“‘Chết bởi lời nguyền’ là gì vậy?”

……

Arthur quay đầu nhìn Morgan.

“Đó chính là việc bỏ qua mọi hình thức tổn thương thực sự, và trực tiếp đưa sinh vật sống vào trạng thái chết,” Morgan – con mèo hoa nhỏ kia – dường như hiểu rõ hơn Arthur về hiện tượng này; nó giải thích một cách đơn giản: “Nếu không, tại sao lại gọi nó là ‘khối pha lê cái chết’ chứ?”

“Vậy nếu tôi đoán không sai, thì sự tồn tại của khối pha lê cái chết vừa có tác dụng kiểm soát người dân trong nước, vừa có thể đóng vai trò như một hàng rào bảo vệ thêm ngoài các pháo đài biên giới, đúng không? Tôi thấy họ chủ yếu hoạt động ở các vị trí đèn biển trên biển; ngay cả khi một ngày nào đó những người còn sót lại thực sự xâm phạm được thành phố pháo đài của Os-Nargai và vượt qua Selaphis, họ cũng không thể ra biển được, bởi vì bên ngoài biển đã bị những người mang trong mình khối pha lê cái chết bao vây rồi.” Milo không khỏi thắc mắc: Những tổ tiên của những người còn sót lại này hẳn phải đã làm điều gì đó cực kỳ tàn ác mới dẫn đến tình trạng này…

Cái “bẫy” mà các vị thần đã thiết lập thật sự rất tinh vi và liên kết chặt chẽ với nhau… Thật là điển hình.

Có lẽ vào thời cổ đại, chưa từng có khái niệm “việc không tôn kính thần linh chính là tội lỗi”; cho đến khi chủng tộc Conquerors xuất hiện và trở thành “tấm gương” để mọi người noi theo, từ đó, bất kỳ ai không có lòng kính sợ thần linh đều bị coi là tội nhân… Ngay cả “Quy luật Vàng” trong Thanh Tỉnh Thế Giới cũng được định nghĩa theo cách đó.

……

“Khoan đã, bạn nói rằng thời gian “vĩnh cửu” bên trong lãnh thổ Os-Nargai được tạo ra từ những khối pha lê này; khi rời khỏi đây, thời gian bị mất đi sẽ được hoàn trả lại đầy đủ… Nghĩa là, chỉ cần chúng ta rời khỏi ranh giới quốc gia này, chúng ta sẽ ngay lập tức quay trở lại Thanh Tỉnh Thế Giới phải không?” Dilashaw nhận ra một vấn đề.

Dù sao thì thời gian còn lại cho nghi lễ triệu hồi này chỉ còn vài mươi phút thôi, trong khi họ đã ở lại Selaphis được hơn bốn ngày rồi…

“Vậy chúng ta có nên nhanh chóng giết hết những kẻ đó không? Ý tôi là, ai biết được tình hình bên cạnh Nữ Thánh Mắt đang ra sao…”

“Ở đây, nhờ có sự bảo hộ của thời gian “vĩnh cửu”, thời gian gần như bị đóng băng lại; vì vậy chúng ta không cần lo lắng về tình hình của Daisy. Điều chúng ta cần làm là hành động trước khi những sứ giả của đền thờ Mã Sát Đôn rời khỏi Os-Nargai… Một khi họ đi mất, chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa.” Tư duy của Milo trở nên rõ ràng hơn.

Nói cho cùng, chuyến

Vấn đề hiện tại là làm thế nào để có thể rời khỏi vùng đất bất tử này một cách nhanh chóng sau khi hành động bên trong thành phố Selaphis.

“Đừng quên rằng ở Os-Nargai có một vị thần bản địa đang cai quản nơi đây; lúc đó chúng ta không chắc đã có thể rời đi dễ dàng,” Mai Lo nói ra điểm then chốt của vấn đề.

“Hãy sử dụng những con thuyền của đền thờ để đi qua đường thủy mà rời đi,” Morgana, con mèo có bộ lông hoa mai, đề xuất.

Bạch Tiểu Arthur cũng nhanh chóng bổ sung:

“Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là các bạn phải giải quyết được Mã Sát Đôn và những kẻ khác.”

……

Trên đường đi theo đoàn xe ngựa của nhà vua đến cảng, Mai Lo nhận thấy rằng, ngoài những đoàn buôn qua lại và một số cư dân bản địa đứng ngắm cảnh hoàng hôn hiếm có trên đường phố, thì còn có những bóng dáng kín đáo lẩn quanh các ngõ hẻm.

“Các bạn hẳn đã chờ đợi ngày này khá lâu phải không?” Mai Lo thì thầm.

Kết hợp với đề xuất chiếm đoàn thuyền của hai con mèo, cùng với đám đông mèo đang âm thầm tập trung xung quanh, rõ ràng là những con mèo bị mắc kẹt ở Selaphis nhiều năm nay đã sẵn sàng rời đi.

“Mặc dù tôi chưa từng đến Ô Sa, nhưng nơi đó cũng là vùng đất bất tử, có đủ thức ăn và thức uống; chắc chắn không kém gì Ô Sa đâu, các bạn thực sự sẵn lòng rời đi sao?” Mai Lo hỏi một cách có vẻ như không quan tâm lắm.

Không chỉ không kém gì Ô Sa mà so với nơi đó, Selaphis thậm chí còn giống như thiên đường; bởi vì hiện nay Ô Sa đã trở thành một thành phố chết rồi.

Nhưng có vẻ như ý nghĩa về quê hương đối với những con mèo này còn quan trọng hơn nhiều so với ý nghĩa của “vùng đất bất tử”.

“Ngay từ khoảnh khắc gặp các bạn, ông Bình Khắc Đôn đã quyết tâm rồi; đây là cơ hội mà chúng tôi đã chờ đợi hàng trăm năm,” Morgana nói với giọng điệu kiên định.

Bạch Tiểu Arthur bên vai trái Mai Lo bổ sung: “Chúng tôi không biết các bạn có những mối liên quan hay quá khứ gì với Hoàng Đền thờ Luật vàng, nhưng ít nhất hiện tại chúng tôi có chung mục tiêu. Anh em trong bộ lạc của chúng tôi có thể giúp các bạn chặn đứng các lính canh của nhà vua tại cảng, nhưng trước khi rời đi, chúng tôi hy vọng các bạn có thể giúp chúng tôi loại bỏ những kẻ Crystalline xung quanh.”

“Để tránh cái gọi là ‘sự trả giá bằng cái chết’, đúng không?” Di La Shao nhìn Mai Lo, ánh mắt của cô ấy muốn hỏi – anh định làm thế nào?

Mai Lo nháy mắt và nói: “Thực ra, các lính canh của nhà vua cũng không phải là vấn đề lớn đối với chúng tôi; chúng tôi ho

Sau đó, anh ta nhún vai và thay đổi giọng nói: “Nhưng, tại sao lại không được chứ? Tôi đã bị con chó đáng sợ nhất vũ trụ ghét bỏ rồi; tôi không thể mất đi tình bạn của các bạn mèo được phải không? Hơn nữa, trong số các bạn có một người tên là Marshall đã giúp đỡ tôi rất nhiều… Nghĩa tử… ừm, nghĩa mèo thì cần phải trả ơn chứ.”

(Các bạn đã bao giờ thấy mèo cười chưa?…)

…

Vua Kurans và sứ giả của đền thờ, dưới sự hộ tống của một nhóm linh mục và những tên lính canh mập mạp không đầu, đã bước vào một góc khuất yên tĩnh của cảng Selaphis.

Lúc này, hoàng hôn vẫn chưa kết thúc; ánh sáng trên bầu trời đã yếu ớt đi rất nhiều, chỉ còn lại một tông màu cam u ám phía trên các đám mây. Nếu không có những ánh đèn của các tàu cá trên bến, thậm chí khó có thể phân biệt được ranh giới giữa đất liền và mặt biển… Có lẽ chỉ cần một bước sai lầm, người ta đã có thể rơi xuống nước.

Tiếng sóng mang theo hương muối mặn, cùng với tiếng hát vui vẻ của các thủy thủ say xỉn trên các tàu xung quanh, tạo nên một bầu không khí vui vẻ và hòa thuận. Những thủy thủ đi xa đang tận hưởng khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi này – với trái cây tươi ngon, nước sạch, rượu rum nguyên chất, và cả những cô gái xinh đẹp của Selaphis nữa…

Bầu không khí vui vẻ ấy hoàn toàn che giấu hành trình ra ngoài của vua. Và cũng chẳng ai để ý đến góc khuất hẻo lánh của bến cảng, nơi những con tàu từ thành phố trôi nổi đổ nát đang bị hàng trăm sinh vật lông xù bao vây…

…

Trong khi mọi việc đang được chuẩn bị một cách kín đáo và ráo riết, Mylo và Dilasho đang ngồi dưới chiếc áo choàng, ở phía bên sôi động của bến cảng. Dưới chân họ, những con sóng liên tục đập vào các tảng đá. Xung quanh, tiếng hát vui vẻ của các tàu buôn vang lên. Có lẽ là con mèo óc chó lớn tuổi nhất trong thành phố – Bình Khắc Đôn – đã xuất hiện bên cạnh hai người. Nó còn mang đến cho họ một thùng rượu rum chưa pha loãng nữa. Hai người dùng thìa gỗ múc rượu uống, và cũng coi đó như một cách để hòa nhập vào không khí vui vẻ của bến cảng vào lúc hoàng hôn này.

Những thủy thủ đang ca hát và nhảy múa trên boong tàu đều biết rằng, khi ánh sáng trên bầu trời trở lại bình thường, họ sẽ phải chuẩn bị lên đường trở về, và tiếp tục chịu đựng cuộc sống khó khăn với nước ngọt bẩn thỉu, món cháo ngũ cốc không chút dầu mỡ, và những vết loét trên chân… Còn những cô gái J cũng biết rằng, sau khi hoàng hôn tan biến, họ sẽ phải trở về bờ, và chỉ khi có tàu buôn mới đến, họ mới có cơ hội

Dù là các thủy thủ hay những người phụ nữ J, tất cả họ đều chỉ có thể cố gắng quên đi cuộc sống nhàm chán sau hoàng hôn, và hết sức đắm chìm trong khoảnh khắc vui vẻ này.

Sau khi hoàng hôn buông xuống, mọi người lại phải trở về với cuộc sống nhàm chán như trước.

Có lẽ, mức độ chán ghét cuộc sống hiện tại của họ đã được chuyển hóa thành sự điên cuồng trong bữa tiệc này.

……

Nhưng không phải tất cả mọi người đều như vậy.

Cũng đang tận hưởng khoảnh khắc vui vẻ này, có một con mèo… ừm, có một con mèo lại tỏ ra cực kỳ bình tĩnh.

Những người đàn ông và phụ nữ trên boong sau hoàng hôn sẽ phải trở về với cuộc sống nhàm chán, còn nó thì phải đối mặt với cái chết.

Chúa tộc Bình Khắc Đôn có lẽ là con mèo duy nhất không thể sống sót rời khỏi Selaphis.

Nhìn con mèo vàng mập ú, đôi mắt nhắm nghiêng, đang ôm một thùng rượu gỗ trước mắt, Mylo đề nghị: “Thực ra, con có thể ở lại đây.”

Nhưng ngay sau khi nói ra câu đó, Mylo cảm thấy mình thật ngớ ngẩn.

Nhờ vào khả năng cảm nhận của mình, từ ngày đầu tiên tiếp xúc với Bình Khắc Đôn, Mylo đã nhận ra rằng vị chúa tộc già này chắc hẳn đã bị thương nặng trong trận chiến bảo vệ Ô Sa; đội quân những người có khả năng nhìn thấu tâm hồn đã không hề tha cho ông ta.

Khi cùng những đứa con trai còn trẻ vượt qua biển cả để đến Selaphis, Bình Khắc Đôn thực ra đã ở giai đoạn sắp chết; chính “Vĩnh Hằng” của Selaphis đã giúp ông ta sống sót đến tận bây giờ.

“Vĩnh Hằng” đã giữ nguyên những vết thương trên người ông ta, không cho chúng trở nên tồi tệ hơn.

Nhưng nỗi đau do những vết thương đó gây ra thì chưa bao giờ biến mất.

Chỉ cần ngồi bên cạnh ông ta, Mylo cũng có thể cảm nhận được nỗi đau tột độ ấy, như thể có ai đó đang dùng dao cắt xé cơ thể mình vậy.

Trong suốt thời gian dài, vô tận ấy, Bình Khắc Đôn chỉ sống nhờ vào những loại đồ uống có nồng độ cồn cao; có lẽ cồn đã giúp anh ta tê liệt dây thần kinh, giảm bớt phần nào nỗi đau.

……

Bây giờ, việc vị chúa tộc già Bình Khắc Đôn xuất hiện tại bến cảng cho thấy ông ta cũng quyết định đi theo họ.

Nhưng dù Mylo đã thành công trong việc phá hủy những tinh thể cái chết trên biển theo kế hoạch ban đầu, và không còn sự “trả lại cái chết” từ những tinh thể đó nữa, Bình Khắc Đôn vẫn không thể sống sót được.

Bởi vì một khi bước vào dòng thời gian bình thường, những vết thương trên người nó sẽ nhanh chóng trở nên tồi tệ hơn, và cái chết sẽ sớm đến gần.

Nói cách khác, ngay từ trước khi bước vào Selaphis, số phận của nó đã được định sẵn là phải rời đi; chỉ có sự vĩnh hằng mới có thể trì hoãn bước chân của cái chết mà thôi.

Và việc chịu đựng những nỗi đau kéo dài này, mục đích duy nhất chỉ là để chờ đợi một cơ hội quay trở lại Ô Sa. Nói chính xác hơn, đó là để giúp những thế hệ sau có cơ hội quay trở lại thành phố ấy, bởi vì chính nó – con mèo này – đã không bao giờ có thể gặp lại Ô Sa nữa...

Bây giờ, có lẽ nó sẽ có cơ hội chứng kiến những thế hệ sau mà nó đã đưa đến đây rời khỏi thành phố bị giam cầm Selaphis một cách thuận lợi, nhưng cái giá phải trả là sinh mạng của chính nó.

Nhưng điều đó cũng đã đủ rồi.

...

Bình Khắc Đôn đã đưa ra quyết định này một cách vô cùng bình tĩnh.

Mặc dù ánh sáng vào buổi chiều tại bến cảng rất mờ ảo, nhưng Mylo chắc chắn rằng khuôn mặt con mèo cam già đang ôm chiếc thùng rượu bên cạnh nó đang nở nụ cười rạng rỡ.

(Các bạn đã bao giờ thấy một con mèo cười chưa?)