Thế giới này dường như mãi mãi bị mắc kẹt trong đêm tối.

Đêm tối không thể được mô tả là “dài lê thê”, bởi vì nó hoàn toàn không có điểm kết thúc.

Vào ban đêm sâu, trời cứ liên tục mưa, còn những chiếc đèn dầu trong tay những xác sống dường như cũng chẳng bao giờ tắt hẳn.

Nơi này giống như một vùng đất bị nền văn minh bỏ rơi; không khí hủy hoại và phân hủy bao trùm khắp thành phố.

Điều khiến con người khó có thể thích nghi chính là, trong bóng tối, ánh sáng lại trở thành biểu tượng của hiểm nguy. Nếu bạn là một người bình thường, việc cố gắng ẩn mình trong bóng đêm và tránh xa những ánh đèn dầu lan tỏa ngoài trời chính là quy tắc sống còn hàng đầu.

……

Môi trường tự nhiên ở đây giống hệt như trong ký ức của tôi về Thực Tế Thế Giới, nhưng lại chứa đầy những yếu tố phi tự nhiên hoàn toàn lạ lẫm.

Có lẽ nó không hoàn toàn giống với “địa ngục” được mô tả trong các văn bản tôn giáo truyền thống, nhưng nó lại càng u ám và đáng sợ hơn nhiều so với những gì ta tưởng tượng.

Bởi vì trong số những xác sống lang thang ấy, bạn có thể vô tình bắt gặp một vài khuôn mặt quen thuộc…

……

Ở một thung lũng tối om, có một số ngôi nhà gỗ và lều dựng lên một cách đơn sơ.

Chỉ có hai lối vào ra duy nhất ở đây, nhưng chúng đã bị chặn bởi những đống xe cộ hỏng và cọc gỗ; chỉ còn lại những khe hở nhỏ có thể mở từ bên trong để người ta ra vào.

Tất cả những người sống ở đây đều là người sống.

Tuy nhiên, họ hầu như không bao giờ trò chuyện với nhau.

Trong số họ, phụ nữ chiếm đa số.

Mọi người đều mặc những bộ áo da dày cộm, kèm theo mũ len và khăn đen che mặt. Mặc dù trang phục này khiến họ trông to hơn một chút, nhưng vẫn không thể che giấu được thân hình nhỏ bé và mảnh mai của họ.

Họ có súng, nhưng không nhiều; những loại vũ khí tạo ra tiếng ồn lớn này giờ đây đã không còn thực sự hữu ích nữa.

Mỗi người đều mang theo một cây dao dài ba ngón tay.

Đây chính là cái gọi là “nơi trú ẩn”.

Chính là nơi trú ẩn mà bác sĩ Fodorico Gale đã đề cập trong thư của mình.

……

Thật ra, nếu Milo ở đây, anh ấy chắc chắn sẽ nhận ra ngay đây là nơi nào.

Đối với anh ấy, đây chính là một nơi quen thuộc.

Bạn còn nhớ Daisy – người đã bị những xác sống bắt cóc trong vụ án Roben đó chứ?

Daisy, người đã được cứu thoát, đã được lệnh đưa đến nhà thờ, nhưng trên đường đi, một xác sống mặc áo quan đã tấn công chiếc xe ngựa và đưa cô ấy đi mất.

Cảnh tượng đó chính xác là điều mà người sở hữu khả năng nhìn thấy bằng linh giác ở giai đoạn đầu tiên như Mai Lo đã trải qua trong những cơn ác mộng của mình.

  Cuối cùng, anh và Rebecca đã tìm thấy Daisy trong một thung lũng – chính là nơi hiện tại này, nơi trú ẩn của họ.

  Điểm khác biệt là, thung lũng đó trong Thanh Tỉnh Thế Giới từng là nơi giam giữ những người bị bệnh trong thời kỳ dịch bệnh lớn; tất cả những bệnh nhân bị bỏ rơi cùng với các nhân viên y tế nhiễm bệnh đều được chôn vùi ở đó. Bởi vì ngay cả Giáo hội, với kiến thức về phương pháp chữa trị bằng máu, cũng không thể cứu vãn cả đất nước. Trong điều kiện nguồn lực hạn chế, Giáo hội buộc phải lựa chọn ai nên được cứu trước.

  Tất nhiên, họ ưu tiên cứu những người có thể mang lại lợi ích cho Giáo hội trong tương lai gần, như hoàng gia, quý tộc hay binh lính…

  Nói chung, cái nơi mà cuối cùng Mai Lo và nhóm người tìm thấy Rebecca – cái “địa ngục” bị chôn vùi dưới lòng đất này – lại trở thành niềm hy vọng cuối cùng cho thành phố Nam Vi. Có lẽ tất cả những người sống sót còn lại đều đã tập trung ở đây.

  Nhưng nơi tụ tập của những người sống sót này lại yên tĩnh hơn cả một nghĩa trang. Như đã nói trước đó, nếu không cần thiết, mọi người trong trú ẩn đều không trò chuyện với nhau, bởi vì bất kỳ âm thanh nào cũng có thể gây ra rắc rối không đáng có. Tất nhiên, đó chỉ là trong hầu hết các trường hợp mà thôi…

  …

  “Eta, đứa bé mất tích hai ngày trước đã trở về rồi.”

  “Trở về rồi à?”

  “Thật là một phép màu… Tôi đã nghĩ đứa bé đó đã chết mất rồi… Chúa ạ, không biết nó làm thế nào mà trở về được…”

  “Đó là tin vui lớn đấy, phải không Eta? Chúng ta không thể chịu đựng thêm bất kỳ tổn thất nào nữa rồi…”

  …

  Một cậu bé khoảng mười tuổi trở về căn cứ trong thung lũng, được mọi người vây quanh. Cậu bé trông lấm lem bùn đất; có lẽ cậu ta đã tự tay bôi bùn lên mặt mình để tránh bị phát hiện. Khi người được gọi là Eta – nữ lãnh đạo của nhóm – bước ra từ đám đông, cô ấy liền tiến lại gần và nhấc cậu bé lên.

  Nhưng trước mặt đứa con trai ruột mất tích nhiều ngày liền, phản ứng đầu tiên của Eta hoàn toàn khác biệt so với tất cả các bà mẹ khác trên thế giới này. Thay vì ôm lấy đứa bé và khóc mừng, cô ấy lại đặt cậu bé lên đùi mình, sau đó kéo luôn quần của cậu bé xuống.

Cô ấy đang kiểm tra vết thương của cậu bé.

Bởi vài phút trước, Etta đã ngửi thấy mùi máu.

Thực tế đã chứng minh rằng mùi máu đó quả thực đến từ cơ thể cậu bé.

Phía sau đùi trái của cậu có một vết xé sâu.

Cậu bé cắn chặt răng, không dám phát ra tiếng động nào.

Nhưng ngay cả với vết thương nghiêm trọng như vậy, điều đó cũng không giúp cậu bé nhận được chút thông cảm nào từ mẹ mình.

Ngược lại, những gì cậu nhận được chỉ là sự tức giận.

“Con đã lội qua nước để trở về phải không?”

Etta nắm lấy chiếc quần ướt đẫm bùn của cậu bé.

“Trả lời tôi đi, phải không?”

…

Giọng nói của Etta rất du dương.

Là loại giọng nói khiến người ta chỉ cần nghe thôi đã tự nhiên hình dung ra khuôn mặt xinh đẹp đằng sau lớp vải đen che phủ đó.

Nhưng cô ấy cố ý hạ giọng xuống, khiến người ta cảm thấy như cô ấy đang nghẹn ngào khi nói chuyện; giọng điệu của cô cũng cực kỳ lạnh lùng.

Sự run rẩy của cậu bé đã coi như là câu trả lời cho câu hỏi của mẹ mình.

Phản ứng của cậu khiến ánh mắt của tất cả mọi người xung quanh đều trở nên căng thẳng; bầu không khí vui vẻ hiếm hoi ban nãy lập tức tan biến hoàn toàn.

Và Etta cũng không cần phải nhắc lại câu hỏi đó nữa.

Cô nắm lấy tay cậu bé, giọng nói của cô đầy nghiêm khắc và hung dữ, như thể cậu bé này không phải con ruột của mình:

“Trước khi con khiến tất cả mọi người trong trại chết hết, hãy kể cho mẹ nghe rõ ràng con đã đi theo con đường nào trở về, không được sai lệch chút nào.”

Sau đó, cô lấy một miếng vải để băng vết thương trên đùi cậu bé, cho cậu mặc lại quần, rồi tự tay lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt cậu, ôm lấy đầu cậu, nhìn thẳng vào đôi mắt hoảng sợ của cậu, và nói bằng giọng chỉ có hai mẹ con họ mới nghe thấy được:

“Chúng ta phải sửa chữa những sai lầm mình đã gây ra, con yêu.”

Cô đưa cho cậu bé một con dao sắc bén.

“Hãy ngừng khóc đi.”

Nói xong, Etta đứng dậy và công bố với mọi người trong trại bằng giọng lớn:

“Kẻ săn máu chắc chắn đã trên đường đến đây rồi; lựa chọn duy nhất của chúng ta là quay trở lại theo dấu vết máu để chặn đứng nó.”

……

Trại bỗng trở nên ồn ào hơn. Mọi người bắt đầu tranh luận.

“Đó là Kẻ săn máu… Chúng ta, liệu chúng ta có khả năng giết nó không…”

“Và Etta ơi, chúng ta không thể chắc chắn rằng chỉ có một con Kẻ săn máu đã ngửi thấy mùi máu, phải không?”

“Mọi người ơi, Etta nói đúng; thời gian không còn nhiều nữa.