“Đây chính là khu rừng huyền bí được phù thủy hóa trong truyền thuyết ư?”

Sau khi bước lên những bậc thang dài của Sakman, Mai Lo và Marshall cuối cùng cũng cảm nhận được không khí trong lành đã được thanh lọc bởi thảm thực vật xanh; cái lạnh âm u từ thế giới ngầm, luôn xâm nhập vào cơ thể họ qua từng lỗ chân lông, cũng dần biến mất vào khoảnh khắc này.

Trước mắt họ là cảnh tượng hàng loạt cây sồi thấp bé quấn quýt lẫn nhau; những cành cây to lớn đan xen vào nhau, che khuất hầu hết ánh sáng từ bầu trời phía trên. Tuy nhiên, những loại nấm kỳ lạ phát ra ánh sáng lấp lánh, tạo nên bóng tối rải rác dưới gốc cây.

Người ta nói rằng những du khách đến từ Thanh Tỉnh Thế Giới – những người có khả năng tiềm thức mạnh mẽ và giỏi trong việc mơ mộng – sau khi chìm vào giấc ngủ sâu, họ sẽ đến được nơi này, chính là khu rừng huyền bí này.

Nhưng rõ ràng, những người sở hữu tài năng đặc biệt đó, thành công trong việc đi xuống 70 tầng thang ngủ nhẹ, sau đó được người canh gác chấp thuận để tiếp tục đi xuống 700 tầng thang ngủ sâu, và cuối cùng đến được Huàn Mộng Giới… thực sự là những người được chọn từ hàng vạn người.

Bởi vì Mai Lo và Marshall đã lang thang trong khu rừng huyền bí suốt nửa ngày mà vẫn không thấy bất kỳ người nào đến đây; thậm chí không tìm thấy dấu vết nào cho thấy có con người từng tồn tại ở đây. Xung quanh chỉ toàn là cảnh tượng của một khu rừng nguyên sinh.

……

“Thôi, chúng ta dừng lại ở đây đi.”

Có vẻ như Marshall cho rằng nếu tiếp tục lạc lõng như this, Mai Lo chắc chắn sẽ bị lạc trong khu rừng này.

“Tôi biết đường trở về Ô Sa.”

Nó hiểu rằng Mai Lo rất mong muốn trở về Thanh Tỉnh Thế Giới – đặc biệt là sau khi anh ta đã tìm ra cách đối phó với Imnar hoặc Engel Kolas.

Thực tế, Marshall cũng hy vọng Mai Lo sẽ trở về càng sớm càng tốt. Dù kết quả ở Ô Sa như thế nào đi nữa, chỉ cần nó nhìn thấy một cái nhìn, nhận được một câu trả lời rõ ràng, nó cũng sẽ tìm cách trở lại bên cạnh Rebecca một lần nữa.

“Được thôi.”

Mai Lo gật đầu đồng ý.

Anh ta cũng nhận ra rằng việc đi bộ trong khu rừng này có tỷ lệ lạc lối rất cao; dường như không hề có con đường nào rõ ràng để đi. Điều duy nhất có thể theo dõi được chính là mức độ tập trung của các loại nấm ở những vị trí khác nhau.

“Trong khu rừng này sống một chủng tộc được gọi là Zuo Ge, hay còn được biết đến là những con chuột huyền bí. Hầu hết chúng đều ăn nấm; tuy nhiên, một số cá thể độc lập cũng có hứng thú với thịt – dù là thị

Marshall nhảy về phía trước vài bước, rồi quay đầu nhắc nhở Milo:

“Anh đã quên rồi sao? Trong ký ức của Tạ Phiệt Điệp, có tất cả thông tin về Rừng Huyền Bí này.” Milo chỉ vào đầu mình nói với Marshall.

Người kia bỗng nhận ra: “Đúng là vậy.”

Sau đó, bóng dáng nhỏ màu đen của nó liên tục di chuyển qua lại dưới ánh sáng yếu ớt của các loại nấm, rồi biến mất trong bóng râm của những cành cây sồi.

Vừa mới rời đi, Marshall thì nghe thấy những tiếng động lạ bắt đầu vang lên từ những bụi rậm xung quanh, nơi trước đây yên tĩnh không tiếng động gì.

Milo biết đó là “ngôn ngữ” mà các con Zugo sử dụng để giao tiếp với nhau – chúng tạo ra những âm thanh khác nhau bằng cách va chạm vào cơ thể mình.

Có lẽ vì sự e sợ tự nhiên đối với các loài mèo, trước khi Marshall rời đi, chúng chẳng dám lộ diện chút nào.

Nhưng bây giờ, rất nhiều đôi mắt kỳ lạ bắt đầu sáng lên dưới bóng cây, chúng đều đang nhìn chằm chằm vào Milo – người lạ lẫm này. Có lẽ, chúng đang cân nhắc xem liệu người hình người này có thể trở thành thức ăn cho bầy đàn của mình hay không…

Rõ ràng là không thể.

Một con Zugo hình dạng giống sóc, lông mịn màng, đã dũng cảm nhảy về phía Milo, nhưng ngay lập tức bị anh ta vỗ một cái vào mặt và bị đẩy trở lại bụi rậm, tạo nên những tia sáng yếu ớt của các loại nấm, tạo nên một cảnh tượng khá huyền ảo.

Milo không thích những sinh vật xấu xí này; ít nhất thì anh ta không cho phép chúng có hành vi ngông cuồng ngay từ lần đầu gặp mặt.

Hơn nữa, trong ký ức của Tạ Phiệt Điệp cũng có những manh mối cho thấy rằng, thông tin về lần đầu tiên anh ta vào Rừng Huyền Bí để tìm kiếm hang động mà anh ta đã tưởng tượng ra trong giấc mơ của mình, cũng như tin tức về việc anh ta sau đó định cư tại thành phố Ô Sa, đều do các con Zugo lan truyền ra.

Và chúng Từng Khi thực sự đã từng cố gắng ăn thịt Tạ Phiệt Điệp.

Không khó để nhận ra rằng, trong cuộc chiến cách đây 170 năm, các con Zugo đã đứng về phe của những người có khả năng nhìn thấy tương lai; điều này cũng dễ hiểu, bởi vì chúng luôn có mâu thuẫn với loài mèo Ô Sa, và có vẻ như hai chủng tộc này có một mối thù sâu sắc từ lâu.

……

Lúc này, trong Rừng Huyền Bí, những con Zugo ẩn náu dưới bóng cây không dám tiến lên nửa bước nào nữa, chúng chỉ xoay quanh vị trí mà Milo đang đứng.

Chúng va chạm vào cơ thể nhau, tạo ra những tiếng động ầm ĩ; những âm thanh đó, cùng với ánh sáng yếu ớt từ những cành cây sồi, dường như tạo nên m

Trong thế giới này, vốn dĩ đã không hề có ánh sáng mạnh mẽ như mặt trời; bầu trời chỉ phủ đầy những tia sáng yếu ớt. Chính điều này khiến khu rừng này, đúng như cái tên của nó, tràn ngập màu sắc huyền ảo và kỳ lạ.

Có lẽ do ảnh hưởng từ những cành cây óc chó xoắn quanh lẫn nhau, những gì hiện ra trước mắt Mai Lo cũng bắt đầu biến đổi một cách kỳ lạ, như thể đang chứa đựng những vòng xoáy và dòng chảy ngầm.

Đột nhiên, trong một khoảnh khắc nào đó, Mai Lo nghe thấy một loạt âm thanh lạ lùng phát ra từ phía trên đỉnh đầu mình.

Những âm thanh đó không giống với “ngôn ngữ” của các sinh vật ở đây; chúng mang theo tiếng gió gào thét, làm cho lá cây óc chó rung động, đồng thời còn kèm theo những âm thanh xé toạc không khí.

Tất cả những điều này hoàn toàn trái ngược với bầu không khí huyền ảo và ma mị của khu rừng này…

Tuy nhiên, trước khi Mai Lo kịp tìm hiểu rõ nguồn gốc của những âm thanh lạ lùng đó, mọi thứ xung quanh anh ta đều bắt đầu biến dạng một cách kỳ lạ.

Giống như bức tranh vẽ về bầu trời đêm trong một bức tranh sơn dầu, hay như bức bích họa trên trần nhà của Ganier Nhà hát opera, mọi thứ đều đang diễn ra một cách nhanh chóng và không một tiếng động nào.

Chẳng mấy chốc, trong tầm mắt Mai Lo, những bụi cỏ và cành cây óc chó đã không còn nữa; những tia sáng phát ra từ các loại nấm cũng biến thành những con sóng kỳ lạ, những gợn sóng bắn tung tóe trong không khí.

Và những âm thanh ban đầu xuất phát từ việc các sinh vật ở đây vỗ vào cơ thể chúng giờ đây đã trở nên chói tai và dữ dội, giống như tiếng phát ra từ những nhạc cụ chưa được điều chỉnh kỹ lưỡng, hoặc như tiếng của những chiếc trống bị hỏng đang bị đánh… Những âm thanh đó thực sự rất khó chịu; bên trong chúng không chỉ có sự hỗn loạn và bất an, mà Mai Lo còn cảm nhận được một thái độ thù địch mãnh liệt từ phía trên xuống dưới.

Mai Lo không thể nhìn rõ những gì đang ẩn sau những hình ảnh kỳ lạ này, nhưng anh ta lại cảm nhận được một cách rõ ràng sự tồn tại của thái độ thù địch đó. Anh ta cảm thấy mình đang bị một ánh mắt soi mói kiểm soát chặt chẽ; ánh mắt đó giống như những chiếc kìm nóng đỏ lửa, muốn siết chặt anh ta lại.

Cảm giác áp bức dữ dội này, Mai Lo Từng Khi chỉ từng trải qua một lần duy nhất, đó là khi anh ta nhìn vào bầu trời đêm trong ký ức của Glaki… Khi anh ta hướng ánh mắt về phía những bóng tối hùng mạnh ẩn sau những vì sao đang sụp đổ, cảm giác áp bức đó giống như một cơn só

Tất cả những thứ đang liên tục thay đổi này, nếu bất kỳ ai rơi vào tình huống đó chắc chắn sẽ hoang mang không biết phải làm gì, nhưng Mylo lại ngày càng trở nên bình tĩnh hơn.

Anh nhắm mắt lại, nhìn chằm chằm vào những cảnh tượng kỳ lạ trước mắt mình, và từ từ thốt ra một câu:

“Những kẻ tổ tiên của ta đã phản bội ta sao?”

Mylo nhận ra rằng, đằng sau chuỗi những hình ảnh ảo giác liên tục xuất hiện rồi biến mất này, có những bóng dáng hình người dài và mảnh khảnh; tuy nhiên, các đặc điểm cấu trúc khác của chúng cho thấy chúng không phải con người – chúng có những sừng cong vào bên trong, đôi cánh giống loài dơi, và cái đuôi đầy gai…

Trong ký ức của James Tạ Phiệt Điệp về những linh hồn đã khuất, có một chủng tộc có hình dạng tương tự; đó là những sinh vật không có khuôn mặt, được gọi là Nightmares.

Trong cuộc chiến tranh giành hang động và cuộc bao vây thành phố Ô Sa, cũng có những cá thể thuộc chủng tộc này; tuy nhiên, chúng thường sống theo bầy, phụ thuộc vào những sinh vật mạnh mẽ như các vị thần cổ xưa trong Huàn Mộng Giới hay phục vụ cho những kẻ Thống trị Ngày xưa.

Mylo từ từ giơ tay lên, anh cẩn thận cảm nhận nguồn sức mạnh to lớn đang áp đặt lên không gian này.

Anh đang tìm kiếm nguồn gốc của sức mạnh đó, cố gắng xác định xem ai là kẻ đang thù địch với mình… Nhưng khi theo dõi nguồn sức mạnh đó, anh nhận ra rằng nó dường như có mặt ở khắp mọi nơi; cứ như thể, không chỉ một sinh vật cụ thể nào đó đang cố gắng đẩy lùi anh, mà chính toàn bộ thế giới Huàn Mộng Giới này mới là thủ phạm.

“Không… Không phải vậy.”

Mylo nhíu mày.

Anh nhanh chóng nhận ra sai lầm trong suy luận của mình.

“Đây là một thế giới chủ quan… Giấc mơ và thực tế tồn tại song song với nhau; vì vậy, không thể dùng những lý thuyết khách quan thuần túy để suy luận nữa… Cảm xúc mới chính là thứ có thể giúp ta hiểu rõ mọi thứ…”

“Hãy cho ta biết ngươi đang ở đâu.”

Suốt quá trình đó, Mylo không hề thể hiện bất kỳ phản ứng tiêu cực nào về mặt sinh lý hay cảm xúc dưới áp lực khủng khiếp này.

Ngược lại, anh chấp nhận hoàn toàn sức mạnh vô cùng to lớn đó, cẩn thận cảm nhận nó, và bằng khả năng cảm nhận siêu nhạy bén của mình, bắt đầu tìm kiếm nguồn gốc của sức mạnh đó.

Anh dang rộng năm ngón tay trong không khí, sau đó từ từ nắm chặt chúng lại.

Ánh sáng trong không khí bắt đầu bị uốn cong, gấp nếp; dường như thực sự có một thứ vật chất nào đó đang bị Mylo “nắm bắt” được.

“Ngay cả thần ma cũng có thể sợ h