Sâu trong một biệt thự sang trọng ở phía đông thành phố Nam Vi.

Một quý bà khoảng bốn mươi tuổi nằm lười biếng trên ghế dài; hai chuyên viên trị liệu đang thực hiện các thao tác chăm sóc da mặt và massage cho cơ thể cô ấy.

Quý bà nhắm mắt lại, khuôn mặt được thoa đều loại kem dưỡng da nên không thể nhìn rõ dung mạo của cô ấy.

……

Bên ngoài hành lang, một người đàn ông trung niên bước vào. Anh ta mặc trang phục đen lịch sự và cầm theo một cây gậy.

Khi tiến gần đến ghế dài, người đàn ông quỳ xuống, hôn lên mu bàn tay của quý bà, sau đó đứng dậy và lùi lại vài bước, rồi nói:

“Người thanh niên đó có vẻ khá kiềm chế.”

Quý bà không mở mắt, chỉ hỏi:

“Kiềm chế à? Tôi không chắc lắm; có lẽ là vì vị cựu công tố viên đứng sau lưng anh ta đang ngăn cản anh ta thôi.”

“Vậy thì, nếu chúng ta kích thích anh ta thêm một chút, để anh ta lặp lại những gì đã từng làm trước đây…” Người đàn ông trung niên đề nghị.

“Anh ta là một người thông minh; chỉ là hiện tại anh ta vẫn chưa nhận ra điều đó thôi. Nếu tiếp tục kích thích anh ta, có lẽ anh ta sẽ nhanh chóng tỉnh ngộ hơn. Những người như anh ta sẽ không dễ dàng từ bỏ việc trả thù đâu.” Quý bà vuốt ve trán mình, động tác của cô ấy vô cùng duyên dáng.

Giọng nói của cô ấy mang đậm chất nam tính, đồng thời còn có những âm thanh trầm ấm mà hầu hết phụ nữ đều không có; cùng với giọng điệu lười biếng đó, giọng nói của cô ấy thật sự rất hấp dẫn.

“Đã nhiều năm rồi tôi không gặp lại những kẻ độc ác nhưng lại thông minh như vậy.”

“Ý bà là, chúng ta nên thu hút anh ta vào phe mình sao?” Người đàn ông trung niên hỏi một cách thăm dò.

Nhưng ý của quý bà vẫn chưa rõ ràng:

“Hãy xem sao đã… Những người như vậy rất khó kiểm soát.”

“Thực ra cũng không khó để kiểm soát đâu,” người đàn ông trung niên nhận định một cách bình thản.

“Ông đang nói đến gia đình anh ta phải không? Đừng quên nguyên nhân ban đầu khiến mọi chuyện này xảy ra.” Quý bà vẫy tay một cách chậm rãi: “Nếu anh ta có thể hoàn thành những gì chúng ta muốn một cách sạch sẽ, thì sau đó mới cần xem xét những điều ông vừa nói… Nhưng tôi e rằng khi anh ta nhận ra sự thật, có lẽ mọi chuyện sẽ không diễn ra theo ý chúng ta đâu.”

“Tình hình vẫn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta; anh ta hoàn toàn không biết về sự tồn tại của bà.” Người đàn ông trung niên nói một cách tin chắc.

“Dù sao thì cứ để anh ta tiếp tục gây rối đi… Nếu thành công, thì đó là do khả năng của anh ta; còn nếu không thành

“Hiểu rồi.”

……

Thành phố Nam Vi có tổng cộng hai nhà ga xe lửa. Nhà ga ở phía tây chủ yếu dùng cho mục đích vận tải thương mại, trong khi nhà ga dành cho hành khách dân sự nằm ở phía đông, tại thị trấn Insmouth, và được đặt tên là Ga Insmouth.

Ban đầu, nơi đây chỉ là một ngôi làng nhỏ bé; sau khi nhà ga được xây dựng, nó mới dần thúc đẩy sự phát triển kinh tế của các khu vực lân cận, biến thành một thị trấn nhỏ. Mặc dù hiện nay số cư dân địa phương không nhiều, nhưng các khách sạn và cửa hàng lại rất tập trung. Là bộ mặt của thành phố Nam Vi, tất cả các công trình kiến trúc ở đây đều theo phong cách cổ điển, với những tác phẩm điêu khắc bằng đá và những đường nét phức tạp, rườm rà xuất hiện khắp nơi.

Dưới ánh sáng đỏ cam của hoàng hôn, gần như mọi góc độ của thị trấn Insmouth đều trở nên đẹp đẽ như những bức tranh sơn dầu.

Tuy nhiên, Edward Tạc Nhĩ Man hoàn toàn không có thời gian để ngắm nhìn cảnh vật xung quanh. Sau khi xuống tàu, người quản gia đến đón anh đã báo cáo đầy đủ mọi việc đã xảy ra trong gia đình trong những ngày qua.

Edward là một người từng trải qua rất nhiều sóng gió trong cuộc đời, nhưng ngay cả vậy, khi nghe xong những gì đã xảy ra, anh cũng cảm thấy choáng váng đến mức suýt ngã quỵ.

Anh biết rõ tính cách của con trai cả là Dylan và cháu trai cả là Harrison. Anh biết về thói quen kỳ lạ của Dylan, và cũng hiểu rõ sự nghịch ngợm của Harrison.

Đối với Edward, những điều đó không quan trọng lắm; dù các con mình có làm gì đi nữa, chúng cũng chỉ gây rối trong phạm vi thành phố Nam Vi mà thôi. Miễn là không ảnh hưởng đến quyền lực của anh tại Hạ viện Hoàng gia, chúng có thể làm bất cứ điều gì họ muốn. Tại Hoàng gia, Edward đã từng gặp những người còn điên rồ và độc ác hơn cả con trai và cháu trai mình; so với họ, những hành động của Dylan và Harrison thực sự không đáng kể chút nào.

Edward không hề thiếu ý định kiểm soát các con mình. Vài tháng trước, anh thậm chí còn giam lỏng Harrison.

Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã quá muộn. Dylan đã bị Harrison giết oan, và Harrison thì đã mất trí.

Ông Edward chưa bao giờ nghĩ rằng khi trở về từ xa, điều anh phải đối mặt lại là tình huống như thế này.

……

“Thưa ngài, chúng ta nên trở về dinh thự ngay thôi.” Người quản gia già nua đỡ lấy Edward.

Để đón tiếp vị bá tước này, họ đã chuẩn bị chiếc xe hơi duy nhất của dinh thự Tạc Nhĩ Man, bởi vì Edward tuổi tác đã cao, không thể chịu đựng được sự rung lắc của chiếc xe ngựa trong suốt hành trình gần một giờ đồng hồ.

Lúc này, Edward đã kiệt sức tinh thần. Việc người cha bạc má đi tiễn người con đen tóc ra đi thực sự là một cảnh tượng bi thảm; huống chi người con trai lại chính là do cháu trai của mình bắn chết.

“Mọi chuyện đã được điều tra rõ ràng chưa?”

Giọng nói của Edward run rẩy nhẹ.

Mục đích chính của chuyến đi này là để thay đổi quyền thừa kế tước vị, và ông tin chắc rằng các con trai, con gái mình đều biết về chuyện này.

Trong lúc khủng hoảng như thế này, một người giàu kinh nghiệm như Edward làm sao có thể không nhận ra nguyên nhân đằng sau?

“Nhưng cũng chẳng còn gì để điều tra nữa.”

Edward lên xe và thở dài mạnh mẽ.

“Hãy hẹn luật sư cho tôi vào ngày mai. Ngày mai tôi sẽ giải quyết vấn đề quyền thừa kế tước vị. Đừng hẹn ở dinh thự, mà hãy hẹn tại nhà hàng Rose.”

Ông biết rằng trong những lúc nguy nan như thế này, việc giải quyết những vấn đề then chốt càng nhanh càng tốt. Như vậy sẽ khiến những kẻ muốn gây rối phải từ bỏ mọi hy vọng cuối cùng của họ.

“Ý ông là… thông qua di chúc ạ?” Quản gia ngồi ở ghế phụ hỏi lại.

Edward trả lời một cách bình tĩnh:

“Đúng vậy, thông qua di chúc.”

“Vâng, thưa ngài.”

Quản gia già nua gật đầu một cách kính trọng.

Sau đó, ông lại hỏi: “Có cần thông báo cho các con trai không ạ?”

“Không. Hãy đợi đến khi di chúc có hiệu lực rồi mới gặp họ.”

Edward nhắm mắt lại, hai tay đặt lên gậy.

Thành phố hoàng gia đang theo dõi từng hành động của Edward. Kẻ thù thực sự của ông nằm ở hai viện lập pháp, chứ không phải ở thành phố Nanwei. Nhưng bây giờ, vấn đề thực sự đang xảy ra ngay trong gia đình ông. Edward phải nhanh chóng dập tắt những sóng gió trong gia đình; trước khi làm được điều đó, ông không thể quan tâm đến những yếu tố liên quan đến tình cảm gia đình hay những thứ khác.

Bây giờ, đây không chỉ là vấn đề về danh dự của gia đình nữa.

Về toàn bộ sự việc, Edward đã biết được phần nào thông qua lời kể của quản gia. Ông rất may mắn vì người con trai út của mình đã kìm hãm mọi chuyện lại.

Dù Harrison có phải chịu trách nhiệm đến mức nào, ít nhất ông ta cũng không làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Ít nhất là các tờ báo và truyền thông không công bố vụ bê bối liên quan đến Gia tộc Sherman.

Chỉ riêng điều này thôi cũng đã củng cố thêm quyết định của Edward về người sẽ thừa kế tước vị.

“À, nhiều người bạn cũ của ông nghe nói ông trở về nên đã gửi lời mời, muốn gặp ông,” quản gia nhắc đến một chuyện khác.

“Không cần gặp ai hết,” Edward từ chối một cách không do dự những cuộc gặp mặt vô nghĩa đó.

“Rõ rồ