Alon cứ nói không ngừng, cho đến khi anh ta biết từ miệng Rebecca rằng cô ấy hoàn toàn không thấy được chuyện gì đã xảy ra bên trong cái Phiến Hải Dãi ở phía sau con tàu, thì anh ta mới ngừng lời.

Anh ta dường như sững sờ vài giây, sau đó liên tục lắc đầu:

“Đúng là vậy, đúng là vậy… Nếu cô ấy đã thấy hết mọi chuyện, thì làm sao có thể bình tĩnh đối phó với vị ông chủ kia được chứ? Đôi khi, sự thiếu hiểu biết lại cũng là một điều may mắn… Đúng là vậy.”

…

Rebecca không trả lời Alon. Mặc dù bây giờ cô ấy vẫn chưa có khả năng kiểm tra chỉ số san của người khác, nhưng theo cô ấy đánh giá, người đàn ông này – người vừa bị các thủy thủ của mình phản bội – chắc chắn đã bị những sự việc vừa rồi làm cho sợ hãi đến mức không thể bình tĩnh được.

Nhưng điều đó cũng dễ hiểu thôi. Không cần phải đoán, những sinh vật “thám hiểm đáy biển” cùng với thứ quái vật khổng lồ đứng sau chúng chắc chắn là do Milo đã “đe dọa” họ mà thôi.

Dựa vào những gì Rebecca biết về Milo, thì những chiêu trò của anh ta chắc chắn sẽ khiến mọi người bất ngờ; nói chung, anh ta chẳng bao giờ làm theo những quy tắc thông thường đâu.

……

“Sao cô lại cứ nhìn tôi mãi vậy?” Milo hỏi Rebecca, với vẻ mặt ngạc nhiên, trong khi anh ta vừa lấy ra một hũ dưa chuột muối từ nhà bếp.

“Không có gì đâu.” Rebecca lắc đầu.

“Nếu không có gì thì hãy hợp tác với thuyền trưởng đi.” Milo đặt hũ dưa chuột lên bàn.

Mặc dù trước đó anh ta nói rằng “chúng ta chỉ có thể tự mình giả vờ làm thủy thủ thôi”, nhưng thực ra anh ta chỉ đơn giản là chuyển đến nơi khác để tiếp tục nghiên cứu những công thức trong cuốn sổ đó mà thôi; từ khoang tàu sang boong trên.

……

Sau đó, mọi việc diễn ra suôn sẻ không gặp trở ngại gì. Con tàu đã rời khỏi “vùng biển bị nguyền rủa” một cách thuận lợi.

Bóng dáng của những sinh vật “thám hiểm đáy biển” và thứ quái vật khổng lồ đó nữa không bao giờ xuất hiện trở lại; chúng như thể chưa từng tồn tại.

Tất nhiên, những người tự nguyện rời khỏi con tàu này cũng không bao giờ quay trở lại; tất cả các thủy thủ thuộc gia tộc Marsh ở Ipswich, cũng như những người phụ nữ “bị” dâng hiến cho những sinh vật đó, đều không ai còn lại.

Trên con tàu lớn này, chỉ còn lại một mình Alon làm thuyền trưởng, cùng với hai hành khách.

Tuy nhiên…

Cũng không cần phải để Rebecca một mình gánh vác tất cả công việc vận hành con tàu đâu.

Vẫn còn có người sẵn lòng giúp đỡ mà.

Chỉ là cô ấy tự mình quên mất thôi.

…

Cho đến khi Milo chủ động nhắc nhở cô.

Khi Rebecca đang đặt chân lên lan can và buộc những sợi dây cáp dày lại với nhau từng vòng một…

Bên cạnh, Milo – người đang “nghỉ giải lao giữa các tiết học” – bước tới, đưa cho Rebecca một miếng dưa muối nhỏ và hỏi nhẹ: “Có phải em có xung đột với ai trong số họ không?”

“Hả?” Rebecca, đang vất vả buộc dây, lúc đầu không hiểu ý của Milo.

“Ý tôi là những anh chàng thuộc nhóm 7 người kia…” Milo nói, vừa đi vừa cầm chiếc hũ dưa muối.

Sau một hồi bận rộn, Rebecca cuối cùng cũng nhớ ra. Cô đặt tay lên trán mình và thốt lên: “Trời ơi…”

Đúng vậy, cô đã hoàn toàn quên mất 7 người lao động miễn phí đó. Quên sạch sẽ. Từ khi cô chuẩn bị hành lý và cùng Milo ra khơi, chiếc nhẫn đồng vàng của mình đã được cô tháo ra và cho vào vali; ngay cả khi những kẻ lặn sâu đó tìm cách tấn công con tàu, cô cũng không hề nhớ đến họ.

Tất nhiên, liệu cô thực sự đã quên họ hoàn toàn, hay chỉ là vô thức không muốn mang theo 7 người “theo sau” này, thì chỉ có riêng Rebecca mới biết rõ.

Nhưng lúc này, không có 7 người đó thì không được. Việc vận hành và bảo trì con tàu đòi hỏi sự phối hợp của nhiều người.

Rebecca lập tức quay trở lại khoang tàu và lấy chiếc nhẫn đồng vàng ra khỏi hành lí. Nhưng trước khi đeo nó, cô lại vô thức liếc nhìn về phía Alon ở xa.

Người đó dù sao cũng có vẻ không bình thường; nhưng nếu để 7 con “ma quỷ” đó giúp hắn điều khiển con tàu, liệu hắn có phát điên tại chỗ không?

“Đừng lo, hắn sẽ không phát điên đâu.”

Trên boong tàu, Milo, vẫn chăm chú nhìn vào cuốn sổ ghi chép của mình, lắc nhẹ chiếc ấm rượu bằng kim loại trong tay, báo hiệu cho Rebecca rằng cô không cần phải quá lo lắng. Bởi vì anh ấy có thể xóa bỏ nỗi sợ hãi của Alon.

Và thế là, một con tàu ma thực thụ đã ra đời trên vùng biển phương Đông. Trong suốt chuyến hành trình không quá dài này, thuyền trưởng Alon luôn đóng vai trò như “nguồn cung cấp nỗi sợ hãi” cho Milo.

Chiếc bình rượu kim loại của Mai Lo đã chứa đựng rất nhiều nỗi sợ hãi; anh ta buộc phải uống hết số rượu đó trong suốt chuyến đi.

Không ai biết được rằng sau khi những nỗi sợ hãi ấy được Mai Lo nuốt chửng, hành động này – vốn không thể coi là một nghi lễ hiến tế theo đúng nghĩa – sẽ mang lại những hậu quả gì cho Zadok Alon. Có lẽ đó cũng là một “món quà”.

Sự thật là, sau đó Zadok Alon thực sự đã trở nên nổi tiếng trên những vùng biển mênh mông này. Anh ta đã tham gia vào vô số những vùng biển cấm và các hòn đảo đáng sợ, và thậm chí đã thoát khỏi danh tính kẻ buôn lậu để trở thành một nhà phiêu lưu nổi tiếng.

Khi ở tuổi 49, anh ta phải cắt bỏ một chân vì bệnh scurvy, anh ta đã tìm đến một bến cảng yên bình để định cư và bắt đầu viết những cuốn hồi ký về những cuộc phiêu lưu của mình.

Và thế là, một cuốn sách đầy tính đột phá, có tầm ảnh hưởng lớn hơn nhiều so với “Những Câu Chuyện Kinh Dị”, đã ra đời.

Đoạn mở đầu của cuốn sách đó là:

“Năm 1839, vào một ngày nọ khi tôi đang hoạt động như một kẻ buôn lậu, phục vụ cho một quý tộc ở thành phố Nam Vi, con tàu của tôi đã đón hai vị khách đặc biệt…”

(Tạm dừng… Có tiếng gì đó ở góc kia vậy?)

…

Thức ăn cho chó – 1

……

Dù sao thì… Sau khi vượt qua những vùng biển nguy hiểm đó, hành trình của họ đã dần trở lại đường bình thường.

Vào buổi trưa ngày thứ năm, nhóm người do Mai Lo dẫn đầu đã đến được hòn đảo đầu tiên trong khu vực mục tiêu.

Bởi vì đây là một con tàu buôn lậu, nên công việc buôn lậu ở đây không chỉ đòi hỏi phải tránh né sự giám sát của các cơ quan kiểm soát biên giới, mà còn phải tránh xa những khu vực nằm dưới sự kiểm soát của băng đảng Sách La Môn.

Vì vậy, họ không thể đổ thẳng vào những cảng lớn do Sách La Môn kiểm soát; việc đi vòng là điều cực kỳ cần thiết.

Và cuộc đi vòng đó đã đưa họ đến một cảng biển hẻo lánh được gọi là “Bến Cảng Bán Người Trẻ Em”.

……

“Chắc không phải là một bến cảng bán thịt heo như tôi tưởng đâu nhỉ?” Mai Lo chưa từng đặt chân đến vùng thuộc địa này, nhưng anh ta hiểu rõ bản chất của chủ nghĩa thực dân, vì vậy anh ta cũng biết phần nào về những ý nghĩa xấu xa ẩn sau cái tên nghe có vẻ bình thường và thậm chí hơi đáng yêu này.

Anh ta tưởng rằng Zadok Alon – người có nhiều kinh nghiệm trong việc buôn lậu – sẽ giải thích cho họ, nhưng không ngờ người đầu tiên lên tiếng giải thích lại là Rebecca:

“Tất nhiên không phải là bến cảng buôn thịt