Thanh Tỉnh Thế Giới.

Bây giờ là ngày thứ hai rồi.

Trên tầng cao nhất của con tàu buôn lậu đang hướng về vùng biển cấm kỵ…

Chuyến đi ngày đầu tiên diễn ra khá yên bình.

Zadok Alon quả thực là một tay chơi lão luyện trên các tuyến đường buôn lậu; ông ta dễ dàng tránh được mọi đội tuần tra dọc theo bờ biển.

…

Khi Milo mở cửa phòng xuống boong tàu, những con chim biển đang đậu trên cột buồm đều bay tán loạn.

Ngay sau đó, anh quay đầu và thấy Rebecca – người đang ngồi trên lan can, cúi mặt xuống xem bản đồ hàng hải từ sáng sớm.

Cô ấy nghe thấy tiếng động liền quay đầu nhìn Milo và hỏi:

“Suốt đêm qua, em đã tìm ra gì chưa?”

Rebecca biết rằng Milo hoàn toàn không ngủ; từ hôm qua đến bây giờ, anh ấy luôn ở trong phòng nghiên cứu những công thức được ghi lại trong cuốn sổ nhỏ đó.

“À… vẫn chẳng hiểu gì cả.”

Milo ngáp một cái, không hề che giấu vẻ thất vọng trên khuôn mặt.

Anh từng nghĩ rằng với kiến thức rộng lớn của mình, việc hiểu rõ những nội dung này sẽ không thành vấn đề. Nhưng thực tế là, những công thức đó hoàn toàn không thể được hiểu theo quan niệm thông thường về các phép tính; chúng giống như những logic mang tính nhảy vọt và phức tạp, khiến cho việc hiểu chúng trở nên cực kỳ khó khăn.

Nhưng Daisy đã nói rằng những công thức này có thể chính là chìa khóa để giải cứu Emma…

Vì vậy, Milo buộc phải tiếp tục nghiên cứu.

Và anh đã đọc suốt đêm.

Khi anh ngừng suy nghĩ và bước ra khỏi phòng, đầu óc anh trống rỗng, giống như mặt biển vào lúc này vậy… Chẳng còn gì cả.

Giống như sau một giấc ngủ vậy… Thậm chí còn tệ hơn là ngủ thật đi.

…

“Chúng ta đã đến đâu rồi?” Milo nhìn quanh, ngắm nhìn mặt biển xung quanh.

Chưa kịp để Rebecca trả lời, thuyền trưởng Alon đang cầm ống nhòm ở phía mũi tàu đã hét lớn về phía Milo:

“Hôm qua, gió rất thuận lợi; chúng ta đã di chuyển được hơn 500 dặm. Nếu hành trình tiếp theo cũng diễn ra suôn sẻ, có lẽ chúng ta sẽ đến được nơi đó trước khi trời tối.”

Milo có lẽ đã hiểu rõ ý của Alon khi anh ta nói về “nơi đó”.

  Dù không chắc liệu họ có gặp phải rắc rối gì lớn hay không, nhưng việc vượt qua vùng biển u ám này vào ban ngày vẫn tốt hơn nhiều so với việc đi trong bóng tối ban đêm.

  Tuy nhiên…

  Milo giơ tay lên cao, cảm nhận kỹ hướng gió biển đang thay đổi. Rồi anh lắc đầu: “Có vẻ như may mắn của chúng ta cũng không kéo dài lâu lắm.”

  Đúng như dự đoán… Chưa đầy nửa giờ, thuyền trưởng đã ra lệnh thu lại buồm chính. Bởi từ lúc này trở đi, con tàu đang đi ngược hướng gió.

  …

  Không biết liệu đây có phải là lời tiên tri hay không… Dù sao thì khi con tàu đến “nơi đó”, đúng lúc ấy là nửa đêm – muộn hơn vài giờ so với dự kiến ban đầu.

  …

  Trên mặt biển nửa đêm, sương mù dày đặc bắt đầu xuất hiện. Ban đêm đã khó nhìn thấy rồi; giờ đây thì ngay cả phía trước con tàu cũng không thể nhìn thấy phía sau được nữa. Hơn nữa, theo bản đồ hàng hải, khu vực này có rất nhiều đảo nhỏ rải rác; điều này có nghĩa là nếu cứ mù quáng tiếp tục di chuyển trong bóng tối, khả năng va phải đá ngầm là rất cao.

  ……

  Mỗi chiếc đèn dầu trên boong tàu, dưới lớp sương mù, đều trông giống như những chiếc lồng được bọc lụa trắng, với vòng quang mờ ảo xung quanh. Lúc này, động cơ hơi nước của con tàu đang dần ngừng hoạt động; Alon đang chỉ huy các thủy thủ chuẩn bị cho bước tiếp theo. Có thể thấy, lớp sương mù dày đặc này thực sự gây ra áp lực cho thuyền trưởng; việc gặp phải thời tiết xấu trong một vùng biển nguy hiểm như thế này quả là một điều rất tồi tệ đối với bất kỳ ai… Nhưng nói chung, Alon vẫn giữ được bình tĩnh; mọi người trên tàu đều làm tròn nhiệm vụ của mình một cách có tổ chức.

  Còn Milo và Rebecca thì vẫn ngồi yên bình bên lan can tầng trên, hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng bởi bầu không khí u ám trên con tàu. Thực ra, Rebecca lúc đó đã gần như vào trạng thái sẵn sàng để hành động rồi… Dù sao thì cô ấy cũng là một người có khả năng nhìn thấy những thứ vượt ngoài giác quan thông thường; các giác quan của cô ấy mạnh mẽ hơn nhiều so với Alon và những người khác… Ngay cả trong bóng tối, cô ấy vẫn có thể cảm nhận được những động tĩnh kỳ lạ đang diễn ra sâu dưới mặt nước yên bình.

Xung quanh đây có rất nhiều hòn đảo; nếu những âm thanh mơ hồ ấy đến từ các hòn đảo gần đó thì cũng chẳng đáng lo lắng lắm, nhưng sự thật lại hoàn toàn ngược lại – mực nước biển xung quanh và các hòn đảo xa xôi đều yên tĩnh đến mức có thể gọi là im lặng chết chóc.

Nhận ra tình hình này, Rebecca vô thức đặt tay lên nòng vũ khí của mình.

Bên cạnh, Milo có thể cảm nhận rõ ràng nguồn gốc nỗi sợ hãi ẩn sâu trong lòng Rebecca.

Có vẻ như việc cô ấy sinh ra và lớn lên ở vùng biển thuộc địa đã khiến cô không hề có cảm giác thân thiện tự nhiên với đại dương; ngược lại, do một số trải nghiệm trong quá khứ, nỗi sợ hãi về đại dương sâu thẳm đã ăn sâu vào tâm hồn cô.

Tuy nhiên, nỗi sợ hãi ấy đã xuất hiện từ rất lâu trước, đến nỗi chính Rebecca cũng không thể nhớ nổi nữa.

Dù vậy, bàn tay cô đặt trên nòng súng vẫn rất vững vàng.

Cho đến khi Milo bỗng nhiên nói:

“Nói cho cùng, thói quen nói mơ của em có bao giờ hết không nhỉ?”

Rebecca, lúc đó đang tập trung sử dụng khả năng “nhìn thấu” để tìm kiếm những thứ kỳ lạ dưới đáy biển, bỗng giật mình vì câu nói của Milo.

“Bây giờ là lúc để nói chuyện này sao!” Cô tức giận đến mức phải hạ giọng như một con mèo đang gầm thét.

“Anh chỉ muốn giúp em giảm bớt căng thẳng thôi.” Milo lẩm bẩm, “Nhưng nói thật đi, tối qua em thực sự đã nói mơ, và tiếng nói trong mơ ấy rất lớn; lúc thì khóc, lúc thì cười… thật là đáng sợ.”

“Dùng chuyện buồn cười để xua tan căng thẳng à?” Rebecca không hề che giấu ánh mắt đầy giận dữ của mình.

Và trong lòng, cô hối hận vô cùng – lẽ ra tối qua mình không nên ngủ như vậy.

Nhưng Milo không hề có ý định dừng lại; anh tiếp tục kể lại những gì mình nhớ được và tự nhủ: “Nếu nhớ không nhầm, em còn gọi tên một số người quen nữa… À đúng rồi, em đã mắng Bushy khoảng bảy hay tám lần… Và còn có… ‘Em bé Milo’ là ai vậy? Tại sao lại gọi em ấy một cách thân mật như vậy?”

Mặc dù giọng anh nghe có vẻ như đang hỏi thật sự, nhưng chỉ cần nhìn vào biểu cảm cố kìm cười trên khuôn mặt anh là có thể biết rằng anh đang trêu chọc Rebecca thôi.

Sương mù xung quanh quá dày đặc, và cả hai đều đứng quay lưng về phía ánh đèn trên con thuyền, nên không ai có thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Rebecca. Nhưng từ giọng nói của cô, có thể thấy rằng cơn căng thẳng ban đầu của cô đã hoàn toàn được “xoa dịu” rồi – “Đừng bắt anh phải im lặng đấy.”

“Không đến nỗi đâu.” Milo quay đầu nhìn về phía Alon và những người khác