Trong tất cả những sai sót nhỏ mà Lễ Ngu ngốc mang lại, ngoại trừ những nhân vật như Mai Lo và những giáo hội có nền tảng sâu rộng – những người khó bị bắt chước hoặc thay thế – thì đối với người dân bình thường, cũng tồn tại những yếu tố không thể lường trước được.

……

Tại thành phố Nam Vi, nơi mọi thứ đều được bắt chước y hệt thế giới thực.

Mai Lo đang đi một mình trên những con phố trong khu vực thành thị.

Thời gian là vào lúc rạng sáng; mọi thứ xung quanh đều giống hệt những gì anh ta nhớ.

Nhưng Mai Lo vẫn nhận ra một số điểm khác biệt nhỏ trong thế giới này.

Anh ta cảm nhận được sự hiện diện của những linh hồn hỗn loạn – những linh hồn lẽ ra không nên xuất hiện, nhưng lại tồn tại một cách hợp lý theo những quy luật bắt chước này.

Câu nói này có vẻ hơi khó hiểu.

Nhưng sự thật chính là như vậy: Những người như Mai Lo, những người xuất hiện trong thế giới bắt chước dưới hình thức bản năng thực sự của mình, lẽ ra không nên tồn tại ở đây. Theo những quy tắc này, họ lẽ ra phải bị thay thế mới đúng.

Những linh hồn mà Mai Lo nhận thấy chính là những ví dụ như vậy – chúng cũng không nên xuất hiện trong thế giới bắt chước này, nhưng vì một lý do nào đó nằm ngoài các quy tắc đó, chúng đã xuất hiện.

Hoặc nói một cách chính xác hơn, chúng đã xuất hiện lại nhiều lần.

……

Trên những con phố quen thuộc của Giáo khu số 23, Mai Lo bất ngờ nhìn thấy những bóng dáng hung ác dưới mái hiên nhà.

Chúng như những con chó hoang đang lục lọi trong rác thải để tìm thức ăn, nhưng thực tế thì thân hình của chúng lớn hơn nhiều so với những con chó hoang bình thường, và ánh mắt chúng cũng mang tính hung hãn hơn bất kỳ loài thú nào khác.

Những con thú lang thang này, cũng giống như những con mà Mai Lo từng gặp trên cây cầu của giáo hội, trước đây cũng từng là những con người bình thường.

Nhưng bây giờ, vì một số lý do nào đó, chúng không giống như đa số những người bị thay thế khác mà rơi vào giấc mơ, mà lại xâm nhập vào thế giới bắt chước này.

Nguyên nhân là do căn bệnh biến thái thành thú.

Trong thế giới bắt chước này, có những trường hợp như vậy: Người dân A chưa bị biến đổi thành thú vẫn đang nằm trên giường của mình, nhưng con thú hóa thân từ A thì lại đang lang thang trên đường phố.

Nói cách khác, cùng một linh hồn lại xuất hiện hai lần trong thế giới bắt chước này.

Điều này trước đây Mai Lo không thể nhận ra được. Nhưng giờ đây, với sự hỗ trợ của khả năng nhìn thấu tâm linh cao hơn, anh ta có thể nhận thấy rõ ràng những dấu hiệu phổ biến này.

Những con thú lang thang trên đường phố Nam Vi không hề ít, và

Điều này cho thấy rằng, những người dân bị thay thế bởi các quy tắc bắt chước và rơi vào giấc mơ đó, ngày càng có nhiều người biến thành thú dã.

……

“Kèch.”

Trong bóng tối của đêm, những con thú dã có thịt cái đã thối rữa ấy, ngay lúc chúng lao về phía Máy Lô, đều bị nghiền nát cổ họng từ xa.

Máy Lô trông giống như một viên chức thực thi pháp luật đi tuần tra ban đêm, đi bộ trên đường phố một cách vô tư. Nhưng sự chú ý của anh hoàn toàn tập trung vào những quỹ đạo xuất hiện của những con thú dã đó. Chúng đều là kết quả của sự biến đổi gen ở con người; điều này có nghĩa là giữa thế giới của những kẻ bắt chước và thế giới thực, vẫn còn tồn tại những kẽ hở.

Imnar không có lý do gì để để cho trong thế giới bắt chước của mình tồn tại hai linh hồn giống hệt nhau; ngay cả Máy Lô cũng không thể che giấu được điều này, vậy làm sao nó có thể qua mặt được sự kiểm soát của các vị thần?

Lời giải thích duy nhất chỉ có thể là, Imnar vẫn chưa kịp giải quyết vấn đề này.

“Vì vậy, căn bệnh biến thành thú dã đã tồn tại từ lâu rồi; đó không phải là sự hỗn loạn do Imnar tạo ra. Thực tế, chính Imnar mới là người mong muốn giải quyết vấn đề này nhất, thậm chí vài năm trước, ông ấy đã bắt đầu nghiên cứu về nó. Danh sách những người dân mất tích mà Xí Ăn đã tổng hợp lại… tất cả họ đều đã biến thành thú dã.”

Theo dõi những quỹ đạo xuất hiện của những con thú dã, Máy Lô từ từ tiến gần về phía trung tâm thành phố. Tầm nhìn của anh dần trở nên rõ ràng hơn, suy nghĩ cũng ngày càng minh bạch hơn.

……

Từng Khi đã từng bị thay thế trong một thời gian ngắn, nhưng sau đó lại được Máy Lô cứu vớt. Marshall từng nói rằng, nó đã rơi vào một trạng thái hỗn loạn và ngủ say mà không thể diễn tả bằng lời; giống như đã mất hoàn toàn ý thức về bản thân mình và rơi vào giấc mơ. Có lẽ chính bước này đã dẫn đến sự xuất hiện của những con thú dã.

Một số con người đã rơi vào trạng thái ngủ say, nhưng sau đó lại thức dậy và xuất hiện dưới hình thức sống hoàn toàn khác biệt trong thành phố Nam Vi.

……

Theo đúng lộ trình, cuối cùng Máy Lô đã tìm đến công trình lớn nhất ở trung tâm thành phố – Ganier Nhà hát opera. Lúc này, anh mới nhớ ra rằng, địa điểm được chỉ ra trong ghi chú cuối cùng mà Rick để lại trước khi mất tích, chính là Nhà hát opera.

———

“Amina cuối cùng đã hòa thuận trở lại với vị hôn phu của mình, nhưng không phải tất cả mọi người đều có thể thoát khỏi lời nguyền của giấc mơ, phải không?”

“Tiếng xích kêu… Một số âm thanh mơ hồ, khó phân biệt được…” Đây là những dòng chữ mà Rick để lại cho Milo. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, khi anh quyết định một mình tiến vào Nhà hát opera để tìm hiểu sự thật, anh đã rơi vào bẫy của Imnar và cuối cùng trở thành một trong những người bị mắc kẹt trong giấc mơ ấy.

Một vấn đề nữa của thế giới những kẻ bắt chước này là: hiện tại, họ vẫn chưa thể sao chép hoàn chỉnh những sinh vật phức tạp hơn nhiều so với con người thông thường. Những sinh vật như Rick – những thứ tồn tại nửa như xác sống, nửa như con người, mang đầy ý nghĩa xúc phạm – ngay cả Imnar, người đã tồn tại từ hàng ngàn năm trước, cũng chưa từng tiếp xúc với loại sinh vật này.

Vì vậy, Rick chỉ là người mất tích, chứ không phải bị thay thế; trong thế giới những kẻ bắt chước này, không hề xuất hiện một “Rick” thứ hai nào cả.

“Ai có thể ngờ rằng người đầu tiên nhận ra vấn đề này lại chính là Rick…” Milo lẩm bẩm, bước lên những bậc thang trước cánh cửa Nhà hát opera. Lúc này là lúc nửa đêm, nhưng anh vẫn rõ ràng nghe thấy những giai điệu u ám vang vọng bên trong căn phòng đó, len lỏi ra ngoài qua khe hở của cửa sổ và cửa ra vào.

Khi anh tiến gần hơn những ô cửa tối tăm ấy, âm nhạc càng trở nên rõ ràng hơn. Nó giống hệt bản nhạc piano mà Rick đã nghe thấy khi bước vào Nhà hát opera lần đầu tiên. Và cũng chính vì vậy, khi Milo mở cửa bước vào sảnh chính của Nhà hát opera, anh đã thu hút sự chú ý của rất nhiều con thú dã man dưới mái vòm cao.

Điều khiến người ta rùng mình là những âm thanh phát ra từ cổ họng những con thú đã biến đổi ấy không chỉ là những tiếng gầm rú trầm thấp mà còn lẫn lộn những âm thanh giống như tiếng hát của con người… Trong không gian trống trải của Nhà hát opera, những âm thanh kỳ lạ ấy lan tỏa trong bóng tối, dường như báo hiệu rằng không gian này đang ở trong một trạng thái cân bằng giữa sự thật và sự giả tạo.

Milo bình tĩnh bước qua các hàng ghế khán giả, đi qua hành lang phía sau. Trong suốt quá trình đó, anh đã giết chết tất cả những con thú tiến về phía mình; dù phần linh hồn con người trong chúng vẫn đang cố gắng chống cự đến cùng, Milo cũng không hề tỏ ra thương hại hay khoan dung chút nào. Xác thịt của những con thú bị xé nát trải dài khắp hành lang và lối đi. Cuối cùng, tại sân khấu chính, Milo nhìn thấy một sinh vật kỳ lạ đang nằm trên chiếc đàn piano đó…

Phía lưng nó đã hoàn toàn biến thành hình dạng của một con thú dữ, những gai xương hung ác nhô ra từ dưới làn da và thịt máu; tuy nhiên, khác với những cá thể đã hoàn toàn biến thành thú, bộ xương của nó vẫn giữ nguyên hình dạng con người. Mặc dù làn da trên đôi tay nó đã bong tróc hết, nhưng năm đốt ngón tay gầy guộc ấy vẫn cứ kiên quyết gõ vào các phím đàn piano.

Linh hồn con người của vị nghệ sĩ piano này vẫn đang cố gắng chống chọi trong những khoảnh khắc cuối cùng; ở ranh giới giữa sự điên rồ tột độ và việc biến thành thú dữ, ông ta dùng chút lý trí còn sót lại trong bộ não đang dần hỏng hoại để thể hiện sự bất khuất của mình thông qua những bản nhạc được chơi ra.

Thịt vụn và máu me của nó bám đầy khắp cây đàn piano, khiến những phím màu trắng bỗng chốc chuyển sang màu đỏ thẫm.

……

Milo không biết liệu đây có phải chính là thảm họa mà giáo phái Mạnh Tây Sĩ đã tiên tri hay không. Dòng máu của vị thần cổ xưa mà giáo hội ban cho đất nước này có lẽ thực sự định mệnh sẽ biến thành một thảm họa, nhưng những bộ phận cơ thể tan nát trong cảnh tượng kỳ quái trước mắt ông ta lại khiến ông ta cảm thấy họ dũng cảm hơn nhiều so với những kẻ đang ẩn náu trên những cây cầu cao.

Cái xác đã biến thành thú dữ này, sau khi chơi đàn không biết bao lâu, rõ ràng đã không còn khả năng tấn công nào nữa.

Milo đi ngang qua nó và tiếp tục đi về phía hậu sân khấu.

Nhưng không hiểu sao, ông ta lại quay trở lại và bắn một phát súng vào bóng dáng bên cạnh cây đàn piano, kết thúc cuộc đời người đó một cách khá “đẹp đẽ”.

Từ đó, bản nhạc piano vốn luôn vang vọng bên trong Nhà hát opera cũng chợt im bặt.

……

Sau đó, ông ta bước vào lòng đất của Ganier Nhà hát opera.

Sau khi đi qua một loạt cầu thang phức tạp, Milo đã tìm thấy cái bể chứa nước từ dòng sông ngầm dưới lòng đất.

Đứng trên cao, đối diện với bóng tối dày đặc phía dưới, Milo có thể nghe rõ tiếng nước bị khuấy động.

“Kèch…”

Ông ta lấy chiếc đèn dầu treo trên tường ra và đốt lên.

Dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn, ông ta có thể nhìn thấy rõ những bóng dáng kỳ lạ xuất hiện từng lúc một trong cái bể chứa nước phía dưới; những sinh vật đó dùng đôi tay có móng vuốt dài để bơi lội, từ đáy bể sâu mười mét nổi lên mặt nước, sau đó kéo theo những chuỗi xích đứt gãy, từng bước một leo lên…

……

Cái bể chứa nước này giống như một lối đi không ổn định.

Bởi vì hiện tượng biến thành thú dữ chỉ có thể xảy ra với những con người thực sự, những người đang ngủ say; điều này có nghĩa là