“Mai Cao?”

  Milo vô thức lẩm bẩm cái tên mà cô gái trong nhà thờ đã từng đề cập đến – những đứa trẻ được coi là “đã bị lãng quên trong thời đại xa xưa”.

  “Khóc thật là khủng khiếp.”

  Milo đánh giá một cách bình thản.

  …

  Trong khu rừng nguyên sinh u ám này, Milo đi sâu vào lòng đất qua những khe hở giữa các cây cối.

  Nơi đây chứa đầy sương mù dày đặc; khác với bên ngoài, thảm thực vật um tùm đã ngăn cản sương mù không cho thoát ra ngoài, có lẽ ngay cả ban ngày nơi này cũng không hề thấy ánh nắng mặt trời.

  Ai có thể ngờ rằng phía sau những công trình kiến trúc hoành tráng của giáo hội lại là một khu rừng nguyên sinh như thế này?

  Và ai có thể ngờ rằng, ngay trong khu rừng mù mịt này, lại tồn tại một “sự huyên náo” đến thế…

  …

  Tất nhiên, “sự huyên náo” ở đây không có nghĩa là thực sự có những sinh vật đang hoạt động trong khu rừng mù mịt này; thực tế, Milo chỉ có thể nghe thấy tiếng động của chúng mà thôi.

  Những âm thanh ấy lúc xa lúc gần, mỗi âm thanh lại mang một tình trạng khác nhau. Có tiếng nghe giống như những học giả đang thì thầm công thức sách vở, có tiếng giống như lời mơ màng trong giấc ngủ, và còn có tiếng giống như một cuộc tranh luận đầy hứng thú…

  Giọng điệu của chúng cũng khác nhau; một số ngôn ngữ và thói quen nói chuyện được sử dụng ở đây đã trở nên lỗi thời so với thời đại hiện tại.

  Tuy nhiên, mặc dù có rất nhiều âm thanh kỳ lạ trong sương mù, Milo lại chưa bao giờ nhìn thấy bóng dáng của bất kỳ ai.

  Có lẽ khu rừng mù mịt này đã được coi là một “khu vực cấm” từ lâu rồi; bởi vì không có sinh vật nào thuộc giáo hội lại dám đến gần đây cả.

  Điểm phân cách giữa khu rừng mù mịt và công trình kiến trúc của giáo hội là một con hẻm sâu thẳm không thể đo lường được; phía gần công trình giáo hội là những vách đá dựng đứng.

  Ở đây có một cây cầu treo cô đơn, nhưng cây cầu đã được thu lại.

  Milo đã nhảy qua bằng sức mạnh thể chất thuần túy của mình.

  …

  Tiếng mơ màng vang lên liên tục trong khu rừng.

  Milo bình tĩnh tiếp tục đi sâu vào bên trong. Dù là tiếng khóc của trẻ em vang lên bên tai hay những tiếng nói của các học giả từ trong sương mù, anh đều không hề chú ý lắng nghe, cũng không cảm thấy bất kỳ điều gì u ám cả.

  Khi anh bước qua mặt đất ẩm ướt của khu rừng mù mịt và tiến sâu

Chỉ là trong rừng huyền ảo này, những sinh vật hoạt động trong bóng tối mới là chủ nhân thực sự của nơi này.

Còn ở đây, không hề có dấu vết của bất kỳ sinh vật sống nào cả.

Con đường mà Mai Lo đi xuống luôn nghiêng dốc; nơi này giống như một cái miệng khổng lồ được mở ra từ lòng đất. Càng đi xuống dưới, các loại thực vật mà anh nhìn thấy càng trở nên kỳ lạ, hầu hết đều là những loài mà anh chưa bao giờ thấy trên mặt đất.

Những tiếng lẩm bẩm ồn ào dường như chỉ tụ tập ở phía ngoài khu rừng; vào lúc này, ở sâu thẳm trong khu rừng nơi ánh sáng của các loại nấm le lói, Mai Lo đã không còn nghe thấy tiếng nói của những học giả thuộc các thời đại khác nhau nữa.

Nhưng tiếng khóc của em bé vẫn tiếp tục vang lên không ngừng.

……

Ngoài ra, phần ngoài của khu rừng sương mù quả thực vẫn giữ nguyên hình thái nguyên sinh, không hề có dấu vết của con người xây dựng gì cả.

Nhưng khi đi sâu hơn vào bên trong, Mai Lo lại bắt đầu tìm thấy một số dấu vết do con người để lại.

Đó là những bậc thang đá gập ghềnh, phủ đầy rêu và dây leo; số lượng bậc thang không nhiều lắm, thỉnh thoảng chỉ thấy ba bốn bậc mà thôi. Còn ở những khu vực vách đá dựng đứng hoàn toàn, thì có những cái thang dây được treo lên; tuy nhiên, những thang dây này đều đã rất cũ kỹ, nhiều cái đã mục nát, chỉ còn lại hai đoạn dây lủng lẳng treo đó mà thôi.

Mặc dù đã mất đi công năng ban đầu, nhưng ít ra những thứ này vẫn giúp Mai Lo xác định hướng đi suốt quãng đường.

……

Ở sâu thẳm nhất của khu rừng sương mù, Mai Lo nhìn thấy một cái thang máy không rõ nguồn gốc động cơ.

Bên cạnh đó, trên mặt đất có một tay nắm để khởi động.

“Thật là liều lĩnh…” Mai Lo lẩm bẩm rồi đá mạnh vào tay nắm đó.

Ngay sau đó, trong không gian tối tăm dưới lòng đất này, tiếng ma sát của xích và tiếng trục răng cưa quay đều vang lên.

Khoảng nửa phút sau, một chiếc thang máy cũ kỹ bắt đầu nâng lên từ khu vực tối tăm phía trước.

Mai Lo bước lên thang, đạp vào một thiết bị nhô ra ở giữa sàn thang, và sau đó, chiếc thang máy lại tiếp tục phát ra những âm thanh khó chịu, từ từ hạ xuống dưới.

Trong suốt quãng đường, Mai Lo chỉ thấy những vách đá bên cạnh thang máy đang dần dần nâng cao lên; còn không gian tối tăm phía sau lưng mình thì anh không hề quan tâm đến.

……

Nửa phút sau…

Chiếc thang máy đập mạnh xuống một khu vực ẩm ướt.

Nhiệt độ ở đây thấp hơn nhiều so với khu rừng sương mù phía trên; khi Mai Lo thở ra, hơi nước bắt đầu bay ra từ miệng và mũi anh.

Milo bình tĩnh ngẩng đầu nhìn ra môi trường bên ngoài thang máy.

  Hầu hết các khu vực đều rất tối tăm, nhưng dựa vào tiếng va chạm khi thang máy hạ cánh và những âm vang phản hồi sau đó, không khó để đoán rằng đây là một không gian ngầm cực kỳ rộng lớn, lớn hơn nhiều so với hang động của những người hành hương ở Icm.

  Nhìn bằng mắt thường thì quả thật không thể nhìn thấy được gì cả.

  Milo bước ra khỏi thang máy.

  Nhưng vừa bước ra, một quả cầu đá có đường kính khoảng ba bốn mét đã lăn qua bên cạnh thang máy. Khi va vào người Milo, nửa trên của quả cầu đá vỡ tung và lăn xuống khu vực thấp hơn, nhưng không hề phát ra tiếng đập mạnh như mong đợi; dường như nó đã biến mất hoàn toàn.

  Milo lắc lắc những mảnh vụn đá trên giày, tỏ vẻ bực bội: “Chuyện này thật phiền phức…”

  …

  Anh ta tiếp tục đi ra khỏi thang máy.

  “Nghĩa là ‘nơi chưa từng được nhìn thấy’ có nghĩa là nó tối đến mức không thể nhìn thấy gì cả à?”

  Milo chà xát mắt mình.

  Khi anh ta mở mắt lại lần thứ hai, những gì anh ta nhìn thấy không còn chỉ là hình ảnh do mắt thường cung cấp nữa, mà là thông qua khả năng “nhìn thấy bằng linh hồn”.

  Bây giờ, anh ta đã thuộc về hàng ngũ “Bóng Tối”; “Bóng Tối” là thứ u ám hơn cả sự tối tăm thông thường do thiếu ánh sáng. Trong môi trường tối tăm này, khả năng nhìn thấy bằng linh hồn không chỉ cho phép Milo nhận biết được đại khái hình dạng của mọi vật xung quanh, mà ngay cả sự “tối tăm” của nơi này cũng có thể được anh ta nhìn thấy rõ ràng.

  ……

  Mặc dù cũng là một không gian ngầm,

  nhưng khác với những hang động ở Icm đầy hơi thở hoang dã nguyên sơ, cái gọi là “nơi chưa từng được nhìn thấy” này thực chất là di tích của một công trình kiến trúc được xây dựng với độ hoàn thiện cao hơn nhiều.

  Mặc dù do sự chuyển động của vỏ trái đất mà nhiều phần của công trình này đã bị biến dạng và vỡ vụn, nhưng tổng thể hình dạng của công trình vẫn có thể được nhận biết rõ ràng.

  Đó là một phong cách kiến trúc kỳ lạ, hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ công trình nào trên mặt đất trong bất kỳ thời kỳ nào. Nó không hề mang đậm tính chất truyền thống của nền văn minh mặt đất như những cấu trúc vòm nhọn hay các chi tiết kiến trúc đối xứng, mà thay vào đó, nó thể hiện một sự hỗn loạn và thiếu sự hài hòa. Nếu phải diễn tả nó bằng một từ nào đó, thì chỉ có th

Những tòa nhà bị chôn vùi dưới lòng đất này giống như những ngọn lửa đang cháy rực, tạo cảm giác như hình dạng của chúng luôn thay đổi không ngừng, không một khoảnh khắc nào có thể được “đóng băng” lại. Ngay cả sau bao năm tháng bị chôn vùi, chúng vẫn dường như mang trong mình một loại sự sống khó có thể diễn tả thành lời.

Đây là Nơi Không Ai Thấy.

Lãnh địa bị Giáo hội niêm phong.

Milo đã nhìn thấy một góc của những di tích u ám ấy.

Nhưng hiện tại, anh vẫn chưa tìm thấy tung tích của Daisy và Dilashaw.

……

Những tòa nhà được chôn vùi dưới lòng đất không phải được xây dựng theo hướng thẳng đứng; nhiều cấu trúc của chúng đã bị biến dạng, sụp đổ, và được chôn vùi với góc nghiêng nhất định.

Vì vậy, những cánh cửa, lối đi mà Milo có thể tìm thấy đều nằm với góc khoảng 30° so với mặt đất, nghiêng xuống dưới.

Nơi Không Ai Thấy giống như một mê cung dưới lòng đất.

Nhưng Milo không suy nghĩ nhiều, anh tiếp tục bước vào bên trong nhóm tòa nhà đó.

Bước trên những con đường cổ kính, dốc như đường xuống dốc, ánh mắt Milo dừng lại trên những tấm bia đá đổ nát hai bên đường trong vài giây.

Trên những tấm bia đá đó, những ký hiệu kỳ lạ được khắc để ghi chép những câu ngạn ngữ.

Và may mắn thay, Milo có thể đọc hiểu những văn bản cổ xưa này:

“Ý chí của những kẻ cai trị đã đưa những ngôi sao vàng cùng với những con thú hoang dã đến miền đất này; từ đó, những niềm tin và lời cầu nguyện cổ xưa nhất bắt đầu.”

“Những vì sao ở phía xa, trong bóng tối không ánh sáng, luôn mang theo ý đồ xấu xa; chúng đã chiếm lấy bầu trời của con người và phá hủy những vương quốc vĩnh cửu.”

“Trong quá khứ, những vị vua vĩ đại đã phục vụ cho Sự Đỏ Thâm; nhưng chỉ những linh hồn bị bỏ rơi và thối rữa mới còn nhớ về những thời đại ấy.”

“Nhưng lò luyện đã từ chối mọi ý muốn của các vị thần, chỉ giữ lại sự dịu dàng duy nhất cho những hạt giống vàng.”

“Khi những kẻ tiên phong của sự hủy diệt đến, khi các vì sao đến đúng vị trí, những con quái vật ngủ yên trong mộ phần sẽ thức dậy… và cả chính những ngôi mộ ấy cũng sẽ được đánh thức.”

……

Dù nội dung của những văn bản này cực kỳ khó hiểu, Milo vẫn không thể không dừng lại để quan sát chúng.

Bởi vì trên những đống đổ nát ấy dường như còn có những dấu vết của các biểu tượng thần thoại, hoặc hình ảnh của những con thú hoang dã, những sinh vật kỳ lạ mà Milo chưa bao giờ thấy trước đây.

“Chủ đề hôm nay có phải là ‘Câu đố’ không nhỉ?”

Anh lắc đầu.

Ở nhà thờ lúc