Nhà hàng Hoa Hồng nằm tại Khu vực Giáo phận số 1 ở phía nam thành phố, thuộc khu trung tâm thương mại. Những nhà hàng có thể tồn tại được ở địa điểm quý giá như vậy đều là những cái tên hàng đầu trong ngành ẩm thực của Thành phố Nam Vi, gần như tương đương với những nơi giải trí cao cấp trong giới y khoa J. Bởi vì chỉ có tiền thôi là chưa đủ để thưởng thức ăn uống tại Nhà hàng Hoa Hồng; bạn còn cần phải có địa vị xã hội tương xứng, thậm chí còn phải có kiến thức sâu rộng về ẩm thực nữa… Mặc dù mọi người đều biết rằng điều cuối cùng này hoàn toàn là vô lý…

Nhưng việc coi việc ăn uống thành việc thưởng thức ẩm thực cao cấp đã giúp họ tách biệt mình ra khỏi những người bình thường, đó là thói quen làm cho mình trông có vẻ thanh lịch của các chính trị gia và quý tộc; ý nghĩa của nó cũng giống như cây gậy của một quý ông, không hề có tác dụng gì thực sự cả.

Chi phí ăn uống trung bình tại Nhà hàng Hoa Hồng có thể chi trả cho toàn bộ chi phí sinh hoạt của một gia đình công nhân trong khoảng ba đến sáu tháng. Nơi đây có những phòng riêng tư hoàn toàn, và khách hàng được phép sử dụng chúng một cách độc quyền; họ có thể thoải mái sáng tạo theo ý muốn của mình, và nhà hàng sẽ đáp ứng mọi nhu cầu ăn uống của họ… Dù những thứ đó có hợp pháp hay không hợp pháp đi nữa.

Chỉ cần bạn có đủ khả năng chi trả, Nhà hàng Hoa Hồng sẽ chuẩn bị và mang chúng lên bàn ăn cho bạn…

Có tài liệu ghi chép rõ ràng rằng lịch sử của Nhà hàng Hoa Hồng có thể được truy ngược lại thời kỳ hiệp sĩ Trung cổ; vào thời đó, có một hiệp sĩ rất yêu thích nghiên cứu về ẩm thực, người được gọi là “Hiệp sĩ Hoa Hồng”. Đến nay, bức tranh sơn dầu về vị hiệp sĩ này vẫn còn được lưu giữ tại Bảo tàng Thành phố Nam Vi.

Và phía trước tòa nhà Nhà hàng Hoa Hồng cũng được trang trí bằng bản sao của bức tranh đó; khuôn mặt của Hiệp sĩ Hoa Hồng được phóng đại lớn hơn nhiều so với thực tế và được in trên mặt tòa nhà. Phong cách trang trí này hoàn toàn trái ngược với hầu hết các xu hướng thiết kế kiến trúc thông thường; nó có vẻ hơi buồn cười, nhưng cũng khiến người ta cảm thấy hơi rùng mình…

Bởi vì khi bạn đứng dưới tòa nhà Nhà hàng Hoa Hồng, bạn sẽ cảm thấy như có một khuôn mặt cao hàng chục mét đang nhìn xuống bạn, điều này rất dễ gây ra cảm giác sợ hãi trong lòng bạn…

…

“Lâu lắm rồi mới gặp lại, ngài Bá tước thân mến.”

Lúc này là ngày thứ hai mà Edward đặt chân đến Thành phố Nam Vi.

Khi anh bước vào căn phòng riêng tư mà anh đã lâu không đến, luật sư của anh đã đang chờ

“Tài liệu chắc đã được soạn sẵn rồi chứ?”

“Khi ông gửi thư cho tôi vào tháng trước, tôi đã bắt đầu chuẩn bị ngay. Đây là phiên bản đã được sửa đổi hoàn chỉnh cuối cùng; xin ông xem qua.”

Luật sư lấy ra một tờ giấy và đặt nó trước mặt Edward.

Edward lục lọi khắp người mình một hồi mới nhớ ra: “Chết tiệt, quên mang kính rồi…”

“Không sao đâu, tôi đọc cho ông nghe cũng được,” luật sư nói một cách lễ phép.

Nhưng Edward vội vàng lắc đầu: “Không, tôi muốn tự mình đọc.”

Anh cầm tờ giấy, cố gắng giữ nó càng xa mắt mình càng tốt, nhưng lại không thể để quá xa; anh nhìn chăm chú vào từng dòng chữ trên giấy, trong khi mắt mình lại phải nhắm lại vì khó nhìn.

Thấy vậy, luật sư cũng vội vàng đi đến bên cửa sổ, kéo rèm ra một chút…

Quá trình này kéo dài gần ba mươi phút. Sau khi đọc xong, Edward cảm thấy mắt mình rất khô và đau. Anh đặt tờ giấy xuống, tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại và nói:

“Cậu đã nghe tin về chuyện của Dylan chưa?”

“Việc liên lạc với các tờ báo lớn là tôi đã lo liệu,” luật sư gật đầu, không dám nói thêm gì.

“Sau khi bản di chúc này có hiệu lực, cái chết của Dylan sẽ được giải thích là do té từ vách đá khi đi săn; việc xử lý thông tin này vẫn để bạn lo,” Edward bình tĩnh sắp xếp việc công bố cái chết của con trai mình, giọng nói không hề chứa chút cảm xúc buồn bã nào.

“Rõ rồi,” luật sư hiểu ý của Edward, vội vàng lấy chiếc bút máy ra từ túi áo và đưa cho anh.

Edward viết tên mình lên bản di chúc này – bản di chúc quyết định quyền thừa kế tước vị. Sau đó, luật sư lấy ra hồ dấu, yêu cầu Edward in dấu ngón tay lên phía trên chỗ ký tên.

Với việc này, chỉ cần bản di chúc được đưa ra tòa án để thi hành một cách công bằng, quyền thừa kế tước vị của Harrison sẽ được xác định chắc chắn…

Luật sư cất bản di chúc một cách rất nghiêm túc, cho nó vào túi tài liệu cứng rồi cho vào chiếc vali mà mình đang mang theo. Sau khi kiểm tra xem khóa vali đã được đóng chặt chưa, anh nhẹ nhàng đặt chiếc vali xuống bên cạnh chân mình.

Anh chắp hai tay lại, như thể vừa hoàn thành một việc quan trọng lớn lao, rồi hỏi Edward: “Vậy… ông có muốn dùng bữa không?”

“Được rồi, tôi đã một năm nay không ăn món ăn ở đây nữa; tôi rất nhớ chúng.”

Edward gật đầu.

Ngay lập tức, luật sư vẫy tay gọi chuông trên bàn ăn. Với tiếng “ding ding” vang lên, chưa đầy hai phút, một nữ nhân viên phục vụ xinh đẹp đã đẩy xe đẩy thức ăn vào phòng riêng. Cô ấy bày các món ăn lên bàn, rót rượu vang đỏ cho hai người và

Rồi anh ta lễ phép rời khỏi căn phòng riêng.

……

“Dịch vụ giờ không còn tốt như trước nữa, thậm chí còn không giúp chúng tôi mở nắp đĩa thức ăn.”

Edward nhìn theo bóng dáng quyến rũ của người vừa rời đi, rồi thở dài lạnh lùng.

Luật sư vội vàng đứng dậy, tự nguyện đảm nhận việc đó.

Khi từng chiếc nắp đĩa hình nửa cầu được mở ra, các món ăn tinh xảo đủ màu sắc hiện ra trước mắt, hương thơm hấp dẫn lan tỏa khắp căn phòng.

“Nhưng may mà kỹ năng nấu ăn vẫn chưa suy giảm.”

Edward gật đầu hài lòng.

Nhưng đúng vào lúc đó, cả ông và luật sư đều nghe thấy những tiếng động kỳ lạ, cùng với sự rung chuyển nhẹ của mặt bàn.

“Chuyện gì vậy?”

Tiếng động kỳ lạ đó giống như tiếng giấy bị xé từ từ, và nguồn phát ra tiếng đó chính là dưới chiếc nắp đĩa lớn nhất, vẫn chưa được mở.

“Điều này…”

Luật sư cũng không hiểu tại sao lại như vậy.

Anh ta đưa tay mở nắp đĩa.

Một làn khói đặc quánh bỗng nhiên lan tỏa ra, có vẻ như có thứ gì đó đã bị đốt cháy dưới chiếc nắp đĩa trong một thời gian dài.

Khi khói tan đi, hai người nhìn thấy dưới chiếc nắp đĩa không phải là những món ăn ngon lành, mà là một thứ có hình dạng kỳ lạ.

Thứ đó gồm năm chai thủy tinh màu nâu đen, được buộc chặt với nhau bằng những sợi dây rơm mỏng manh; bên trong các chai dường như chứa đầy một loại chất lỏng dày đặc, và một trong số những chai đó có một sợi dây nhỏ được nối vào miệng chai; đầu mút của sợi dây đó đang phun ra những tia lửa…

Hai người ngồi bên cạnh bàn ăn nhìn nhau.

Ánh mắt họ từ bối rối chuyển thành hoảng sợ.

“Chết tiệt…”

Lời chửi thề vẫn chưa kịp thoát ra khỏi miệng họ.

Bùm!!!!

Một lực va chạm kinh hoàng cùng với ánh lửa nuốt chửng tất cả mọi thứ bên trong căn phòng.

Cùng với giai điệu piano cổ điển du dương vang lên trong nhà hàng Rose, từ những món ăn ngon lành và đồ dùng ăn uống trên bàn, cho đến Edward và luật sư ngồi hai bên, rồi đến các bức tường xung quanh và cửa sổ phía sau Edward, tất cả mọi thứ đều bắt đầu nứt vỡ theo nhịp điệu.

Nếu nhìn từ bên ngoài đường phố, cảnh tượng đó giống như là một cái mụn bỗng nhiên nổ tung trên khuôn mặt của “Hiệp sĩ Hoa Hồng”, và đống chất bẩn thỉu bên trong bị phun trào ra ngoài, rải rác khắp giữa đường phố.

……

Chưa đầy mười phút, cơ quan thực thi pháp luật cùng với lực lượng canh gác thành phố đã phong tỏa con đường này, đuổi đi tất cả các tiểu thương hai bên đường, từ chối những phóng viên báo ch

……

Hiện trường vụ án thật sự rất hỗn loạn. May mắn thay, khi những mảnh kính, đồ nội thất bằng gỗ và xương vụn bị gió lốc cuốn ra đường phố, không có đám đông người đi lại qua đó; chỉ có vài người dân không may bị thương nhẹ do va chạm.

“Nghĩa là hai nạn nhân là người này nằm trên đất, và người kia treo trên tường trong căn phòng riêng đó,” ông Xí Ăn nói, cầm chiếc túi giấy đựng bánh quy, đứng ở giữa đường và chỉ vào xác của người đàn ông mập mạp, máu me đẫm đìa trên mặt đất. Xác người đã không còn hình dáng nguyên vẹn; quần áo và da thịt bị vỡ nát, khắp người đều đầy mảnh kính, mảnh gỗ và các dụng cụ như dao nĩa… Cách ông ta chết thực sự rất thảm khốc; những mảnh nội tạng không thể đặt tên được rải khắp nơi trên đường.

McLoughlin thực sự không hiểu tại sao ông Xí Ăn vẫn có thể ăn bánh quy một cách bình tĩnh trước cảnh tượng như vậy.

“Sao bạn nhìn tôi như vậy vậy? Hôm nay tôi chưa ăn sáng đâu; tuổi này rồi, không thể so sánh với người trẻ được… Bạn đâu thể để tôi làm việc trong tình trạng đói bụng được chứ?” Ông Xí Ăn nói một cách tự nhiên, rồi lấy bánh quy từ túi ra và nhét vào miệng.

“Tôi chỉ ghen tị vì bạn ăn uống ngon thôi…” McLoughlin ngồi xuống đất, nhìn xác người kia và hơi tiếc vì mình đã ăn nhiều quá vào bữa sáng.

“Đó là vấn đề của bạn mà,” ông Xí Ăn vỗ vai McLoughlin và nói: “Không phải tôi đang chê bạn đâu… Có lẽ người nằm trên đất này còn ăn uống nặng nề hơn bạn nữa đấy.”

“Ý bạn là gì vậy?” McLoughlin ngẩng đầu lên, hỏi một cách hoài nghi.

“Bạn chưa nghe nói à? Nhà hàng Rose có thể cung cấp bất kỳ món ăn nào, đáp ứng mọi yêu cầu của khách hàng… Đúng rồi, tôi nói là bất kỳ món ăn nào đấy!” Ông Xí Ăn nói một cách bí ẩn.

Trong đầu McLoughlin lập tức xuất hiện những hình ảnh về những thói quen ăn uống kỳ lạ… Thậm chí còn có cái tên Hannibal nữa…

“Cảm ơn bạn thật nhiều… Giờ thì tôi cũng không còn cảm giác thèm ăn trưa nữa rồi,” McLoughlin nói một cách thành thật.

……

Ngay lúc đó, những người thu thập thông tin tại hiện trường đã báo cáo danh tính của hai nạn nhân:

“Jimmy McGill” và “Edward Tạc Nhĩ Man”.

Khi cái tên đầu tiên được đọc ra, mọi thứ vẫn bình thường; nhưng khi cái tên thứ hai được nhắc đến, cả McLoughlin lẫn ông Xí Ăn đều nhận ra sự nghiêm trọng của tình huống.

Ông Xí Ăn đưa túi bánh quy cho một nhân viên, đeo găng tay và tự mình ki