“Tôi thực sự không hiểu tại sao bạn vẫn có thể phát ra những âm thanh ‘điệu điệu này nọ’, chẳng lẽ cô gái xinh đẹp của gia đình bạn đã bị bắt đi rồi sao?” Rebecca tỏ vẻ khó hiểu.

Còn Milo thì ngồi xuống lan can ở tầng trên và hỏi một cách bình tĩnh: “Họ nói rằng chuyến hành trình này sẽ kéo dài khoảng 4 ngày rưỡi, vậy liệu tôi có phải phải ngồi trong vòng tay bạn và khóc suốt hơn một trăm giờ đồng hồ không?”

“Cũng không phải là không thể.”

“Ừm…?”

……

“Thực ra, Thế giới Âm Uyền và thế giới này của chúng ta không có mối liên hệ thực sự về mặt thời gian.”

Cuối cùng, Milo cũng tiết lộ lý do thực sự khiến anh có thể giữ được thái độ thoải mái như vậy.

“Nơi đó loại bỏ mọi quy tắc và trật tự đã biết; mọi thứ đều là điều chưa biết và không chắc chắn, vì vậy, không hề có áp lực về thời gian.”

“Bạn chắc chắn rằng việc nói những điều này với một người mới bắt đầu như tôi là phù hợp sao?” Rebecca suy nghĩ kỹ lưỡng, vẻ mặt có vẻ như vừa hiểu vừa không hiểu.

“Vậy thì bây giờ, bạn có cảm thấy thở gấp, nhịp tim loạn xạ hay đầu óc choáng váng không?” Milo lại hỏi ngược lại.

“Không.” Rebecca lắc đầu.

“Vậy thì lời nói của bà lão kia có lẽ là đúng.” Lần này đến lượt Milo suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Bà ấy nói điều gì vậy?”

Nhưng Milo không trả lời câu hỏi của Rebecca, mà chỉ tiếp tục lẩm bẩm một mình: “Đúng rồi, Học phái Mạnh Tây Sĩ đã nghiên cứu về điều này trong nhiều năm, và mãi đến thế hệ này mới tạo ra những người có khả năng nhìn thấy tương lai; nhưng chỉ trong vòng chưa đầy hai năm, thành phố Nanwei đã liên tiếp xuất hiện những người như vậy, thậm chí còn có những người như Mã Ti – những kẻ tuổi teen có khả năng này… Điều này trước đây hoàn toàn là không thể xảy ra; lý giải duy nhất chỉ có thể là nỗi sợ hãi có thể ảnh hưởng đến chỉ số san đã bị ai đó nuốt chửng và hấp thụ…”

Và “ai đó” ở đây, thì rõ ràng là ai rồi.

Về nỗi sợ hãi, có rất nhiều cách giải thích khác nhau.

Có người nói rằng đó là một món quà hoặc ân huệ mà các vị thần ban tặng cho loài người, với mục đích bảo vệ con người khỏi sự quyến rũ và xâm nhập của bóng tối.

Nhưng nếu nhìn từ câu chuyện của những người chinh phục thuộc Học phái Huàn Mộng Giới, thì lại là một ý nghĩa hoàn toàn khác.

Đối với Milo, thứ đen tối và ẩn chứa sức mạnh đó, thứ đã ăn sâu vào bản chất con người, chính là lý do khiến anh trở thành một “bóng tối”; có lẽ ngay từ đầu, khả năng nhìn thấy tương lai của anh cũng có yếu tố này ảnh hưởng đ

……

Có lẽ vì con tàu đang di chuyển theo hướng đông, ngược lại với hướng mặt trời lặn về phía tây, nên bóng tối cũng đến nhanh hơn bình thường.

Zadok Alon là một thuyền trưởng rất quan tâm đến sự thoải mái của thuỷ thủ đoàn. Theo quy định của ông, bữa tối trong suốt chuyến đi kéo dài đến một tiếng rưỡi đồng hồ. Lý do là trong những hành trình dài và gian khổ trên biển, đối mặt với sóng lớn, bão tố và tình trạng thiếu thốn vật tư sau nhiều ngày liên tục hoạt động, chỉ có khoảnh khắc yên bình khi ăn uống mới có thể mang lại chút an ủi cho tinh thần các thuỷ thủ. Đây cũng là một truyền thống lâu đời đã tồn tại từ khi ngành hàng hải được thành lập.

Vì vậy, trên tầng dưới của con tàu buôn này – nơi con tàu đang di chuyển theo một tuyến đường không thông thường trên mặt biển yên tĩnh – những thuỷ thủ trẻ tuổi có quan hệ họ hàng với nhau bắt đầu thưởng thức bữa tối khá phong phú để kết thúc một ngày làm việc vất vả.

Điều thú vị là món hầm ngũ cốc mà Melo đã từng thử ở cảng Huàn Mộng Giới Selaphis cũng xuất hiện trong bữa tối của các thuỷ thủ trên con tàu này. Tuy nhiên, thực ra đó chỉ là ngũ cốc trộn với rau củ và thịt được nấu chung mà thôi; không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Món sốt cá Grom, được làm từ ruột cá tươi và muối được cho vào chai lọ, sau đó để lên men tự nhiên, tạo nên hương vị đặc biệt… Thậm chí ngay cả những người sống gần biển cũng có thể không thích hương vị này. Hơn nữa, trong tình trạng thiếu thốn vật tư, người ta thậm chí không cần phải dùng toàn bộ con cá mà chỉ cần ruột cá cũng có thể chế biến ra sốt cá Grom này. Có lẽ chỉ những hương vị đậm đà như vậy mới có thể làm cho cuộc sống monoton của các thuỷ thủ trên biển trở nên thêm phần thú vị.

Nhưng khi mùi hương đó bay lên từ tầng dưới lên tầng trên, cả Melo lẫn Rebecca đều không khỏi nhăn mặt. Mùi hương quá nồng nặc…

Tuy nhiên, những thuỷ thủ trẻ tuổi với vẻ ngoài kỳ lạ đó lại ăn ngon lành lắm.

…

Nhìn những người thuỷ thủ trẻ đang thong dong thưởng thức bữa tối trên boong tàu, Rebecca bỗng nghĩ đến điều gì đó.

“Gia đình Marsh… Nếu tôi nhớ không nhầm, họ có nguồn gốc từ…”

“Innsmouth,” Melo đáp ngay.

Rebecca thì thầm: “Người dân ở đó thực sự có những nghiên cứu độc đáo về hương vị hải sản.”

Và bỗng nhiên, Milo nhớ ra điều gì đó, anh nhìn về phía Zadok Alon – người đang ngồi trên tầng thuyền dưới, vui vẻ thưởng thức bữa ăn và bia nhạt – và nói:

“Nếu tôi không nhớ nhầm, thuyền trưởng Alon này còn có một danh tính đặc biệt nữa; có vẻ như ông ấy thuộc về… Hiệp hội Bảo vệ Động vật Insmouth.”

“Insmouth có những loài động vật nào đáng được bảo vệ chứ? Tôi đoán rằng lĩnh vực hoạt động của hiệp hội này chắc chắn không bao gồm các sản phẩm từ biển đâu.” Rebecca tỏ vẻ khó hiểu.

“Cũng không chắc đâu.” Milo nhún vai.

Nếu như cha vợ của Đài Vĩ được coi là một loại sản phẩm từ biển…

…

“Bạn biết đấy, rất ít người ở khu vực đó đi đến nhà thờ để cầu nguyện.” Milo rút ra một chai bia nhạt, uống một ngụm rồi đưa cho Rebecca.

Cô cũng không keo kiệt, cầm lấy chai và bắt đầu uống. Sau đó, cô hỏi: “Tôi biết điều đó; nghe nói là do sự khác biệt trong niềm tin tôn giáo.”

“Thật kỳ lạ phải không? Thành phố nơi Giáo hội Quốc gia đặt trụ sở, lại có một thị trấn nhỏ đầy những người theo tín ngưỡng khác.” Milo vừa trò chuyện vừa tiếp tục uống bia.

Lúc này, Rebecca mới hiểu ra và bất ngờ nói: “Chẳng lẽ cái gọi là hiệp hội bảo vệ động vật này chính là…”

“Đúng rồi~” Milo gật đầu: “Nguồn gốc của hiệp hội này thực ra là một tổ chức tôn giáo; tổ chức đó có một cái tên rất kỳ lạ: ‘Đại Côn’.”

Tất cả những thông tin này đều là do Milo tìm hiểu thông qua các điều tra viên và các kênh liên quan đến Giáo hội sau khi xảy ra vụ án Đài Vĩ · Derby.

Cha vợ của Đài Vĩ, Iphreem White, có mối liên hệ mật thiết với tổ chức Đại Côn này. Tuy nhiên, trong quá trình phát triển lịch sử dài, tổ chức này đã phân chia thành nhiều phe; những người thừa kế của các linh mục cổ hủ dần bị bỏ rơi, và những người như Iphreem – những kẻ sử dụng phương thức “bất tử” bằng cách chiếm lấy cơ thể người khác – có lẽ cũng không được phép thực hiện hành vi đó trong nội bộ tổ chức Đại Côn.

Nói chung, Giáo hội đã im lặng chấp nhận sự tồn tại của tổ chức Đại Côn, hay nói cách khác, của hiệp hội bảo vệ động vật này.

Trông có vẻ rất phi thường và không hợp lý.

Nhưng thực tế, đằng sau đó là rất nhiều yếu tố phức tạp.

Và yếu tố đơn giản nhất chính là… những lợi ích riêng.

Những thành viên của giáo phái Đại Côn này sở hữu một tài năng đáng kinh ngạc trong lĩnh vực hàng hải; họ thậm chí có thể tiếp cận những vùng biển mà quân đội Sách La Môn cũng không dám xâm nhập, giống như các thủy thủ trên con tàu buôn lậu hôm nay…

Điều này trực tiếp ảnh hưởng đến lợi ích tài chính của tầng lớp quý tộc.

Và nếu nhìn xa hơn nữa, chúng ta có thể thấy rằng điều này liên quan mật thiết đến cuộc đấu tranh giữa hoàng gia và các thuộc địa do Sách La Môn kiểm soát. Dù sao thì hai viện trong thành phố hoàng gia cũng không thể từ bỏ quyền kiểm soát đối với Phiến Hải Dãi này, và những thành viên của viện thượng nghị lại đến từ các tầng lớp quý tộc.

“Vì vậy, không khó để hiểu tại sao hội đồng thành phố và giáo hội không chỉ không áp đặt bất kỳ hạn chế nào đối với Innsmouth, mà thậm chí còn cung cấp cho nơi đây nhiều nguồn lực quan trọng; thậm chí trạm xe lửa lớn nhất của thành phố Nanwei cũng được đặt tại đó.”

Milo uống hết chai bia nhạt trong vài ngụm.

Trong khi đó, Rebecca đang suy nghĩ chăm chỉ bên cạnh anh và hỏi:

“Vậy những người này, họ thực sự có những điểm mạnh gì đặc biệt?”

“Alon đã nói rằng vào tối mai chúng ta sẽ đi qua một vùng biển đặc biệt; lúc đó chúng ta sẽ biết họ có những điểm mạnh gì.” Milo nhướng mày.

Sau đó, anh quay người vào khoang tàu và lấy ra một cuốn sổ ghi chép đầy những ký hiệu bí ẩn từ túi mình.

Đó là những tài liệu do điều tra viên C thu thập từ đống giấy viết dở trong phòng đọc sách, cùng những thông tin quan trọng mà Daisy đã ghi lại trên bảng đen.

Đó là những nội dung của công thức Northchia mà vẫn chưa được giải mã.

Dù là C hay Daisy, họ đều không thể tiến xa hơn so với những gì Emma đã giải mã được.

Nhưng họ đã cố gắng ghi chép lại tất cả những thông tin đó và gửi cho Milo.

Theo lời Daisy: “Công thức này có thể chính là manh mối then chốt để tìm ra Emma; anh trai nhất định phải cố gắng giải mã nó một cách nghiêm túc.”