“Vì vậy, cái hồ này dưới lòng đất Nhà hát opera cũng không hoàn toàn được xây dựng chỉ để chứa nước ngầm đâu.”

  Milo cầm chiếc đèn dầu tiến đến bên cạnh hồ.

  Dưới ánh sáng của chiếc đèn dầu, bóng dáng của Eric dần hiện ra.

  Anh ta vẫy tay và nói bằng ngôn ngữ ký hiệu: “Tôi xuống xem trước đã.”

  “Không cần đâu.”

  Milo lách sang một bên để tránh con thú dã man bất ngờ lao vào phía sau, dễ dàng bẻ gãy cổ nó rồi dùng máu bẩn trên tay lau sạch vào tường, và nói một cách nhẹ nhàng:

  “Bên kia hồ chắc hẳn là thành phố Nanwei thực sự rồi… Tôi có thể ngửi thấy mùi đặc trưng của nó.”

  Anh ta vươn vai và than phiền khẽ:

  “Lại một lần nữa… trải nghiệm tồi tệ khi quần lót bị ướt sũng.”

  Nói xong, anh ta liền nhảy xuống trong hồ.

  ……

  ……

  Chiều sâu của hồ chứa nước này khoảng hơn mười mét.

  Nhưng hồ này ở thế giới Bản sao lại dường như không có đáy; Milo đã hạ xuống trong bóng tối hoàn toàn suốt hai ba phút mà vẫn không chạm tới đáy hồ.

  Theo thời gian, anh ta bắt đầu nhận thấy lực hấp dẫn trong nước đang thay đổi một cách kỳ lạ; hướng trọng lực ban đầu từ trên xuống dưới bỗng nhiên đảo ngược, và anh ta cảm thấy mình đang “nổi lên”.

  Hoặc nên nói rằng, thực ra Milo đang hạ xuống với đầu hướng xuống dưới.

  Bởi vì anh ta đã nhìn thấy những tia sáng loang lổ phản chiếu lên phía dưới chân mình – điều này cho thấy đáy hồ thực chất là một mặt nước khác kết nối với hồ này.

  Nếu Milo vẫn giữ nguyên tư thế đó mà không hành động gì, anh ta sẽ chỉ bị đẩy đi đẩy lại như một quả bóng ở vị trí giao thoa của hai lực hấp dẫn đối lập này.

  Vì vậy, anh ta đã thay đổi hướng bơi về phía mặt nước nơi có ánh sáng chiếu xuống.

  ……

  Khi còn khoảng mười mét nữa là đến mặt nước đang phát sáng kia, Milo đã nhìn thấy một số “thứ” trong dòng nước đen ngòm.

  Đó là hàng trăm người bị trói buộc với nhau bằng những chuỗi xích.

  Họ không hề chết, mà đang sống trong trạng thái mê muội, không ý thức; những chuỗi xích được cố định chặt chẽ quanh cổ họ, và một thiết bị kim loại hình như lồng chim được đặt lên đầu họ.

  Tất cả những bóng dáng ấy trôi nổi trong dòng nước sâu, không hề cử động, khiến người ta cảm thấy rùng mình.

  Thỉnh thoảng, những chuỗi xích đó va chạm vào nhau, tạo ra tiếng động trong nước.

  Và khi tiến gần hơn đến mặt nước một chút

Milo nhanh chóng nhận ra điều đó.

  Những manh mối mà Rick đã để lại cho anh.

  “Tiếng xích vang lên” và “những âm thanh kỳ lạ khó phân biệt”.

  Những âm thanh đó đến từ người sở hữu khả năng nhìn thấy tương lai – Mã Ti.

  Và không lâu sau, Milo đã nhìn thấy khuôn mặt của Mã Ti giữa những người bị mắc kẹt trong cơn mộng hỗn mang dưới nước. Khuôn mặt anh ta đã sưng tấy do nước, nhưng giống như những người khác, anh ta vẫn chưa chết; chỉ là đang “sống” theo một cách khác thôi. Thực ra, cách sống đó gần như không khác gì việc đã chết, bởi vì khi kế hoạch của vị thần ngu dốt tiếp tục diễn ra, tất cả mọi thứ ở thành phố Nanwei trong Thực Tế Thế Giới rồi cũng sẽ bị thay thế. Lúc đó, không chỉ những người dưới nước này, mà cả thành phố Nanwei trên mặt đất cũng sẽ bị thời gian, trật tự và các vị thần lãng quên… Thậm chí chính họ cũng sẽ quên mất sự tồn tại của mình.

  ……

 —Dưới nước còn có rất nhiều chuỗi sắt bị đứt gãy.

  Đó là những người đã biến thành thú và tỉnh dậy từ cơn mộng; họ đã thoát khỏi xiềng xích, hoặc trôi lên thế giới thực, hoặc trôi vào thế giới của những kẻ bắt chước… Tùy thuộc vào độ sâu mà họ đang ở.

  ……

  Milo nhanh chóng bơi lên mặt nước.

  Và phía trước đó chính là thế giới thực.

  Thực ra, “thế giới thực” cũng chỉ là một cách gọi mà thôi. Ở một mức độ nào đó, thế giới của những kẻ bắt chước mới giống như một thành phố đang hoạt động bình thường hơn. Bởi vì trên mặt nước, Milo nhìn thấy rất nhiều người ngồi trên mặt đất với khuôn mặt trống rỗng; họ không chết, mà đang chìm đắm trong cơn mộng, ở trong trạng thái giống như thời gian đã dừng lại.

  Không khó để đoán rằng, những người khác ở khắp thành phố Nanwei bên ngoài cũng vậy.

  Những người ở thế giới thực đã sa vào cơn mộng; mọi thứ của họ đều đã bị chiếm đoạt, trở thành nền tảng cho sự tồn tại của những kẻ bắt chước.

  Có vẻ như điều này trái với định luật bảo toàn năng lượng vật chất mà Milo từng biết… Bởi vì Imnar dường như đã tạo ra một thành phố Nanwei giống hệt y hệt cái cũ, kể cả tất cả sinh vật bên trong nó.

  Nhưng có lẽ đó chính là lý do tại sao người ta coi Imnar là một vị thần.

  Đó cũng chính là sức mạnh thực sự ẩn chứa trong tên gọi Imnar.

  ……

  Milo bước qua những người đang ngủ say trên mặt đất, và đi thẳng về phía cầu thang

Milo nhún vai: “Hàng trăm người ở dưới kia đấy… Đây quả là một dự án lớn.”

  Eric vẽ hình bằng tay và nói: “Khi họ tỉnh lại thì chắc chắn sẽ chết mất thôi.”

  “Tùy các bạn thôi.”

  Milo vẫy tay; anh không ngờ rằng nhóm bảy người này lại tin tưởng vào mình đến thế, cho rằng anh chắc chắn có thể thay đổi tình hình, thậm chí còn đã nghĩ đến những vấn đề sau khi khủng hoảng được giải quyết.

  Rõ ràng, những người bị ép buộc rơi vào giấc mơ hỗn mang trong ao nước kia chính là những con thí nghiệm của Imnar trước khi nó có được cái tên thật của mình. Lúc đó, nó vẫn chưa đủ sức mạnh để khiến cả thành phố sụp đổ, nên chỉ có thể thử nghiệm theo cách này mà thôi.

  Sau khi nhận được sự cho phép của Milo, nhóm bảy người liền nhảy xuống nước và từng người một kéo những người bị trói buộc dưới đáy ao lên mặt nước.

  Nhưng Milo không có thời gian tham gia vào công việc này, bởi vì lúc này, trên mặt đất có người đang chờ đợi anh.

  ……

  ……

  Bước qua những bậc thang dưới lòng đất, Milo nhanh chóng đến tầng mặt đất. Đi qua những người đang ngủ say, chen chúc như những con rối, anh bước vào đại sảnh hình móng ngựa.

  Suốt đường đi, tất cả các đèn nến đều sáng rực. Ngoại trừ những bóng người immobile kia, mọi thứ đều bình thường.

  Và càng tiến gần sân khấu, âm thanh của vở opera càng trở nên rõ ràng hơn. Những giai điệu dương nhạc du dương, kết hợp với giọng hát nữ cao vút, thật sự lay động tâm hồn con người… Và đối với Milo, những giai điệu đó còn có vẻ quen thuộc nữa.

  Khi anh đi qua hành lang và đến trước sân khấu, anh thấy vở opera “Nữ hoàng Cám dỗ” đang được biểu diễn trên sân khấu chính, nơi ánh đèn chiếu rọi rõ ràng. Người biểu diễn có khuôn mặt tái nhợt; dưới ánh đèn lạnh lẽo, có thể thấy đôi hố sâu trên má cô ấy, đôi mắt không hề có chút sinh khí nào… Nhưng giọng hát của cô ấy vẫn thật bi thảm và cảm động.

  Phía sau nữ ca sĩ đơn ca, ban nhạc cũng tiếp tục chơi không ngừng. Những ngón tay của họ đã chảy máu do chơi đàn quá mức, nhưng không ai dám dừng lại…

  Dưới sân khấu u ám này, không còn chỗ trống nào cả. Toàn bộ khán đài hình bậc thang đều chật kín người xem. Ánh đèn không chiếu đến khán đài, nhưng Milo vẫn có thể nhìn thấy những khuôn mặt cứng đờ, tái nhợt, đôi mắt trống rỗng, không hề còn chút sức sống nào… Kể cả những hàng ghế VIP sang trọng

……

Ồ, tôi đã nói sai rồi; không phải tất cả mọi người đâu.

Ở vị trí giữa hàng ghế đầu tiên của khu vực khán giả, có một khuôn mặt đang nở nụ cười. Lúc này, người đó đang vẫy tay gọi Mai Lo và chỉ vào chỗ trống bên cạnh mình, một cách lịch sự mời Mai Lo đến cùng mình thưởng thức buổi biểu diễn này.

Khuôn mặt đó, Mai Lo cũng không hề xa lạ.

Đó là Carter Ganiye – vị nhà thiết kế trẻ tuổi đang ngày càng nổi tiếng, người đã thiết kế ra công trình Nhà hát opera khiến cả miền nam quốc gia này phải kinh ngạc. Khi công trình Nhà hát opera mới bắt đầu được xây dựng, Mai Lo còn từng giúp anh ấy giải quyết một số vấn đề nhỏ nữa…

……

Mai Lo đang tự hỏi liệu lần này Imnar sẽ xuất hiện dưới danh nghĩa ai để gặp mình… Nhưng anh không ngờ rằng người xuất hiện trong khu vực khán giả lại chính là Carter Ganiye. Tuy nhiên, nếu suy nghĩ kỹ lại, mọi chuyện cũng trở nên dễ hiểu. Khi mọi người đều ngạc nhiên trước việc một nhà thiết kế trẻ tuổi, chưa từng có tác phẩm nào nổi bật hay tên tuổi gì cả, lại có thể tạo ra một công trình Nhà hát opera tuyệt đẹp đến thế, thì Mai Lo lẽ ra phải liên kết Carter với Imnar ngay từ đầu. Rõ ràng, chỉ có người từng thủ vai vô số nhân vật con người trong quá khứ – kẻ cai trị cổ xưa đó – mới có thể vẽ nên những bản thiết kế đáng kinh ngạc như vậy.

Vẫn là câu nói đó… Rick đã nói đúng. Vào đêm Mã Ti biến mất, Carter Ganiye thực sự đã ngồi trong khu vực khán giả của công trình Nhà hát opera và cũng đã thưởng thức những giai điệu du dương của vở “Nữ hoàng Mộng du”.

……

Mai Lo lặng lẽ bước đến phía trước khu vực khán giả. Lúc này, Carter đang khoan dung vẫy tay mời Mai Lo ngồi xuống. Mai Lo cũng không ngần ngại, cởi chiếc áo khoác ướt sũng của mình ra và ngồi xuống chỗ trống bên cạnh Carter. Carter tự tay rót cho Mai Lo một ly rượu vang đỏ và nói với nụ cười:

“Tôi đã biết rằng bạn sớm muộn gì cũng sẽ tìm đường trở lại.”

“Đã làm bạn phải chờ lâu chứ?”

Mai Lo cầm ly rượu, giả vờ lắc lắc một chút rồi ngửi thử mùi trái cây đậm đà bên trong ly.

“Không hề đâu,” Carter lắc đầu.

“Thế thì tốt rồi.”

……