……

Hình ảnh đấu tranh mà họ tưởng tượng ra không hề xảy ra ngay từ lúc hai người gặp nhau. Thực tế, bầu không khí giữa Mai Lo và Im Na Lạ rất kỳ lạ; họ giống như những người qua đường tình cờ gặp nhau trên sân khấu, chỉ đơn giản trò chuyện với nhau một cách bình thường. Không ai tỏ thái độ đối đầu quyết liệt ngay từ đầu. Nhưng chính vì điều này mà toàn bộ không gian yên tĩnh của Nhà hát opera này trở nên đầy ẩn số và bí ẩn.

…

“Thực ra, đôi khi tôi cảm thấy bạn rất giống tôi.”

Cát Đức nghiêng đầu, nhìn chăm chú vào buổi biểu diễn trên sân khấu.

“Tôi có nên cảm thấy vinh dự không nhỉ?” Mai Lo uống hết ly rượu vang đỏ trong tay rồi lắc đầu; ngoài cảm giác khô miệng ra, anh không cảm thấy gì đặc biệt sau cuộc trò chuyện này.

“Không cần phải vậy đâu.” Cát Đức vẫy tay: “Trong một thời gian dài, tôi luôn nghĩ mình là một người có khả năng nhìn thấy tương lai.”

“Thật sao?” Mai Lo đáp lại một cách vô tư, rồi lấy một chai rượu whisky từ chiếc bàn giữa hai chỗ ngồi để rót cho mình một ly mới.

“Bạn không thấy điểm tương đồng chứ? Trong những năm tháng mất mình, tôi đã thông qua hàng ngàn lần thử nghiệm để học cách bắt chước và thay thế người khác; tôi có thể hiểu hết mọi ký ức của người bị bắt chước, nắm được những khả năng và kỹ năng của họ. Ở một mức độ nào đó, điều này giống hệt với những kỹ năng cơ bản của các nhà nhìn thấy tương lai ở loài người, phải không?” Cát Đức nhìn Mai Lo.

“Cũng có phần đúng.” Mai Lo nhún vai: “Sau khi xem quá nhiều ký ức của người chết, những người có khả năng nhìn thấy tương lai cũng rất dễ mất mình… Có lẽ đó giống như việc quên mất chính mình. Nhưng bạn không phải vì đã bắt chước quá nhiều người mà mất mình, đúng không?”

Trên khuôn mặt Cát Đức xuất hiện nụ cười đầy ý nghĩa: “Có vẻ như bạn đang biết điều gì đó…”

Biểu cảm đó như thể đang nói: “Ha ha, bạn đã bị tôi phát hiện ra rồi đấy.”

“Đúng vậy, bạn đã phát hiện ra rồi.” Mai Lo cũng cười toe toét.

Sau đó, Cát Đức đeo lại kính và tiếp tục nói:

“Nhưng tôi không nói rằng tôi giống tất cả các nhà nhìn thấy tương lai; tôi chỉ muốn nói rằng bạn rất giống tôi thôi.”

“Muốn biết thêm chi tiết à?” Mai Lo nhướng mày.

“Bạn thấy đấy, chúng ta đều đã chứng kiến vô số cuộc đời con người; trong đầu chúng ta đều chứa đầy ký ức của họ, và bây giờ chúng ta cũng đều sở hữu những sức mạnh cấm kỵ… Điều quan trọng nhất là, chúng ta đều từng nghĩ mình chỉ là những người có khả năng nhìn thấy tương la

“Carter vẫy tay giải thích, sau đó hơi nheo mắt nhìn về phía Milo: ‘Hay là bây giờ anh vẫn cho rằng mình chỉ là một người có khả năng nhìn thấy tương lai?’”

“Sao cơ? Vậy tôi nên tự coi mình là gì mới đúng chứ? Là kẻ thống trị của quá khứ ư? Tôi chỉ sống được hơn hai mươi năm thôi; quá khứ chẳng liên quan gì đến tôi cả.” Milo cười ha hả.

“Anh biết không, trong rất nhiều nền văn minh nguyên thủy cổ xưa, những người như anh đã từ lâu được tôn thờ như thần linh, có vô số tín đồ và dân chúng… Thực ra, anh đã là một kẻ thống trị từ lâu rồi; cái danh ‘quá khứ’ chỉ là cách mà những tín đồ ngu dốt miêu tả về sự cao xa, vô hình của thần linh mà thôi.” Carter nhấp một ngụm rượu vang đỏ trong ly, tiếp tục nói:

“Tôi chưa bao giờ coi anh như một con người.”

“Câu nói này nghe sao mà có vẻ mập mờ thế nhỉ…” Milo đặt ly xuống, chống chân lên ghế và dùng ngón tay gãi mũi.

Nhưng Carter vẫn tiếp tục nói:

“Thực ra, tôi rất ghen tị với tình trạng của anh, và cũng rất may mắn khi được chứng kiến sự trỗi dậy của một kẻ thống trị. Anh có biết việc được gán mác ‘quá khứ’ có ý nghĩa gì không? Nó có nghĩa là nền văn minh mà nó thống trị đã hoàn toàn biến mất, và cũng có nghĩa là nó rất có thể đã đánh mất hướng đi mà mình đang theo đuổi… À… Cảm giác đó anh chắc chưa hiểu lắm đâu. Đó là khi bạn từ bỏ tất cả những gì mình đang có, cố gắng vươn lên tới những tầm cao hơn, nhưng dần dần lại nhận ra rằng những gì mình có thể đạt được chỉ là sự trống rỗng… Trong suốt những năm tháng dài, ngay cả việc trò chuyện với một sinh vật có địa vị ngang hàng cũng trở thành một điều xa xỉ.”

“Lần trước ở Quảng trường Cầu nguyện, anh không nói như vậy đâu.”

Milo nhíu mắt lắc đầu.

Nhưng Carter lại nói: “Người anh đã nói ở Quảng trường Cầu nguyện và người anh bây giờ cũng không thể đồng nhất được.”

“Vậy anh muốn nói gì? Rằng tôi không phải là một người có khả năng nhìn thấy tương lai, mà nên được coi là một kẻ thống trị? Có bất kỳ sự nghiệp vĩ đại nào cần tôi tham gia không?” Milo buồn ngáy.

“Ý chí của một kẻ thống trị là không thể bị chi phối bởi bất cứ điều gì; đó là chân lý duy nhất mà tôi vẫn nhớ sau bao nhiêu năm im lặng. Vì vậy, tôi không hy vọng có thể thuyết phục được anh chỉ bằng vài lời nói; việc đó sẽ phiền phức hơn nhiều so với việc giết chết anh đấy.” Carter lắc đầu và tiếp tục nói:

“Anh có biết không, vào một thời đại lạc lõng nào đó, những kẻ thống trị cũng

Khart hướng ánh mắt về phía sân khấu, nhưng đôi mắt anh dường như trống rỗng; có vẻ như anh đã chìm vào một ký ức xa xôi nào đó.

Bất ngờ, Mylo nhận thấy ánh sáng trên sân khấu bắt đầu biến dạng. Bóng dáng và giọng hát của nữ diễn viên cũng dần trở nên mơ hồ, ảo ảnh. Rồi, trên sân khấu chỉ còn lại một vùng sa mạc hoang vu.

Đó là hình ảnh cuối cùng của một nền văn minh trong thời đại tận thế: tất cả sinh vật đều co ro trong một thành phố cổ đơn độc; bên ngoài thành phố là biển cát vàng mênh mông, còn bầu trời thì đầy những tia sét màu đỏ tối và ba mặt trời cháy rực. Mọi người trong thành phố đều giữ vững niềm tin cuối cùng của mình, gửi gắm tất cả hy vọng vào bóng dáng gầy yếu đứng trên đỉnh thành. Người đó đối mặt với bóng ma khổng lồ phía sau cơn bão ở phía xa biển cát; dáng vẻ của anh ta thật cô đơn và bất lực, nhưng không hề tỏ ra e ngại hay sợ hãi.

Nhưng cuối cùng…

Khúc ca kinh điển mà mọi người từng nghe không hề xuất hiện; câu chuyện về người anh hùng đơn độc cứu vớt thế giới cũng không được viết nên trong thời đại đó. Cơn bão cuối cùng đã nuốt chửng ngọn đồi cổ đó, đánh dấu sự kết thúc cho nền văn minh ấy.

……

“Tên anh ta có lẽ là… Barnes phải không? Tôi không nhớ nổi nữa.” Kart chạm vào má mình, nhìn những tia sáng le lói trên đầu ngón tay mình một cách mơ màng: “Những kẻ được gọi là ‘người cai trị’ thực ra cũng yếu đuối như những con kiến trước một trật tự vĩ đại hơn.”

Mylo liếc nhìn Kart bên cạnh mình. Anh có thể nhận ra điều đó. Linh hồn này, ngồi bên phải anh lúc này, chính là người đã đứng trên đỉnh thành để đối mặt với thảm họa tận thế ngày xưa. Dù Kart không nói ra, nhưng Mylo rất rõ đây chính là câu chuyện về những năm tháng mà Kart từng nghĩ mình là một người có khả năng nhìn thấy tương lai.

……

Khart thở dài. Đầu ngón tay anh bỗng nhiên chuyển sang màu đỏ thắm; những giọt nước mắt mong manh cũng tan biến hết. Cùng với chúng, dường như cả nỗi tiếc nuối và đau buồn cuối cùng trong ánh mắt anh cũng biến mất; khuôn mặt anh trở lại lạnh lùng và thờ ơ, thậm chí còn mang chút châm biếm:

“Sau này tôi mới nhận ra rằng tất cả những điều đó thật ngu ngốc và đáng cười… Chỉ những linh hồn yếu đuối mới mãi mê bám víu vào những cảm xúc bi thảm ấy… Hơn nữa, đó cũng không phải là nền văn minh của tôi; những điều hèn mọn ấy không phải do tôi tin tưởng, mà là do kẻ đáng thương đã bị tôi thay thế… Hehe…”

Anh ấy nói một cách bình thản, rồi từ từ quay đầu nhìn về phía Mairo:

“Có cảm giác quen thuộc không? Bây giờ anh vẫn nghĩ chúng ta hoàn toàn không giống nhau à?”

Mairo lập tức hiểu ra ý của anh ta.

Anh ấy từ từ nhíu mày lại.

“Những tình cảm bi thảm”, “Nền văn minh không thuộc về mình”, “Những thứ đáng thương đã bị thay thế…”

Những lời này có thể khó hiểu đối với người khác, nhưng trong lòng Mairo, chúng gợi lên những sóng gợn sâu thẳm.

Bởi vì đối với Mairo, đó chính là những từ ngữ phù hợp nhất để mô tả tình trạng của mình.

Ngày nay, thành phố Nam Vi, cũng không còn là nền văn minh in sâu trong ký ức anh nữa; tất cả những cảm xúc và mối liên kết với Từng Khi đã bị chôn vùi sâu trong ký ức. Thậm chí, cái tên thật của anh cũng không còn là “Mairo” nữa. Khuôn mặt này cũng không còn thuộc về anh nữa.

Mairo·Valrokan, chẳng phải chính là “những thứ đáng thương đã bị thay thế” ấy sao?

……

Một nỗi sợ hãi sâu thẳm và cảm giác mơ hồ bắt đầu lan rộng trong lòng Mairo một cách lặng lẽ. Những khuôn mặt, những giọng nói mà anh đã quên đi, hoặc tự thuyết phục bản thân quên đi, bắt đầu dần xuất hiện trở lại trong tâm trí anh, mà anh không thể kiểm soát được.

Những điều mà anh đã cố gắng tránh xa bằng cách uống rượu trong những năm đầu tiên đến Nam Vi, tất cả đều trở lại trong khoảnh khắc này.

Sự bình yên lâu dài trong lòng Mairo bắt đầu lung lay…

……

Và trong chốc lát, anh nhận ra rằng khuôn mặt của Carter ngồi bên phải đã dần biến thành khuôn mặt của chính mình… Hay nói đúng hơn, là khuôn mặt nguyên bản của Mairo.

Khuôn mặt mà chưa bao giờ xuất hiện trên thế giới này, chỉ tồn tại trong ký ức anh, đến nỗi chính anh cũng gần như quên mất nó.

Đó chính là vẻ ngoài của anh trên Trái Đất!

……

……

Mairo nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người da vàng trước mắt mình, mất một lúc lâu mới có thể kiềm chế được những cảm xúc dâng trào trong lòng mình.

Sau đó, anh lắc đầu:

“Thôi đi, lần trước ở Quảng trường Cầu nguyện, anh không thể thay thế được tôi; lần này cũng vậy thôi, khả năng bắt chước của anh vẫn còn quá tệ.”

……

Nhìn thấy Mairo dần dần lấy lại sự bình tĩnh sau cơn hỗn loạn, lần này đến lượt Imnar tỏ ra ngạc nhiên.

Còn Mylo thì chỉ đơn giản là từ từ uống hết chất rượu mạnh trong cốc, sau đó chỉ vào cơn bão cuồn cuộn trên sân khấu và nói:

“Biết vấn đề nằm ở đâu không?”

“Bạn chưa bao giờ thực sự đứng lên bảo vệ nền văn minh đó, phải không?”

“Mặc dù bạn miêu tả mọi thứ một cách rất chân thực, nhưng khi ngày tận thế thực sự đến, bạn đã bỏ mặc mọi người trong thành phố đó và chạy trốn, đúng không?”

……

“Immnar…” Khuôn mặt của Immnar dần trở nên hung ác, và dần dần nó lại hiện ra hình dáng thật của mình – Carter Ganiye.

Những ký ức mà Mylo vừa kể ra chỉ thuộc về riêng nó và nền văn minh đã bị xóa sổ đó; không ai khác biết về những chuyện này cả.

Immnar nhìn Mylo một cách không hiểu, giọng nói của nó run rẩy:

“Làm sao bạn biết được điều đó?!”

……

Mylo chỉ cười toe toét và nói:

“Bạn đã vô tình để lộ nỗi sợ hãi của mình; chắc hẳn bóng ma phía sau cơn bão lúc đó đã để lại cho bạn những ấn tượng sâu sắc, phải không?”

Anh ta lắc lắc chiếc cốc trong tay mình.

Lúc này, bên trong cốc không còn là rượu whisky nữa, mà là một loại chất lỏng kỳ lạ, giống như mực.

Mylo liếm mép miệng mình và nói:

“Phải thừa nhận rằng, nỗi sợ hãi của những kẻ Thống trị Cũ thực sự có một hương vị khá đặc biệt.”