……

Bỗng nhiên, Marshall cảm thấy có một điều gì đó.

Nó không chắc liệu đó có phải là ảo giác hay không.

Nó nhận ra rằng sau khi “nhìn thấy” ký ức của James Tạ Phiệt Điệp, Milo trở nên xa lạ hơn so với trước đây.

Tất nhiên, ban đầu nó cũng không quá quen thuộc với Milo; trong suốt một năm qua, phần lớn thời gian nó đều ở bên Rebecca, và hầu như không có sự tiếp xúc nào với Milo. Sự thiện cảm mà nó dành cho Milo chỉ xuất phát từ Rebecca mà thôi.

Milo luôn tạo ra cảm giác khoảng cách đối với nó. Ngoài việc anh ta là một người có khả năng nhìn thấu tâm trí người khác, thì cảm giác đó thực sự khiến Marshall không thể hiểu nổi. Dù anh ta nói chuyện và hành xử khá cởi mở và nhiệt tình, nhưng khoảng cách đó vẫn luôn tồn tại.

Và bây giờ, khi Milo đứng dậy sau bia mộ của Tạ Phiệt Điệp, cảm giác khoảng cách đó dường như lại được kéo dài thêm một lần nữa.

Cứ như thể, anh ta đang bước đi xa hơn nữa…

……

Marshall ngồi xổm bên rìa khu mộ, theo dõi từng động tác của Milo.

Nó nhìn thấy Milo lao vào hàng ngũ của lũ yêu ma quỷ dữ như một tia chớp.

Sau đó, một loạt các hình ảnh diễn ra với tốc độ quá nhanh, đến mức con mắt thường không thể theo kịp.

Và cuối cùng, những hình ảnh đó dừng lại ở bóng lưng của Milo.

Anh ta quay lưng về phía Marshall, tay không cầm một trái tim vẫn đang co giật.

Dưới chân anh ta là những xác chết vụn vặt của lũ yêu ma quỷ dữ.

Phông nền là cảnh tượng chiến đấu ác liệt giữa những con quái vật Gug và đội quân yêu ma quỷ dữ.

Khi cảnh này hiện ra trước mắt Marshall, cảm giác khoảng cách đó đã biến thành sự xa lạ, thậm chí là một điều gì đó khó hiểu và đáng sợ.

……

Thủ lĩnh của lũ yêu ma quỷ dữ đã chết.

Con quái vật đó – cá thể mà Pickman gọi là “đã sinh ra trí tuệ”, thậm chí có thể đã tiếp cận được ranh giới của những người có khả năng nhìn thấu tâm trí người khác – đã bị Milo lấy đi trái tim một cách im lặng.

Và khi những con yêu ma quỷ dữ còn lại trên chiến trường phát hiện ra điều này, bản năng săn mồi của chúng đã bị kiềm chế, và toàn bộ đội quân bắt đầu tan vỡ. Bản năng sống còn thúc đẩy chúng chạy trốn sâu vào lòng khu mộ Sin, hoảng loạn bỏ chạy; chỉ có một vài con yêu ma quỷ dữ tham lam cố gắng mang theo “chiến lợi phẩm” của mình, nhưng chúng đã bị những con quái vật Gug đuổi kịp và giết chết.

Lúc này, Milo đã trở thành tâm điểm của nỗi sợ hãi trên toàn chiến trường.

Mọi hành động của anh ta dường như đều đang chạm vào điểm yếu nhất trong tâm hồn của những con quái vật Gug.

Một bầu không khí khó tả được như mùa đông giá lạnh đã làm cho không khí trên chiến trường giảm xuống mức độ cực kỳ căng thẳng.

Trong đội quân khổng lồ của loài người Gugge, không có con nào tiến lên phía trước dù chỉ một bước, tất cả chúng đều cảm nhận được nỗi sợ hãi sâu sắc ấy, giống hệt như Marshall vậy.

Lý do không phải chỉ đơn giản vì Mai Lo đã giết chết thủ lĩnh của bọn yêu ma quỷ dữ; thực ra, loài người Gugge không hề sợ hãi thủ lĩnh đó, vì vậy việc giết chết hắn ta cũng không đủ để khiến chúng hoảng sợ và dừng lại.

Điều thực sự khiến chúng không dám tiến lên, chính là một thứ vật chất hay lực lượng huyền bí, sâu thẳm nào đó.

Và nguồn gốc của lực lượng này, chính là Mai Lo đang đứng ở rìa ngôi mộ.

……

Loài người Gugge là một chủng tộc không có ngôn ngữ; chúng chỉ có thể giao tiếp với nhau thông qua các biểu cảm khuôn mặt và động tác cơ thể. Và vào lúc này, tất cả những con người Gugge có mặt đều không dám thực hiện bất kỳ động tác nào lớn, thậm chí còn cố gắng kiềm chế tiếng thở của mình.

……

Marshall bỗng nhiên cảm thấy một điều gì đó.

Nó cảm thấy rằng Mai Lo trước mắt mình có lẽ không còn là người Mai Lo trước đây nữa.

Trong một khoảnh khắc nào đó, nó cũng muốn bỏ chạy, chỉ vì hành động nghiền nát trái tim kẻ địch của Mai Lo.

May mắn thay, câu nói mà Mai Lo nói ra sau khi quay đầu lại đã khiến Marshall bớt lo lắng.

“Ôi, thật kinh tởm… Sao máu của chúng lại có mùi hôi thối như vậy? Không chịu nổi được rồi, mau rời khỏi nơi chết tiệt này đi.”

Giọng nói và cách nói của anh ta, vừa hài hước vừa lơ đãng, đã chứng minh rằng anh ta vẫn là Mai Lo ngày xưa.

“Lẽ ra tôi nên làm một cách đẹp đẽ hơn một chút… Biết trước thì đừng làm như vậy.”

Mai Lo cúi xuống, nhặt một nắm cát sỏi thô ráp từ mặt đất, xoa mạnh vào lòng bàn tay để loại bỏ bớt máu thối của yêu ma quỷ dữ, sau đó ngửi vào lòng bàn tay mình và lập tức phát ra tiếng “ố…”.

Anh ta lại cúi xuống, áp hai bàn tay vào mặt đất và chà xát liên tục.

Hành động lau sàn đó trông khá kỳ cục và lố bịch, hoàn toàn không giống với phong thái oai phong mà anh ta đã thể hiện khi giết chết thủ lĩnh yêu ma quỷ dữ trước đó.

Cái cảm giác áp bức và nỗi sợ hãi lạ lẫm mà trước đây Marshall cảm nhận được, gần như đã bị những hành động này xóa sổ hoàn toàn.

……

Cuối cùng, Marshall vẫn nhảy lên vai Mai Lo như trước đây.

Và Mai Lo, một cách thoải mái, bước thẳng vào thành phố của loài người Gugge. Những hàng rào mà chúng dựng lên đều lập tứ

Không gặp bất kỳ trở ngại nào, Mylo dễ dàng tiến sâu vào thành phố của loài người khổng lồ Gug.

Ở đây, chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy vô số tháp tròn khổng lồ vươn cao tới đỉnh hình ống đen kịt phía trên; phía dưới mỗi tháp đều có một lối vào sâu khoảng mười mét.

Toàn bộ thành phố được lát đầy những tảng đá sần sùi, vụn vẫn; xung quanh cũng có không ít nơi ở tạm thời được xây dựng từ những tảng đá hữu dụng.

Sự xuất hiện của Mylo khiến cho thành phố ngầm này như đang đối mặt với một kẻ thù lớn; tất cả những con người khổng lồ Gug đều nín thở. Chúng cao khoảng sáu mét, có vẻ ngoài giống như ác quỷ đối với loài người, đồng thời sở hữu sức phá hoại kinh hoàng và bản chất máu lạnh… Nhưng lúc này, hình bóng gầy yếu, mong manh của Mylo lại trở thành nguyên nhân gây ra cảm giác áp bức và sợ hãi cho chúng.

Nơi nào Mylo đi qua, người dân trong thành phố đều hoảng loạn, cố gắng che giấu thân hình khổng lồ của mình trong bóng tối, sợ rằng Mylo sẽ nhìn thấy chúng. Chúng không dám nhìn thẳng vào Mylo, chỉ biết lặng lẽ cầu nguyện với các vị thần trong lòng. Nỗi sợ hãi ấy đã in sâu vào ký ức của những con người khổng lồ Gug.

Cho đến sau hàng nghìn năm, trong dòng dõi của chủng tộc khổng lồ này, vẫn còn lưu truyền những truyền thuyết về một kẻ từng đi lang thang trên những con phố của thành phố này…

Mylo không hề biết rằng mình đã để lại những ấn tượng sâu sắc như thế nào trong tâm trí những sinh vật “ngốc nghếch” này; nhưng anh ta thực sự biết rằng, sau khi đọc được ký ức của người dịch “Biên niên sử Nas”, cảm giác sợ hãi – thứ vốn chỉ là một biểu hiện cảm xúc tự nhiên của sinh vật – đã trở nên sâu sắc và dễ kiểm soát hơn đối với anh ta.

Sức mạnh này thật kỳ diệu; Mylo vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ nó, nhưng anh ta đã cảm nhận được sự tồn tại của nó…

“Anh đã đọc nội dung của biên niên sử rồi phải không?” Marshall ngồi xổm trên vai Mylo.

“Ừ.” Mylo gật đầu.

“Vậy… đã tìm thấy thông tin gì liên quan đến Imnar chưa? Đã tìm thấy cái gọi là ‘cơ hội để thay đổi tình thế’ chưa?” Marshall tiếp tục hỏi.

“Có thể coi là đã tìm thấy rồi.” Mylo lại gật đầu.

“Tốt lắm, tốt lắm…” Marshall dường như cũng thở phào nhẹ nhõm. Có thể thấy, trong lòng nó vẫn còn lo lắng cho Rebecca.

Sau đó, hai người đều im lặng trong một thời gian. Mylo tiếp tục đi bộ trên những con phố đổ nát của thành phố, tìm kiếm cái gọi là “tháp cao nhất” – Tháp Ký Ấn của Kas. Anh ta thực sự muốn hỏi đường một người dân nà

Milo biết rằng lý do là vì anh ấy chưa đủ thành thạo trong việc kiểm soát loại sức mạnh đáng sợ đó.

  Không còn cách nào khác, anh chỉ có thể cố gắng bước tiếp về phía trung tâm của thành phố.

  Bởi vì trên bản đồ mà Pickman cung cấp, vị trí trung tâm của thành phố của người Gug đã được đánh dấu bằng một vòng tròn nhỏ; có lẽ đó chính là nơi đặt Tháp Cao Nhất – Dấu Ấn của Kas.

  ……

  Marshall đã kiềm chế suy nghĩ của mình suốt quãng đường đi, và cuối cùng, khi Milo đến chân tháp lớn nhất ở trung tâm thành phố, nó đã hỏi ra câu hỏi mà nó luôn muốn biết:

  “Trong ký ức của Tạ Phiệt Điệp, số phận cuối cùng của Ô Sa là gì?”

  Thực ra, nó đã đoán ra câu trả lời từ lâu rồi, nhưng trước khi trở lại thế giới bề mặt và chứng kiến thành phố Ô Sa sau 170 năm, lòng nó vẫn còn hy vọng… hay nói cách khác, vẫn còn mong một điều may mắn xảy ra.

  Biết đâu sao… phải không?

  Biết đâu Ô Sa vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ, và người dân của nó vẫn còn ở đó…

  ……

  Milo “nghiêm túc” bước lên những bậc thang khổng lồ chỉ dành cho người Gug, những bậc thang cao gần tám mươi centimet; đối với anh, việc nhảy lên những bậc thang đó thật sự rất dễ dàng.

  Nhưng con người thường có xu hướng tự giả vờ rằng mình đang tập trung vào công việc hiện tại, dù công việc đó có bình thường đến đâu đi nữa…

  Sau khi leo lên hơn mười tầng thang, Milo vỗ vả bụi bặm trên người và nói với Marshall bằng giọng điệu bình thường:

  “Tạ Phiệt Điệp đã chết sớm, trong ký ức của anh ấy không hề có hình ảnh cuối cùng của thành phố Ô Sa.”

  Đó là câu trả lời ít trách nhiệm nhất mà Milo có thể nghĩ ra, nhưng cũng là câu trả lời dễ nói nhất.

  Ý nghĩa của nó là… Tôi không biết đâu, bạn hãy tự mình lên trên xem sao…

  ……

  Marshall cúi đầu xuống và lại im lặng.

  ……

  Khi bước vào tháp sâu thẳm này, bên trong vẫn là những bậc thang xoay tròn dài không ngừng, mỗi bậc thang cũng cao khoảng tám mươi centimet.

  Milo đã hứa với Marshall rằng sẽ đưa nó đến Rừng Huyền Bí trên mặt đất trước khi rời đi, vì vậy anh bắt đầu hành trình leo thang dài đằng đẵng.

Từ lúc ở cây cầu của giáo hội cho đến bây giờ, Marshall đã phải chịu không ít thương tích trên người. Mặc dù bộ lông đen của nó che khuất hầu hết những vết thương đẫm máu, khiến nó trông như chẳng có gì xảy ra cả, nhưng việc để nó tự mình trở về Ô Sa vẫn sẽ khá khó khăn.

Còn lý do tại sao lại đưa nó đến Rừng Huyền Bí thay vì trực tiếp đưa về Ô Sa… Có lẽ chỉ có bản thân Milo mới hiểu rõ.

……

Thật ra, nếu có thể, sau khi quan sát từ góc độ của những linh hồn đã khuất ở Tạ Phiệt Điệp, Milo đã muốn quay về ngay lập tức. Nhưng vì một số lý do nào đó, anh quyết định tiếp tục dành thêm chút thời gian nữa.

Dù sao đi nữa, giữa Huàn Mộng Giới và Thanh Tỉnh Thế Giới cũng có sự chênh lệch về tốc độ thời gian mà…

Có lẽ là những cảm xúc còn sót lại trong ký ức của người yêu mèo Tạ Phiệt Điệp đang ảnh hưởng đến Milo; hoặc có lẽ chính anh cũng nhận thấy sự lạnh lùng ẩn sâu trong tâm hồn mình, nên quyết định phải chứng minh điều gì đó.

……