“Ngươi đợi một chút đã.”

Milo bất ngờ kéo lại Rebecca, người vừa chuẩn bị thực hiện hành động công lý của mình.

“Ngươi có nhìn thấy những chiếc xích hay cùm trên người những người phụ nữ đó không? Không phải sao… Có lẽ ngươi nghĩ rằng mình đang cứu họ, nhưng thực ra là đang ngăn cản họ tiến tới tự do.”

“Đùa gì vậy chứ… Làm sao có ai lại muốn trở thành những sinh vật như vậy được?” Có lẽ nhờ vào khả năng “nhìn thấu” mà Rebecca đã chứng kiến những khía cạnh ô uế của những sinh vật đó; hoặc có lẽ việc ghét bỏ các chủng tộc thông minh hơn là một bản năng tự nhiên của con người… Dù sao đi nữa, Rebecca dường như không thể chấp nhận những gì đang diễn ra trước mắt mình. Ngay cả khi những người phụ nữ đó tự nguyện tham gia vào điều này…

“Này, lần trước ai đã nói rằng ta là kẻ thiếu lòng kính sợ ấy nhỉ?” Milo vẫn ngồi thong dong trên lan can, lắc lư đôi giày da và nhẹ nhàng trêu chọc Rebecca.

Trong sương mù, ánh đèn của chiếc thuyền nhỏ dần biến mất xa, Rebecca nhíu mày hỏi Milo: “Họ sẽ ra sao đây?”

“Họ sẽ kết hợp với các chủng tộc sống dưới đáy biển, sinh ra những đứa con lai, góp phần làm cho chủng tộc đó mạnh mẽ hơn. Không chỉ phụ nữ loài người; nam giới loài người cũng sẽ đưa những người phụ nữ thuộc chủng tộc đó lên bờ, kết hợp và sinh ra những đứa con lai. Những đứa trẻ này trong thời thơ ấu và tuổi thanh niên không hề khác biệt gì so với con người bình thường; chỉ khi trưởng thành, chúng mới dần bộc lộ hình dạng của những sinh vật ngoại lai, và cuối cùng sẽ trở thành những kẻ bất tử có thể sống dưới đáy biển.” Milo giải thích một cách ngắn gọn những gì mình biết cho Rebecca.

“Trong số những con người này, dù là nam hay nữ, thứ thúc đẩy họ làm những điều đó chính là niềm tin vào việc phục vụ những kẻ bất tử. Trong mắt họ, những kẻ bất tử dù sống dưới nước nhưng vẫn cao quý hơn loài người; thế giới dưới đáy biển rộng lớn hơn nhiều so với lãnh thổ mà loài người chiếm giữ… Ta nghĩ ngươi hiểu ý ta đấy.”

Nhưng Rebecca vẫn không thể hiểu nổi:

“Nhưng những tín đồ kết hợp với chúng, liệu họ có bao giờ có thể trở thành những sinh vật đó không…”

“Những kẻ lặn sâu… Hầu hết các tin đồn và một số sách đều gọi chúng bằng cái tên đó.” Milo nhận ra rằng mình đã bàn luận rất lâu nhưng lại chưa hề đề cập đến tên gọi của những sinh vật dưới nước này. Anh tiếp tục nói: “Điều đó cũng rất bình thường mà… Nhìn xem, trên đất liền, có bất kỳ giáo phái nào lại không nói với tín đồ của mình rằng ‘Hãy c

Lời nói của Mai Lo khiến Rebecca rơi vào trạng thái suy tư trong chốc lát.

…

Lúc này, trên sàn tàu phía mũi, các thủy thủ vẫn đang hát lên những lời thề một cách to tiếng. Giọng họ dần trở nên vang dội và chói tai, gần như đã vượt ra khỏi phạm vi âm thanh mà giọng nói con người có thể phát ra; dần dần, Rebecca không còn hiểu được những từ ngữ hay âm tiết họ đang phát ra nữa.

Cô quay đầu nhìn về phía những bóng dáng đứng trong sương mù. Những thủy thủ thuộc gia tộc Mash đang nằm trên sàn tàu, thực hiện những tư thế kỳ lạ – có lẽ đó là cách để biểu đạt cảm xúc mà người bình thường khó có thể hiểu được. Những âm thanh họ phát ra đã hoàn toàn thay đổi, từ những lời nói rõ ràng của con người thành những tiếng kêu vô nghĩa.

Đó giống như những âm thanh kỳ lạ mà bạn có thể nghe thấy vào ban đêm, phát ra từ những con hẻm xa xôi bên ngoài nhà… Bạn không thể phân biệt được đó là tiếng khóc của trẻ sơ sinh hay tiếng kêu của loài động vật đang trong chu kỳ giao phối.

…

“Vậy gia tộc Mash…?” Rebecca bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, quay đầu nhìn Mai Lo: “Họ ấy à?”

“Chính là con cháu lai giữa con người và những người sống dưới đại dương sâu,” Mai Lo gật đầu nói: “Những người lai có dòng máu đậm đặc sẽ dần dần thể hiện ra đặc điểm ngoại hình của những người sống dưới đại dương sâu khi trưởng thành. Có vẻ như những thủy thủ này đều rất có khả năng trở thành thành viên của bộ lạc những người sống dưới đại dương sâu… Miễn là họ không gặp phải bất kỳ tai nạn nào trước khi họ có thể thích nghi hoàn toàn với cuộc sống dưới nước.”

“Vậy ý của Alon khi nói rằng họ có thể hữu ích, chính là những người sống dưới đại dương sâu ở đây sẽ chấp nhận những người phụ nữ do con cháu gia tộc Mash mang đến phải không?” Rebecca có thể cảm nhận rõ ràng những ánh mắt kỳ lạ đang nhìn chằm chằm vào mình từ dưới nước; cô không thích cảm giác này chút nào. Cô nhìn Mai Lo, người luôn bình tĩnh suốt quá trình này, và hỏi:

“Anh hoàn toàn không cảm thấy gì cả, phải không?”

“Ừm…” Mai Lo nhún vai: “Chúng không dám nhìn tôi… Hoặc có lẽ chúng không thể nhìn thấy tôi… Không rõ lắm.”

…

Không lâu sau đó, từ những hòn đảo hoang vu xung quanh bắt đầu vang lên tiếng động của những thứ đang nổi lên khỏi mặt nước. Những người sống dưới đại dương sâu ẩn náu sau sương mù đã lên bờ để đón nhận những người phục vụ của mình.

Chiếc thuyền nhỏ vận chuyển những người phụ nữ đến hòn đảo cũng nhanh chóng trở lại, lảo đảo trên mặt nước. Những gợn sóng lan tỏa ra từ mặ

Lần này, người phụ nữ trên chiếc thuyền nhỏ đã biến mất không dấu vết; thay vào đó là vài cái hòm mục nát. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, bên trong chắc chắn chứa đựng những kho báu từ đáy biển – đó là “phần thưởng” mà những kẻ lặn sâu dành cho con cháu của mình.

…

Hai thủy thủ trẻ thuộc gia tộc Mash trèo xuống thang dây, với ý định buộc chặt dây rồi kéo chiếc thuyền nhỏ trở lại tàu mẹ.

Nhưng có vẻ như họ đã bị một tiếng động nào đó giữ lại; vì vậy, họ nằm sát mép thuyền, cố gắng áp sát mặt nước để trò chuyện thì thầm với những bóng dáng mờ ảo dưới nước.

Rebecca có thể nghe thấy tiếng nói giữa người lai và những kẻ lặn sâu, nhưng cô không hiểu được họ đang dùng ngôn ngữ gì.

……

Và cuộc “trò chuyện” này dường như nằm ngoài kế hoạch ban đầu.

Bởi khi Milo quay đầu nhìn về phía Alon, người đàn ông đó cũng tỏ vẻ bối rối, cho thấy anh ta cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Thực tế, giao dịch lúc này lẽ ra đã phải kết thúc rồi. Những người phục vụ loài người được đưa đi để đổi lấy của cải từ đáy biển, sau đó con tàu sẽ có thể rời khỏi lãnh thổ của những kẻ lặn sâu một cách thuận lợi.

Ít nhất thì, trước đây luôn theo quy trình đó.

Bởi vì ngay cả những người lai sinh ra trong gia đình những kẻ lặn sâu cũng không hoàn toàn thông thạo ngôn ngữ của chủng tộc dưới biển; trước khi họ hoàn toàn trở thành một phần của chủng tộc đó, họ vẫn được coi là con người.

Những kẻ lặn sâu đã quen với việc tự coi mình là một chủng tộc cao cấp hơn.

Đến nỗi, những con tàu của loài người nào không mang theo “lễ vật” và không sẵn lòng hy sinh thì rất có thể sẽ mãi mãi bị mắc kẹt ở đây, và những của cải trên tàu sẽ trở thành “phần thưởng” dành cho những người lai lần sau.

……

“Chúng đang bàn gì vậy?” Rebecca hỏi nhỏ bên cạnh Milo.

“Tôi không hiểu,” Milo lắc đầu.

Anh chỉ nhận thấy rằng những kẻ lặn sâu đang bao quanh chiếc thuyền vẫn chưa hoàn toàn nhường đường.

Điều này cho thấy có lẽ họ không hài lòng với “lễ vật” lần này.

……

Sự yên tĩnh kỳ lạ này kéo dài khoảng ba đến năm phút.

Sau đó, người lai trẻ thuộc gia tộc Mash trèo lên boong tàu và thì thầm vài câu vào tai thuyền trưởng Alon.

Ngay lập tức, khuôn mặt Alon hiện rõ vẻ bối rối.

Anh ta chạy nhanh từ mũi tàu đến tầng trên cùng của boong tàu, đi qua chỗ Rebecca, rồi thì thầm vài câu vào tai Milo.