Những động tác nâng chân tương tự như vậy cũng đã xuất hiện ở nhiều thời điểm và trong nhiều thế giới khác nhau. Tuy nhiên, so với tư thế mạnh mẽ và oai phong của Rebecca, những hành động này ở đây trông có vẻ tồi tệ hơn nhiều. Đó là Emma, người đã xâm nhập vào phòng khám trong khu vực đô thị, đang quấn băng cho đùi mình.

…

Cách đây không lâu, thông điệp được truyền đến qua công nghệ Norshia đã giống như một liều thuốc tăng sức mạnh cho Emma. Dù thông điệp không ghi rõ nguồn gốc, chỉ từ giọng điệu, Emma đã biết ngay người gửi tin là ai. Chính thông điệp đó đã thổi bùng lại hy vọng, khiến mọi cảm xúc tuyệt vọng và đau đớn đều tan biến. Với thân thể yếu ớt, Emma vẫn kiên trì bước qua những con hẻm tối tăm trong đêm mưa, cuối cùng cũng đến được nơi mà cô quen thuộc nhất ở thành phố Nanwei – phòng khám.

Sau khi nhanh chóng xử lý vết thương, Emma dùng kéo cắt bỏ phần váy dài cản trở việc di chuyển, sau đó lấy chiếc áo khoác dày hơn để mặc và buộc lại mái tóc rối bù của mình. Tiếp theo, cô không ngừng làm việc ngay trong phòng pha thuốc. Sau khi tìm được loại thuốc phù hợp, cô nuốt ngấu nghiến nó, rồi tiêm cho mình một liều dung dịch được coi là “thuốc kỳ diệu”…

Đứng đợi một lúc, cho đến khi cơn đau dữ dội ở các bộ phận cơ thể bắt đầu giảm bớt, Emma mới mang theo một số thuốc ra khỏi phòng pha thuốc. Lên tầng hai của phòng khám, cô mở cửa văn phòng bác sĩ và lấy được một khẩu súng Súng Quay Luân từ thi thể vị bác sĩ chủ nhiệm đang trong tình trạng phân hủy. Thi thể ông nằm trên bàn làm việc; đầu ông có một lỗ thủng ở thái dương, rõ ràng là do ông tự sát. Emma xoay vòng nòng súng và nhận ra rằng trong băng đạn, chỉ có viên đạn được sử dụng để giết chính mình được đặt vào, còn 5 viên đạn khác đều trống rỗng.

Phải mất khá nhiều công sức, Emma mới di chuyển được thi thể bác sĩ cùng chiếc ghế sang một bên; sau đó, cô tìm thấy đạn sắt, các miếng đệm và các hộp thuốc súng đen trong ngăn tủ trên bàn. Đối với một người có thể tự chế tạo chất nổ, việc nạp đạn đơn giản đối với cô không phải là vấn đề gì. Còn liệu loại thuốc súng đen đó có còn sử dụng được hay không, thì chỉ có thể để định mệnh quyết định thôi.

…

Nếu việc đó được thực hiện cách đây nửa giờ, có lẽ Emma cũng sẽ giống như vị bác sĩ tuyệt vọng kia – chỉ cần một viên đạn là đủ để kết thúc thế giới tồi tệ này.

Nhưng bây giờ, cô đã kiên nhẫn chất đầy 6 viên đạn vào súng và luôn mang theo số đạn còn lại bên mình.

Sau đó, Emma phát hiện ra một lá thư đã ngả vàng trên bàn làm việc của vị bác sĩ. Máu và não của ông khi tự sát không hề làm bẩn nội dung lá thư này.

Chỉ cần nhìn qua vài dòng trong thư, người ta có thể hiểu rằng nguyên nhân khiến vị bác sĩ tự sát có lẽ không phải là thế giới biến đổi này, mà là vợ con ông đã hy sinh ở nước ngoài.

…

Emma quay đầu nhìn vào bằng lái y khoa của vị bác sĩ treo trên tường – Fodorico Gale. Theo nội dung thư, Gale đã hẹn gia đình mình gặp nhau ở bến cảng và sẽ vào ẩn náu trước khi “dịch bệnh” này bùng phát hoàn toàn. Dưới bàn làm việc của Gale có một chiếc vali nặng trĩu, bên trong chứa đầy trang sức quý giá và một chồng giấy tờ có thể dùng để đổi lấy suất vào ẩn náu.

Tuy nhiên, sau khi lá thư nhẹ nhàng này mang đến tin dữ, tất cả những thứ trong vali đều trở nên vô nghĩa.

……

“Dịch bệnh…”

Emma nhìn chằm chằm vào từ ngữ đó trên trang giấy. Cô đã từng trải qua một đại dịch, và cả gia đình cô cũng suýt không sống sót qua thảm họa đó.

Nhưng những gì cô nhớ về đại dịch trước đây hoàn toàn khác với tình hình hiện tại.

Emma nhìn qua khe rèm cửa xuống con phố bên dưới… Liệu tình trạng này thực sự do cái gọi là “dịch bệnh” gây ra sao? Cô không mấy tin điều đó.

…

Sau đó, Emma tìm thấy một bản đồ khác trong ngăn kéo bàn làm việc của bác sĩ Gale. Đó là bản đồ thành phố Nanwei; một thung lũng nằm ngoài khu vực đô thị được đánh dấu bằng màu đỏ – “Ẩn náu”.

……

Có lẽ cô nên đến đó xem thử?

Emma không thể quyết định ngay lập tức, nhưng cô biết rằng nếu muốn sống sót, cô không thể dừng lại ở một nơi quá lâu, bởi những xác sống lang thang trên đường phố thường xuyên đột nhập vào các ngôi nhà lân cận để tìm kiếm thứ gì đó.

Dù chúng đã là xác chết, nhưng chúng dường như vẫn giữ được bản năng săn lùng những “kẻ lạ”.

Chỉ mang theo những thứ cần thiết.

  Emma cũng lấy theo đôi ủng da của bác sĩ Gael.

  …

  Cô không rời khỏi khu vực thành phố ngay lập tức.

  Thay vào đó, cô quay trở lại khu phố hẻm núi đầy rối ren đó, tận dụng địa hình phức tạp để tránh bị những xác sống phát hiện. Cô đã vất vả vượt qua bức tường và trở lại ngôi trường mà cô vừa quen thuộc vừa xa lạ – Học viện Nam Vi.

  Trong đêm mưa tối om, dù mặc chiếc áo khoác đen, khuôn mặt nhợt nhạt không hề có chút máu của Emma vẫn rất nổi bật. Cô buộc phải dùng tấm vải đen thô ráp che kín miệng và mũi mình để hoàn toàn hòa mình vào bóng đêm.

  Khi tác dụng của thuốc giảm đau vẫn còn, cô chạy vào khu vực quen thuộc nhất trong trường – phòng thí nghiệm hóa học. Cô lựa ra từng loại nguyên liệu cần thiết, chuẩn bị đầy đủ dụng cụ và nhiên liệu, đồng thời niêm phong tất cả các lối ra vào hành lang để ngăn chặn những sự cố không mong muốn.

  Emma cảm thấy mình vẫn ổn, nhưng cô biết rằng phần lớn cảm giác đó là do tác động của thuốc mang lại.

  Vì vậy, sau khi hoàn tất hầu hết công việc chuẩn bị, cô đợi cho đến khi tác dụng của loại thuốc vừa tiêm tan hết mới bắt đầu công việc của mình.

  Mặc dù điều này khiến cô phải chịu đựng những cơn đau dữ dội, nhưng so với việc giữ được tâm trí minh mẫn, điều đó vẫn quan trọng hơn nhiều.

  ……

  …

  Đây là cách duy nhất.

  Nếu muốn sống sót, chỉ dựa vào khẩu súng Súng Quay Luân này – cái mà cô không chắc liệu nó có thể hoạt động được hay không – và những loại thuốc gây tê liệt bản thân thì là chưa đủ.

  Cô cần những thứ có sức hủy diệt mạnh mẽ hơn nữa… Những thứ mà cô từng rất quen thuộc, nhưng đã từng từ bỏ chúng.

  ……

  Bây giờ, cô không còn lựa chọn nào khác. Cô tin rằng thông điệp từ phía bên kia của phương trình Norshia sẽ đến, và chắc chắn sẽ có ai đó xuất hiện trước mặt cô vào một thời điểm nào đó trong tương lai. Trước khi đó, điều cô cần làm là tìm mọi cách để bảo vệ mạng sống của mình.

  Nói thật, trong suốt một thời gian dài, Emma chưa bao giờ có ý chí sinh tồn mạnh mẽ đến thế này. Cô từng chấp nhận số phận của mình, thậm chí còn sẵn lòng rời bỏ thế giới này vì bệnh tật vào một ngày nào đó…

  Nhưng không phải bây giờ.

  Không thể là bây giờ được.

  Không thể chết đi một cách vô nghĩa, không kịp nói lời tạm biệt… Đặ