“Ý là họ định mở rộng cửa sổ hiện tại lớn hơn phải không?”

Tầng hai, Milo đứng bên ngoài cửa nhìn vào chiếc cửa sổ rách nát trong phòng đọc sách.

Có lẽ anh đã quen với thói quen “phá hoại nhà cửa” của Emma rồi; nếu chỉ là tháo bỏ một cái cửa sổ mà không khiến toàn bộ sàn nhà sụp đổ thì cũng chẳng đáng để bận tâm.

Trong khi đó, Emma – người đã ăn sáng xong từ lúc nào đó – đang ngồi trên ban công tận hưởng ánh nắng hiếm hoi này.

Milo đưa phong bì cho Emma, nhưng cô ấy cũng nói rằng mình không biết nguồn gốc của lá thư này.

Emma cầm phong bì lắc lắc bên tai và nói:

“Có vẻ như nó không được bưu điện gửi đến đâu… Trên đó không có tem…”

Câu “không có tem” vẫn chưa kịp được nói ra.

Bên cạnh, con vật Ôn Địch Qua – vốn đã nằm trên lan can ban công từ lúc nào đó – bỗng nhiên bắt đầu nôn mửa, giống như một con mèo nhỏ; nó vừa ho vừa lùi lại phía sau.

Nhưng nó không nôn ra bất cứ thứ gì gây khó chịu.

Điều mà nó nôn ra là một tờ tem dính dáng.

…

Ôn Địch Qua liếc nhìn Milo và Emma một cách lén lút, rồi cẩn thận tiến lên hai bước, sau đó mở miệng ra để nuốt tờ tem đó… Có lẽ ý nghĩa của hành động đó là: “Ta sẽ không để nó thoát khỏi miệng ta đâu.”

May mắn thay, Milo nhanh chóng nhặt lên tờ tem đó; hai chiếc răng nanh nhọn của Ôn Địch Qua cắm vào lan can, sau một hồi vùng vẫy loạn xạ, nó cuối cùng đã chạy lên mái nhà.

Đến đây, mọi chuyện dường như đã trở nên rõ ràng hơn.

Có lẽ một người giao hàng thuộc chủng tộc nào đó đã gặp phải rủi ro khi đang giao lá thư cuối cùng trong đời mình.

“Người nuôi dưỡng nội tâm ư?” Phản ứng của Emma khi nhìn thấy tên người nhận được ghi trên phong bì cũng giống hệt Milo.

Khi mở phong bì ra, thứ đầu tiên xuất hiện là một tấm thẻ cứng.

Trên đó có các từ như “thẻ thành viên”, “Hội Silver Dusk”, “1362”, cùng với biểu tượng ba mũi tên mà họ đã thấy trên phong bì trước đó.

“Tưởng rằng Nhà Hưởng Thụ lại gửi thẻ thành viên cho em đấy…” Emma nhặt tấm thẻ lên và quan sát kỹ lưỡng.

“Tại sao lại nói ‘lại’ nhỉ?” Milo không hiểu.

“Có lẽ là vì em đã quá lâu không đến đó tiêu xài gì cả…” Emma cúi xuống lấy ra một chồng thẻ đang được đặt dưới chân chiếc bàn nhỏ.

Đống giấy kia, hóa ra toàn là thẻ thành viên của nhà thú vị ấy.

  “Hầu như mỗi tháng lại có một tấm được gửi đến, cùng với vài lời mời dự các bữa tiệc kỳ lạ nữa.” Emma nói một cách bình thản nhưng ngôn từ lại khá gay gắt: “Có vẻ như bà Gossypium rất nhớ cảm giác khi được bạn chạm vào…”

  Cảm giác khi được chạm vào…

  Milo nhớ lại lần mình bị trói trụi người trước cột trong phòng khách của biệt thự Tạc Nhĩ Man.

  Anh cười ngượng ngùng: “Chuyện đã xảy ra từ lâu như vậy mà em vẫn nhớ được à?”

  Chuyện ở biệt thự Tạc Nhĩ Man đã gần hai năm trôi qua, nhưng mãi đến gần đây Milo mới trả lại nửa tờ giấy chứng minh hôn nhân do mẹ ruột của bà Gossypium cung cấp. Có lẽ những lời mời liên tục này chính là để nhắc nhở anh về chuyện đó.

  Nhưng nói thật, đây quả là một chuyện kỳ lạ. Là một công chức thực thi pháp luật mà suốt hai năm không bao giờ đặt chân vào nhà thú vị ấy, nghe có vẻ hơi lạc lõng quá.

  Khi Milo đang cảm thấy tự tin về bản thân, Emma đã chỉ ra sự thật bằng một câu rất đơn giản:

  “Vì anh đã có những lựa chọn tốt hơn phải không?”

  Milo ngạc nhiên nhướng mày: “Công thức đó cũng có ý nghĩa như vậy sao?”

  Dù sao thì anh cũng chưa bao giờ kể với gia đình về chuyện với Grasso, vì vậy lý do duy nhất có thể giải thích chuyện này chỉ có thể là “Công thức Nooschia”.

  “Người có lựa chọn tốt hơn ấy đã qua đời rồi.” Milo nói một cách thoải mái. Anh không có ý gì khác cả.

  Ngược lại, Emma lại nhìn anh một cách ngạc nhiên trong vài giây, sau đó nói: “Xin lỗi…”

  Lần này đến lượt Milo cảm thấy lạ lùng.

  Anh cảm thấy lạ lùng bởi vì anh chỉ đơn giản là nhắc đến điều đó một cách bình thường, giống như việc kể về bữa sáng hôm nay đã ăn gì vậy thôi. Cho đến khi Emma nói ra câu “xin lỗi” đó một cách nghiêm túc, Milo mới nhận ra rằng có một người đã mãi mãi rời xa anh… Nhưng anh hoàn toàn không cảm thấy gì cả; thậm chí cả mong muốn trả thù khi người đó qua đời cũng đã bị anh quên mất rồi.

  “Vậy thì câu lạc bộ Bạc Hoàng Hôn này…”

  Không biết phải trả lời thế nào, Milo đơn giản là đổi chủ đề. Anh lấy tờ giấy trong phong bì ra nhìn qua rồi đưa cho Emma:

  “Thân mến bà Valrockan… À, lá thư này là viết cho bà đấy.”

  Emma nhanh chóng liếc nhìn:

  “Câu lạc bộ Bạc Hoàng Hôn… Chưa bao giờ nghe nói đến. Trong giới thiệu thì nói là một câu lạc bộ học thuật… Thậm ch

“Nước sẽ không bao giờ cạn kiệt, con đường sẽ không bao giờ bị ngăn cắt; những cám dỗ của ác ma cũng sẽ mãi tồn tại…”

“Chỉ có những kẻ nuôi dưỡng chúng mới có thể được cứu rỗi trong hoạn nạn…”

“Tuân theo… cũng chính là phản bội.”

…

Trong chiếc phong bì, ngoài tấm thẻ hội viên và lời mời đó ra, không còn gì khác nữa.

Trong lời mời, ngoài đoạn câu đố viết bằng tiếng cổ, còn ghi rõ thời gian và địa điểm của buổi họp vào ban đêm.

Sau khi nghe xong những lời vô nghĩa về nước, con đường, hoạn nạn và sự cứu rỗi ấy, Mai Lạc đã chắc chắn rằng đây là một tổ chức cuồng giáo.

Còn về việc tại sao tổ chức này lại để ý đến Emma… Có khả năng là do nitroglycerin.

“Họ thậm chí còn biết tôi đang ốm nữa.”

Emma lơ đãng đặt tấm lời mời lên bàn.

Theo quan điểm của cô, dù là nghiên cứu khoa học hay theo đuổi những tín ngưỡng cuồng giáo, điều quan trọng nhất là phải giữ sự thuần khiết; việc trộn lẫn hai điều này chỉ khiến cả hai đều bị thiệt hại. Tất nhiên, đây cũng là một vấn đề mâu thuẫn mà cô đang phải đối mặt hiện nay.

“Đợi đến lúc đó tôi sẽ đến xem thử.”

Mai Lạc nhặt lên tấm thẻ hội viên của “Ngôi Nhà Bạc Hoàng Đêm”.

“Vậy còn những cái này thì sao? Không chọn hai cái à?” Emma nhấc cằm, chỉ vào đống thẻ hội viên của “Nhà Hưởng Thụ” trên bàn và nhắc nhở: “Có vẻ như tất cả các thẻ đi qua tháp của ‘Nhà Hưởng Thụ’ đều có đấy.”

Mai Lạc cứ thế cho chiếc thẻ hội viên vào túi và lắc đầu: “Tôi có lựa chọn tốt hơn mà, phải không?”

Emma không trả lời, chỉ vung tay, cho mọi người thấy những vết thương trên cánh tay mình.

Mai Lạc cũng vung tay, cho mọi người thấy những vết nứt da trên mu bàn tay mình – những vết thương còn đáng sợ hơn nữa.

Và thế là Emma tỏ vẻ như thể “Được rồi, anh thắng rồi”.

…

Không lâu sau đó, Emma bất ngờ hỏi: “Anh đã tìm thấy đứa bé tên Mai Cao đó chưa?”

“Ngay cả Mặt Trăng Máu cũng không tìm thấy nó, thì tôi càng không thể tìm được,” Mai Lạc lắc đầu và tiếp tục: “Đừng lo, nếu thực sự là thời đại tận thế theo định nghĩa truyền thống, tôi nghĩ ngay khi em trở về thành phố Nam Vi, chúng đã bắt đầu hành động rồi đấy.”

“Là ân huệ từ các vị thần ư?” Emma vừa nói vừa lật sách trong tay.

“Có lẽ các vị thần đang bận rộn với những việc khác thôi.”

Mai Lạc cũng không biết chắc, và cũng không có thời gian để tìm hiểu.

“Tôi cứ nghĩ rằng thời đại tận thế sẽ là một cuộc hủy diệt hoàn toàn…” Emma suy ngẫm.

“Có lẽ đúng là như vậy,” Milo nhớ lại cảnh tượng cuối cùng ở bán đảo Bonaparte và nói: “Chỉ là chúng ta vẫn chưa đến lúc đó thôi.”

“Có lẽ tôi nên chuẩn bị trước?” Sau một lúc suy nghĩ, Emma đề xuất. Cô ấy có vẻ nghĩ rằng Milo sẽ không đồng ý, nên giọng nói của cô có phần thiếu tự tin.

Nhưng phản ứng của Milo khiến cô ngạc nhiên: “Ví dụ như gì?”

“Ví dụ, thử xem thuốc nổ có hiệu quả gì đối với những kẻ Thống trị Cũ không?” Emma nháy mắt, chờ đợi ý kiến của Milo.

Milo suy nghĩ một lát:

“Việc tìm một địa điểm thử nghiệm kín đáo thì không thành vấn đề, nhưng đừng có nghĩ đến việc dùng tôi để thử nghiệm đâu.”

Emma gật đầu, sau đó quay lại đọc sách và nói một cách bình tĩnh:

“Tất nhiên là không… Nếu làm hỏng rồi thì làm sao dùng được nữa.”