Đúng vào lúc Rebecca đang cảm thấy bực bội vì sự làm phiền của Milo…

Bỗng nhiên, Milo giơ tay lên và vỗ một tiếng vang rõ ràng trước mặt cô. Sau đó, anh quay lại với vẻ mặt nghiêm túc và nói:

“Hãy thử tìm kiếm những thứ ở dưới đáy biển xem sao; có lẽ lần này bạn sẽ nhìn thấy chúng rõ hơn.”

Rebecca ngập ngừng vài giây trước khi hiểu ý định của Milo. Khi đã hoàn toàn hiểu rõ, cô nhanh chóng tập trung toàn bộ các giác quan của mình xuống phía dưới mặt nước.

Thật ra, điều cản trở khả năng “nhìn thấy” của cô không phải là sương mù hay nước biển, mà chính là nỗi sợ hãi ẩn sâu trong tiềm thức – nỗi sợ hãi từ thời thơ ấu. Đáng chú ý là Milo không thể tìm ra nguyên nhân gốc rễ của nỗi sợ hãi đó. Bởi vì chính Rebecca cũng không nhận ra sự tồn tại của nó; có lẽ do những trải nghiệm liên quan đến việc bị đuối nước khi còn nhỏ, nên cô không thể tìm ra cách để giải quyết vấn đề này.

Ý định ban đầu của Milo là giúp Rebecca khám phá ra nỗi sợ hãi đó, nhưng hóa ra mọi chuyện không đơn giản như vậy…

…

“Tôi thấy rồi… Những thứ đó…” Rebecca bất ngờ nhảy lên lan can và rút khẩu súng trường đeo bên hông ra, ánh mắt cô trở nên căng thẳng khi nhìn về phía mặt biển bị sương mù bao phủ. Trong tầm nhìn của cô, phía sau những tảng đá đen tối được nước biển mài giũa cho trở nên sắc nhọn, có những bóng ma không rõ hình dạng đang ẩn náu. Chúng không hề giống với những hình ảnh duyên dáng của các nàng tiên cá trong truyền thuyết dân gian; ngược lại, chúng mang vẻ ngoài kỳ quặc, giống như những sinh vật lai giữa con người và cá. Ngay cả từ khoảng cách hàng chục mét, Rebecca vẫn có thể cảm nhận được mùi hôi thối và bẩn thỉu từ những sinh vật đó.

Chúng có cấu trúc cơ thể giống con người, da màu xanh xám bóng loáng, những gai nhọn trên cơ thể, đôi mắt to lớn, mang răng nanh, mang vây ở tay chân… Và lúc này, những bóng ma không mấy thân thiện đó đang bao quanh con thuyền, dường như đã bao vây hoàn toàn chiếc thuyền ấy.

“Đây chính là những thứ mà họ gọi là ‘những thứ không chào đón người lạ’ à?” Rebecca nhăn mày. “Chúng muốn tấn công con thuyền này sao?”

“Không… Tôi nghĩ chúng khá quan tâm đến những người lạ đấy,” Milo vẫn ngồi yên trên lan can, kéo cao cổ áo để tránh cho hơi ẩm lạnh thấu vào cổ, rồi anh cũng nhẹ nhàng an ủi Rebecca:

“Ngồi xuống đi, ngồi xuống đã. Hãy xem thử thuyền trưởng thông minh Alon của chúng ta có cách nào đối phó tốt không nhé. Những sinh vật bao vây chúng ta dù đến từ đại dương sâu, nhưng chúng không phải là loài săn mồi thiếu trí tuệ; chắc chắn có thể thương lượng được với chúng.”

Nói xong, Mai Lo lấy ra chiếc bình rượu kim loại mang theo, mở nắp và uống một ngụm, sau đó đưa chiếc bình cho Rebecca như thể đang hỏi ý kiến cô ấy.

Tuy nhiên, Rebecca – người lần đầu tiên gặp phải những sinh vật thuộc một nền văn minh khác con người – rõ ràng không hề muốn uống rượu chút nào. Lúc này, cô ấy không muốn buông tay khỏi nòng súng trong vài giây nào cả. Cô ấy không thể bình tĩnh như Mai Lo được.

Những ánh mắt từ đáy đại dương khiến cô ấy cảm thấy rất khó chịu…

Chiếc bình rượu bị bỏ qua cùng với Mai Lo, người vẫn tiếp tục uống rượu và sau đó khoanh tay vào túi, cúi đầu nói:

“Thực ra, những sinh vật dưới đáy biển kia có lẽ cũng là con người… Chỉ là họ đã từ bỏ danh tính con người để đổi lấy ‘sự bất tử’ theo một cách nào đó thôi.”

Anh ngẩng đầu nhìn Rebecca, người đang nhìn anh với ánh mắt chăm chú. “Có thể hiểu đó là một hình thức giáo phái nào đó…”

Nói xong, Mai Lo dừng lại một chút để quan sát tình trạng của Rebecca, đảm bảo rằng cô ấy vẫn ổn định, rồi tiếp tục giải thích:

“Bạn biết đấy, nguồn tài sản của Giáo hội Luật Vàng đến từ các gia đình hoàng gia, quý tộc… Còn giáo phái dị giáo ở Insmouth có lẽ cũng nhận được những nguồn tài chính dồi dào đó. Vậy họ đã phát triển như thế nào?”

“Câu trả lời nằm ở đáy đại dương. Tất nhiên, chỉ dựa vào lời hứa về sự bất tử thôi là không đủ để thu hút tín đồ đâu. Mọi thứ đều bắt đầu từ những lợi ích nhỏ bé.”

“Họ sử dụng nguồn lực của mình để đổi lấy sự phục vụ của con người – như thức ăn dồi dào từ đại dương, khoáng sản dưới biển, hay những kho báu chìm… Khi mối quan hệ này dần trở nên chặt chẽ hơn nhờ lợi ích, thì tự nhiên sẽ có người con người nghĩ đến việc ‘thật tuyệt vời nếu mình có thể gia nhập họ’. Và từ mô hình trao đổi lợi ích ban đầu, mối quan hệ đó đã dần biến đổi thành mối quan hệ giữa người cai trị và người phục vụ, và cuối cùng được biến tấu thành một hình thức tín ngưỡng. Con người nghe theo mọi lệnh của họ, tuân thủ mọi quy tắc, và dâng hiến tất cả những gì họ có để đáp ứng nhu cầu của những sinh vật dưới đáy biển.”

Mai Lo tiếp tục kể, trong khi vẫn quan sát tình trạng của Rebecca. Anh nhận thấy rằng chỉ số sức khỏe của cô ấy vẫn ổn

Cô ấy vẫn tự hỏi một cách suy tư: “Nhóm tôn giáo mà anh nói đến có tên gọi không? Hay là họ tin vào điều gì?”

Milo không trả lời thẳng thắn, mà chỉ chỉ về phía tầng dưới của con tàu, bảo Rebecca: “Hãy nghe này.”

Lúc này, sau khi đã hoàn thành mọi công việc trên con tàu, Alon cùng những người thuộc gia tộc Marsh – những thanh niên thủy thủ trẻ tuổi – đã đứng quanh boong tàu, dựa vào lan can và hướng về phía sương mù và biển cả, bắt đầu đọc lớn một loại lời thề nào đó:

“IA! DAGON! Tôi, [Tên người thề], xin thề trang nghiêm rằng tôi sẽ không cản trở hay tiết lộ hành động của những người lặn sâu cho bất kỳ ai. Nếu tôi phạm lời thề này, tôi sẽ bị mọi người xa lánh, bị coi là không xứng đáng được Đại Công yêu thích, và phải chịu mọi hình phạt được định ra, kể cả cái chết. IA! DAGON!”

“IA! DAGON! Tôi, [Tên người thề], xin thề trang nghiêm rằng tôi sẽ nỗ lực hết sức, sử dụng mọi biện pháp để hỗ trợ những người lặn sâu. Nếu tôi phạm lời thề này, tôi sẽ bị mọi người xa lánh, bị coi là không xứng đáng được Đại Công yêu thích, và phải chịu mọi hình phạt được định ra, kể cả cái chết. IA! DAGON!”

“……”

“……”

“Radagon ư?” Rebecca hỏi.

“Đúng vậy, Radagon,” Milo lắc đầu.

“Vậy…”

Khi Rebecca đang muốn hỏi thêm điều gì đó, bỗng nhiên cô nhận thấy những người thuộc gia tộc Marsh dẫn theo vài người phụ nữ mặc áo choàng từ khoang tàu bên dưới đi ra ngoài.

Những người phụ nữ này đều che khuất đầu và mặt bằng khăn trùm đầu; nhìn từ hình dáng, họ dường như còn khá trẻ.

Sau đó, những người thuộc gia tộc Marsh buộc xuống một chiếc thuyền nhỏ và thang dây bên cạnh con tàu, và những người phụ nữ kia bắt đầu leo xuống thang dây để lên chiếc thuyền nhỏ đó.

Họ treo những chiếc đèn dầu ở mũi thuyền và bắt đầu chèo thuyền ra xa con tàu chính.

Trong khi đó, những người thuộc gia tộc Marsh thì thu dọn thang dây lại.

Không lâu sau, chiếc thuyền nhỏ chở theo sáu bảy người phụ nữ kia đã biến mất trong sương mù, chỉ còn lại bóng dáng của những ngọn đèn dầu lấp lánh trên mặt nước.

…

Nhìn thấy cảnh này, Rebecca lập tức cảm thấy lo lắng.

“Họ đang làm gì vậy?”

Theo cô, có lẽ đây là một nghi lễ hiến tế sinh mạng, nơi những cô gái trẻ tuổi được hy sinh cho chủng tộc sống dưới đáy biển để đổi lấy quyền tiếp cận nơi này…

Và hành động như vậy chắc chắn sẽ không bao giờ được người đứng đầu cơ quan thực thi pháp luật yêu quý của chúng ta chấp nhận đâu