đã làm hết sức mình để đưa Mai Lo và Frea đến gần mục tiêu cuối cùng.

Khác với những bức tường cao vút ven biển, những thành phố nằm sâu trong đất liền không được xây dựng thành những bức tường bằng đồng sắt chắc chắn. Nếu so sánh, Ulaixilu không hẳn là một thành phố, mà thực ra giống như một đền thờ linh thiêng hoặc một bàn thờ – một nơi có ý nghĩa tôn giáo sâu sắc. Nó được tạo thành từ một tháp cao ở trung tâm, cùng với các công trình kiến trúc đặc biệt xung quanh.

Ánh sáng mà Mai Lo nhìn thấy vào ban đêm ngoài đồng ruộng chính là ánh sáng phát ra từ tháp cao ở trung tâm Ulaixilu.

Qua quan sát của anh, người dân sống trong cái gọi là “thành phố” này thuộc nhiều chủng tộc khác nhau, nhưng tất cả họ đều mặc trang phục màu xám trắng. Họ không canh tác cũng không buôn bán; mỗi ngày, dù là nam hay nữ, già hay trẻ, tất cả đều tham gia vào những công việc thủ công tương tự nhau – có lẽ là quy trình sản xuất các loại dụng cụ, từ việc vận chuyển, xay nghiền, lọc khoáng chất, đến thiết kế, tạo hình, điêu khắc, chế tạo khuôn mẫu, đổ khuôn và nung chín...

Họ liên tục sản xuất những chiếc bình lớn mà không biết nên gọi chúng là bình hay hũ...

Sau đó, những hiệp sĩ thuộ

…

  Thực ra, Mai Lo không hề quan tâm đến tình hình bên trong thành phố U La Xi Lu.

  Anh chỉ nghĩ rằng những chiếc thùng lớn được những người lao động làm ra có vẻ sẽ hữu ích hơn so với những cái xô nước mà anh đang mang trên lưng, bởi vì những chiếc thùng đó đã được thiết kế với các khuyên dùng để buộc vào lưng, và một mặt của chúng cũng khá phẳng, dường như được thiết kế riêng để giúp người ta mang chúng một cách thoải mái hơn…

  ……

  Vậy thì, tại sao Mai Lo lại biết nhiều thông tin về thành phố U La Xi Lu đến thế?

  Đó là bởi vì ngay ngày đầu tiên đi qua khu rừng gần U La Xi Lu, Mai Lo đã bị những người mặc áo choàng xám đi tuần tra phát hiện ra.

  Bình thường thì, dù Mai Lo bị thương nặng, anh cũng không thể bị những người bình thường này chặn lại được.

  Nhưng U La Xi Lu lại có đặc điểm đặc biệt – nơi này dường như có khả năng chứa đựng mọi thứ; trong số những người mặc áo choàng xám phục vụ cho ngọn tháp cao ấy, con người chỉ chiếm một phần rất nhỏ, phần lớn còn lại là những sinh vật lai tạo có cấu trúc cơ thể kỳ lạ và cực kỳ nguy hiểm.

  Đúng vậy, những sinh vật giống như con quái vật lớn như Đại Bồ Công Anh kia.

  Nhưng mỗi cá thể trong số chúng đều khác nhau: răng nanh sắc nhọn, đôi cánh thịt đã thoái hóa, móng vuốt sắc bén… Thậm chí có những con còn có hai đầu nữa…

  Mai Lo đã đánh giá thấp mức độ cảnh giác cũng như sức mạnh chiến đấu của những loài đặc biệt này.

  Để không bị chú ý, Mai Lo thậm chí còn không sử dụng Lửa của tội ác.

  Anh đã kéo theo thân thể đầy thương tích của mình và giết chết hai con sinh vật lai tạo đã phát hiện ra tung tích của mình ngay trong khu rừng.

  …

  May mắn thay, sau nhiều gian khổ, cuối cùng anh cũng đã vượt qua được thành phố U La Xi Lu và tìm thấy ngôi làng bí mật mà thuyền trưởng đã đánh dấu trên bản đồ.

  ……

  ……

  Vài ngày sau, Frea đã hồi tỉnh.

  Cô ngồi trên giường, ôm đầu gối, trông có vẻ mơ hồ.

  Cô được quấn trong chăn, hầu hết các băng gạc trên người đã được tháo ra, chỉ còn lại một vòng băng gạc quanh chiếc sừng gãy ở phía trái đỉnh đầu.

  Trí nhớ của cô chỉ dừng lại ở khoảnh khắc cô rơi từ trên cao xuống biển, sau đó được Mai Lo cứu lên và được bà Sha Na trên con tàu chăm sóc… Những ký ức về những điều đó chỉ còn là những mảnh ghép lẫn lộn với cảm giác đau đớn mà thôi.

  May mắn thay, khả năng tự chữa lành của dòng máu người Xì thực sự mạnh mẽ đến mức đáng kinh ngạc; những v