……

  Mưa lớn, những cơn mưa liên tục không ngừng.

  Emma đã không thể nhớ nổi đây là đêm mưa thứ bao nhiêu mà cô ấy phải trú ẩn trong tòa nhà bỏ hoang này.

  Cô ấy cảm thấy mình có lẽ đã điên rồ.

  Bởi vì cho đến lúc này, cô chưa từng gặp bất kỳ sinh vật sống bình thường nào; tất cả những thứ có thể di chuyển mà cô gặp phải trong dòng nước bùn lầy đều là những xác sống.

  …

  Đói khát, lạnh giá và sợ hãi – những thứ đó giống như những con quỷ hiện hữu, dùng những chiếc răng nanh sắc nhọn và móng vuốt nhọn hoắt của chúng để xé nát linh hồn Emma, cạnh tranh xem ai có thể kết thúc cuộc đời cô nhanh hơn.

  Emma không thể giải thích nổi những gì đang xảy ra xung quanh mình, nhưng những nỗi đau ấy lại quá rõ ràng và thực sự tồn tại trên cơ thể yếu đuối của cô.

  Người ta nói rằng nỗi sợ hãi sâu sắc nhất bắt nguồn từ điều chưa biết.

  Nhưng so với những ngày vừa qua, khoảnh khắc khiến Emma sợ hãi nhất vẫn là lúc cô gặp phải họ trước cửa nhà mình.

  Chính vào khoảnh khắc đó, khi cô nhìn thấy khuôn mặt hung ác của Milo, Finn và Kang, cảm giác an toàn duy nhất còn lại trong lòng cô đã tan thành mảnh vụn.

  Những người mà cô quen thuộc và hiểu rõ nhất giờ đây đã trở thành những con quỷ.

  So với những điều đó, bệnh tật, cái chết hay bóng tối chưa biết còn đáng sợ hơn nữa đối với Emma.

  …

  Và giờ đây, trong thành phố đầy mùi tử chết này, cô không còn thấy bất kỳ hy vọng nào nữa. Bình thường, mỗi khi gặp nguy hiểm, phản ứng tự nhiên của Emma luôn là trốn về ngôi nhà quen thuộc của mình, nhưng lần này, cô lại trốn thoát khỏi đó...

  Rầm rộ...

  Bên ngoài, những tia lửa điện liên tục đánh vào những đám mây dày đặc.

  Mỗi khi ánh sáng lóe lên xuyên qua những ô cửa kính vỡ của tòa nhà bỏ hoang, Emma luôn vô thức nhắm mắt lại.

  Cô sợ phải nhìn thấy những thứ trên những con phố bùn lầy bên ngoài...

  Những bóng dáng u ám đang cầm đèn dầu dưới mái hiên trong đêm mưa...

  …

  Phải chăng tôi đã điên rồ?

  Nhưng tại sao... suy nghĩ của tôi vẫn rất rõ ràng...

  Hay là tôi đã chết rồi, và đây chính là thế giới sau cái chết?

  Không, mọi chuyện không đơn giản như vậy...

  …

  Những hạt mưa dày đặc đập vào mái nhà vỡ vụn; một số giọt nước bắn lên đôi chân co ro của Emma. Đôi chân và đùi cô đã đầy những vết xước sâu.

Nhưng vào lúc này, những vết thương đã bị nước mưa và bùn đất làm ẩm ướt đã bắt đầu viêm nhiễm; cảm giác đau rát chua xót liên tục nhắc nhở cô ấy rằng—cô vẫn còn sống. Tuy nhiên, nỗi đau kéo dài quá lâu sẽ khiến con người trở nên tê dại. Emma hiện đang trong tình trạng đó. Nỗi đau trên cơ thể so với sự tra tấn tinh thần thì không đáng kể chút nào. Điều thực sự đáng sợ là khi không còn hy vọng nào cả…

Và thực tế đã chứng minh rằng, Emma chưa bao giờ là người có ý chí sinh tồn mạnh mẽ. Dù bất cứ lúc nào cô ấy cũng không bao giờ bộc lộ nỗi buồn trước cái chết đang đến gần, cứ như thể cô ấy đã chấp nhận số phận một cách thoải mái vậy… Nhưng liệu cô ấy thực sự chấp nhận hoàn cảnh hiện tại hay đã từ bỏ mọi sự kháng cự, chỉ có bản thân cô ấy mới biết rõ nhất.

Tuy nhiên, càng nghiên cứu sâu hơn, cô ấy càng nhận ra rằng căn bệnh của mình không thể được chữa khỏi. Vì vậy, không biết từ khi nào, cô ấy bắt đầu tập trung vào những lĩnh vực kỳ lạ hơn… Chỉ khi đắm chìm trong những điều đó, cô ấy mới có thể tạm thời quên đi sự thật rằng mình sắp mất đi tất cả…

Nhưng chẳng ai bao giờ nói với cô ấy rằng ngày này sẽ đến một cách đột ngột như vậy… Thậm chí, cô ấy còn không có cơ hội để chia tay gia đình mình. Kẻ nổ súng vào chiếc xe đẩy em bé, cùng với người già và đứa trẻ đứng bên trong cửa nhà… Họ không phải là người của Vạn Lạc Khắc Gia đâu… Chắc chắn không!

Có lẽ nơi này chính là địa ngục… Còn trong Thực Tế Thế Giới, có lẽ tôi đã nằm trong quan tài rồi… Liệu họ có khóc không? Có phải… cuối cùng tôi cũng sẽ trở thành một xác sống thối rữa trên đường phố…

Ánh sáng lóe lên trên đỉnh thành phố; trong khoảnh khắc đó, Emma nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt, đáng sợ của mình trong tấm gương vỡ. May mắn thay, dù khuôn mặt cô ấy có héo úa đến đâu, thì cũng chưa đến mức giống như một xác sống thối rữa. Nhưng nhìn những vết thương sưng tấy trên đôi chân mình, có lẽ không lâu nữa, sự thối rữa sẽ bắt đầu từ đó… Những vết xước đó có thể do những mảnh gỗ trong nước đọng trên đường, hoặc do lưới sắt gỉ… Dù sao đi nữa, lúc đó cô ấy chỉ lo chạy trốn, hoàn toàn quên mất nỗi đau trên cơ thể… Cho đến khi dừng lại, cô ấy mới bắt đầu cảm nhận được nỗi đau đó…

Nếu… nếu trong suốt quãng đường chạy trốn, cô ấy có thể nhìn thấy bất kỳ người sống nào, dù chỉ là một con mèo hay một con chó… Có lẽ cô ấy đã không rơi vào tình trạng mê

**“Kẹt…”**

**Những tấm ngói trên mái tòa nhà bỏ hoang bắt đầu vỡ dưới sức mạnh của cơn mưa.**

**Có vẻ như nó sắp không chịu đựng nổi nữa rồi…**

**Ừm, có lẽ, so với việc chết từ từ vì nhiễm trùng thì bị tòa nhà đổ sập đè chết cũng là một lựa chọn khá tốt…**

**Nhưng… tôi đã chết một lần rồi mà?**

**Rốt cuộc… chuyện gì đã xảy ra vậy?**

**…**

**Đói khát, lạnh giá, cùng với cơn sốt do nhiễm trùng khiến tâm trí và ý thức của Emma bắt đầu mơ hồ đi.*

*Dần dần, cô không còn nhìn thấy rõ những vết nứt trên kính cửa sổ phía trước, cũng không còn cảm nhận được bức tường lạnh lẽo phía sau nữa.*

*Cô cảm thấy mình như đang trôi nổi trong không khí…*

*Cứ như thể mọi giọt máu trong cơ thể mình đều đang bị hút đi, khiến cô trở nên không còn chút trọng lượng nào nữa.*

**Cuối cùng, trên những con phố lầy lội của thành phố Nam Vi, cô đã gia nhập vào hàng ngũ những sinh vật bất tử ấy…**

**Từ đó trở đi, những gai nhọn trên mặt đất hay dây thép cũng không còn thể làm đau chân cô nữa; cơn mưa dài không ngớt cũng không còn khiến cô cảm thấy lạnh lẽo nữa…**

**Trong đầu Emma, có một suy nghĩ luôn hiện lên: “Lúc này, cái chết chẳng phải cũng là một sự giải thoát sao?”**

**…**

**Nhưng ngay khi cô gần như muốn tin vào suy nghĩ đó…**

**Trong tầm mắt mờ ảo của mình, cô nhìn thấy những giọt mưa rơi từ mái nhà đổ nát, rơi xuống nền gỗ với tiếng đập rõ ràng, tạo nên những vòng sóng bắn tung tóe khắp nơi…**

**Và vào một khoảnh khắc nào đó, những vòng sóng ấy dường như đông lại trong không khí, biến thành những con số, ký hiệu kỳ lạ, và từng ký hiệu đều phát ra ánh sáng xanh nhạt, lấp lánh trước mắt cô…**

**Khi số lượng những ký hiệu này ngày càng tăng lên, mọi ảo ảnh và bóng tối xung quanh cô dần bị những ánh sáng ấy thay thế…**

**Emma, gần như đang trong tình trạng hôn mê, bỗng nhiên hít một hơi thật sâu; không khí lạnh lẽo ẩm ướt tràn vào phổi cô, như thể ai đó vừa đấm mạnh vào ngực cô, kéo cô trở lại từ bờ vực cái chết…**

**Cô thở hổn hển vài cái, rồi vội vàng che miệng lại, sợ rằng tiếng động của mình sẽ thu hút sự chú ý của những sinh vật bất tử trên đường phố…**

**Lúc này, những ảo ảnh báo hiệu cái chết đã tan biến hết khỏi tầm mắt cô…**

**Chỉ còn những ký hiệu được tạo thành từ những giọt mưa vẫn đứng yên trước mặt cô, phát ra ánh sáng xanh…**

**Cô nhìn chằ

……

Bởi vì cô nhận ra mình quen thuộc với những ký hiệu này! Chỉ cần sắp xếp chúng lại một cách đơn giản, gán cho chúng những giá trị và mối liên hệ logic nhất định, thì chúng chính là những phương trình mà cô đã nghiên cứu trong suốt một năm qua! Mỗi ký hiệu trong số đó đều là thành quả của những phép tính và lập luận tỉ mỉ mà cô tự mình thực hiện. Và bây giờ, những ký hiệu ấy dường như đang truyền tải một thông điệp nào đó…

……

Emma từ từ duỗi ra đôi ngón tay lạnh giá, chạm nhẹ vào một trong những ký hiệu đang phát sáng kia. Trong chốc lát, tất cả các ký hiệu đó đều bị xáo trộn bởi những gợn sóng nhỏ. Những ánh sáng lấp lánh ấy nhanh chóng được sắp xếp lại, và cuối cùng đã tạo thành một đoạn văn. Khi nhìn rõ nội dung và nét chữ của đoạn văn đó, nước mắt Emma cuối cùng cũng trào ra…

——

“Dù bạn đang bị mắc kẹt ở đâu, dù gặp phải điều gì, hãy nhớ rằng: những người bạn đang nỗ lực hết sức để vượt qua mọi trở ngại và tiến về phía bạn. Vì vậy, bạn nhất định phải kiên trì, nhé.”