Ngày đầu tiên đi làm tại cơ quan thực thi pháp luật, Mãi Lạc gặp khá nhiều thuận lợi. Có lẽ nhờ thành tích xuất sắc trong kỳ kiểm tra năng lực mà anh ít bị coi là người lạ khi hòa nhập vào tập thể mới này. Theo lời của vị cựu đồng nghiệp Xí Ăn – với thành tích như vậy, dù có yếu kém đến đâu thì cũng không sao cả. Tất nhiên, việc có thêm mười mấy người mới gia nhập cơ quan thực thi pháp luật cũng không gây ra bất kỳ thay đổi lớn nào; mọi người đều tiếp tục làm công việc của mình một cách yên bình, không hề xảy ra bất cứ sóng gió nào. Vào buổi tối, gần giờ tan ca, Mãi Lạc đem khẩu súng ngắn của mình đến khu vực quản lý vũ khí để cất giữ, sau đó trở lại văn phòng và gom gọn tất cả các tài liệu liên quan đến Gia tộc Sherman để mang về nhà.

…

Việc Vạn Lạc Khắc Gia trở thành một viên chức thực thi pháp luật đã không còn là bí mật gì ở Giáo khu số 23 nữa; thậm chí, đây đã là tin tức được lan truyền từ vài ngày trước. Những người sống trong khu vực này đều thuộc tầng lớp lao động, và có thể hàng xóm của họ cũng đang làm việc cùng một xưởng, nên mọi người đều rất quen biết nhau. Trong môi trường như vậy, Mãi Lạc thực sự không hề nổi bật; mọi người chỉ biết anh là một chàng trai may mắn vì đã có được một công việc nhàn rỗi làm lính canh thành phố, dù thu nhập không cao nhưng ít nhất cũng thoải mái. Tất nhiên, “thoải mái” cũng có nghĩa là không có ý chí phấn đấu. Trong mắt mọi người, Mãi Lạc không hề gây ấn tượng sâu sắc. Bỗng nhiên, khi nghe tin anh ta đã trở thành một viên chức thực thi pháp luật mặc áo đen, mọi người đều hoài nghi về tính xác thực của thông tin này. Dù sao thì với khả năng của một gia đình lao động, việc nuôi dạy một người trở thành viên chức thực thi pháp luật là điều gần như bất khả thi; ngay cả yêu cầu về trình độ học vấn cũng đã là rào cản lớn. Hàng xóm đều biết rõ tính cách của Mãi Lạc; trong những năm đầu sau đại dịch, anh ta chỉ là một kẻ say xỉn, không làm gì xấu nhưng cũng chẳng làm gì tốt cả. Tuy nhiên, khi thông tin được xác nhận là đúng sự thật, mọi người trong khu vực đều cảm thấy vui mừng cho Mãi Lạc; ít nhất thì việc có một viên chức thực thi pháp luật trong khu vực cũng sẽ giúp cải thiện tình hình an ninh. Tất nhiên, không phải ai cũng vui mừng. Khi Mãi Lạc trở về nhà, tay cầm miếng sườn cừu tươi ngon và túi tài liệu, anh thấy có hai người đàn ông quen mặt đang ngồi trong phòng khách. Khi hai người này nhìn thấy Mãi Lạc bước vào, họ có vẻ hơi lo lắng, lập tức tắt điếu thuốc và đứng dậ

……

Milo nhớ rõ hai người này. Họ cũng là những người sống trong khu dân cư này, và giống như Kang, họ đều là công nhân tại xưởng luyện kim. Lý do khiến họ in sâu trong trí nhớ của Milo là bởi vì vào đêm Lễ Hồn, cả hai đều có mặt tại hiện trường. Từ khi cuộc xung đột bắt đầu tại nghĩa trang ở ngoại ô thành phố cho đến cuộc đối đầu sau đó tại trụ sở cơ quan thực thi pháp luật, hình bóng của họ luôn xuất hiện. Đúng vậy, lúc đó Harrison can thiệp vào vụ án này dựa trên cáo buộc được gửi từ một người đã khai báo danh tính thật, và những người được cho là đã gửi cáo buộc đó chính là hai người này. Tại nghĩa trang, họ và gia đình Valrokan đều cùng chung một mục tiêu; có lẽ nhiều vết thương trên người nhóm của Xianlián đều do họ gây ra. Nhưng chính họ cũng là những người suýt nữa khiến gia đình Valrokan không còn chỗ chôn cất. Lúc đó, Rebecca không ép buộc những người này phải làm chứng cho gia đình Milo, mà để họ rời đi trước, và kết quả là họ lại trở thành những nhân chứng cho Harrison… Vụ việc xảy ra vào ngày Lễ Hồn cuối cùng cũng không được giải quyết, và cơ quan thực thi pháp luật cũng không truy cứu trách nhiệm của hai “người tố giác” này. Nhưng hàng xóm xung quanh đều biết về chuyện này, và tất nhiên, mọi người cũng đều biết rằng có người trong khu vực đã nhận tiền để sát hại gia đình Kang. Những lời đồn đại luôn là công cụ sắc bén nhất để gây tổn thương, huống chi chuyện này lại hoàn toàn có thật, không hề là tin đồn vu vơ. Trong thời gian qua, hai gia đình này đã bị cô lập hoàn toàn; không ai dám liên lạc với họ, ngay cả những người hàng xóm ở cùng tường cũng giả vờ không nhìn thấy họ khi gặp nhau, thậm chí các tiểu thương trong khu vực cũng không bán hàng cho họ. Nhưng dù vậy, cuộc sống vẫn có thể tiếp diễn. Thế nhưng, khi tin tức Milo trở thành một viên chức thực thi pháp luật lan truyền ra ngoài, họ không thể ngồi yên được nữa… Ai có thể ngờ rằng người thanh niên từng suýt bị đưa vào tù lại trở thành một viên chức thực thi pháp luật mang trang phục đặc biệt? Sự thay đổi đột ngột này hoàn toàn nằm ngoài khả năng hiểu biết của người ta. Khi họ nhìn thấy Milo, người đang mặc trang phục đặc biệt đó bước vào cửa, mồ hôi lạnh tuôn ra trên trán họ, và mười ngón tay của họ đều nắm chặt vào nhau đến nỗi gần như bị tê cứng; họ không thể nói ra lời nào cả. Họ thực sự sợ hãi… Họ sợ Milo sẽ trả thù họ. Với sự chênh lệch địa vị giữa hai bên hiện tại, Milo có vô số cách để trừng phạt họ, và điều đó còn được coi là hành động chính đáng nữa; chỉ riêng việc họ đã làm chứng giả trước đó thôi cũng đủ để họ phải vào tù chịu tội r

……

“Thôi đi…”

Cuối cùng, người đầu tiên lên tiếng lại là Milo.

Anh đứng yên tại chỗ suy nghĩ rất lâu.

Nguyên nhân của vấn đề không hề nằm ở hai người đàn ông trước mắt này.

Theo phong cách làm việc của Harrison, nếu hai người này từ chối trở thành những người tố giác vào tối hôm đó, thì gia đình họ mới là người phải gánh chịu hậu quả.

Milo không ưa họ, nhưng nếu anh thực sự trả thù họ, thì anh cũng chẳng khác gì Harrison.

……

Sau khi đuổi hai người đến xin lỗi kia đi, Milo đem những con cừu vừa mua về để rửa sạch trong bếp.

“Thật không thể trách họ được… Nếu lúc đó họ không hợp tác, ngôi nhà của chúng ta đã bị đốt cháy mất rồi.” Kang đóng cửa phòng và thở dài.

“Tôi biết.” Milo gật đầu, cởi chiếc áo khoác ra, cuộn tay áo lên và lấy con dao trong bếp để bắt đầu chặt thịt.

Vào ngày Lễ Hương Linh, lời nói của Rebecca vẫn in sâu trong trí nhớ của Milo: “Con cá lớn ăn thịt con cá nhỏ.”

Còn hai người đàn ông vừa rời đi kia… Thành thật mà nói, họ thậm chí còn không xứng đáng được coi là “con cá”. Trước đây họ không dám đụng đến gia đình Tạc Nhĩ Man, bây giờ họ cũng không dám đụng đến gia đình Vạn Lạc Khắc Gia. Những lựa chọn của họ không phụ thuộc vào thiện hay ác trong lòng họ, mà là do những người thuộc tầng lớp nào đang ép buộc họ.

Vì vậy, sau sự việc, Rebecca cũng không truy cứu trách nhiệm của họ.

Milo cũng không đủ kiêu ngạo để tính toán chuyện cũ ngay từ ngày đầu tiên đi làm… Ngay cả nếu muốn trả thù, anh cũng không định tìm họ.

……

Đứng trong bếp, Kang bỗng nhiên hét lên:

“Làm sao bạn có thể làm như vậy được?”

“Tôi… tôi làm gì cơ?” Milo cầm con dao, có vẻ hơi bối rối.

“Chết tiệt! Những miếng thịt này giá ít nhất phải 100 luôn mới đáng để mua… Cậu bé này là nghĩ mình giàu lên rồi à? Tôi sống ở thành phố Nanwei này bao năm nay mà chưa dám đụng đến thứ có giá như vậy…” Kang chỉ vào chậu nước trong bếp và mắng mãi, cho đến khi Milo mới hiểu rằng anh ta đang trách mình là kẻ tiêu xài hoang phí.

“À, là 150 luôn… Tôi chọn phần sườn của con cừu non; loại thịt này có hương vị thơm ngon hơn, khi hầm lên…”) Milo cúi đầu chặt thịt, và những kiến thức về thịt mà ông Roben đã dạy anh bất chợt tuôn ra khỏi miệng.

“Kẻ tiêu xài! Kẻ tiêu xài!” Kang cảm thấy máu mình đang sắp phun trào.

“Nghỉ ngơi đi… Chúng ta vẫn phải ăn uống bình thường thôi… Biết đâu một ngày nào đó, cả bốn người chúng ta sẽ cùng nhau lên thiên đàng mà… Không ăn uống thì thật là thiệt thòi đấy.” Milo ngẩng đầu nhìn Kang, rồi chỉ vào chiếc áo khoác của mình đ

Bên trong có một phong bì; cứ lấy bao nhiêu bạn cần trong thời gian tới đi. Chi phí thuốc cho Emma cũng không cần lo nữa, chúng ta đủ khả năng chi trả rồi, yên tâm đi.”

Kang mở phong bì ra và nhìn vào bên trong:

“Anh đã đi cướp à?”

“Tôi… Ồ đúng rồi, tôi là kẻ cướp ngu ngốc nhất thành phố Nanwei này; tôi chỉ cướp có 4000 luôn thôi.” Milo nháy mắt đến nỗi mắt suýt lật ra ngoài đầu.

“Hahaha.” Kang cười vui vẻ, sau đó lại cho phong bì trở lại túi áo khoác của mình: “Yên tâm đi, tôi vẫn còn tiền tiết kiệm. Cậu hãy giữ số tiền đó đi; khi nào cần dùng, tôi sẽ tự lo cho cậu.”

“Tùy anh thôi.”

Milo gật đầu. Anh ta làm việc rất nhanh chóng; chưa đầy năm phút, miếng sườn cừu đã được chuẩn bị xong để nấu.

“Anh học được kỹ năng này từ khi nào vậy? Trước đây, anh còn không biết làm gì cả, kể cả việc nấu cháo yến mạch cũng không thành công.”

Kang đứng ở cửa bếp và ngạc nhiên trước những động tác nhanh nhẹn của Milo. Phải biết rằng, trong những năm qua, lần duy nhất Milo từng nấu bữa sáng thì đã làm cháy cả nồi.

Anh ta thuộc kiểu người mà trong bếp, mọi thứ đều trở thành kẻ thù của anh ta… kiểu người không bao giờ từ bỏ.

“Tôi mới học được gần đây thôi.” Milo nhếch mép cười, không nói thêm gì nữa.

……

Đêm đó, cả gia đình ngồi quanh bàn ăn để dùng bữa. Mùi thơm của miếng sườn cừu trong nồi lan tỏa khắp nơi; bé Finn ăn no nê, đầy vụn thịt trên mặt. Ban đầu, Kang còn định mở một chai whisky để ăn mừng việc Milo được thăng chức, nhưng sau khi tính toán chi phí bữa tối, anh quyết định giấu chai rượu lại và thay vào đó là loại bia đen rẻ tiền hơn.

Sau khi bị bệnh, khẩu vị của Emma luôn kém, đó cũng là lý do chính khiến cô ấy ngày càng gầy yếu. Nhưng trong bầu không khí vui vẻ của buổi tối hôm đó, cô ăn nhiều hơn bình thường và lần đầu tiên sau một thời gian dài, khuôn mặt cô hiện lên vài nét cười.

Kể từ sự kiện Lễ Hương Linh, mối quan hệ giữa Milo và Emma – hai người được coi là anh em ruột thịt – đã trở nên êm đềm hơn nhiều so với trước đây, nhưng Emma lại dành nhiều thời gian hơn để ở trong phòng trên lầu.

Mỗi khi có người hỏi, cô ấy chỉ nói rằng mình đang chuẩn bị cho kỳ kiểm tra cuối năm tại học viện; gia đình cũng không đến làm phiền cô ấy.

……

Sau bữa tối, theo quy tắc gia đình, Milo đã nấu ăn, vì vậy Kang phải đảm nhận việc rửa chén.

“Hai anh em” chỉ uống một ít rượu, và chỉ là bia thôi, nhưng Milo cảm thấy đầu mình hơi choáng váng. Tuy nhiên, anh không quá để ý đến điều đó. Sau khi bàn ăn được dọn d