Giữa các tộc người và tộc quỷ dữ thực sự đã xảy ra không ít cuộc chiến tranh quy mô lớn; điều này có thể được nhận thấy qua những dấu vết của các trận đánh trên núi non và vách đá.

Còn lý do tại sao trong thế giới ngầm u ám này lại còn có những cuộc chiến tranh khốc liệt vì lãnh thổ thì chỉ có những chủng tộc bản địa của thế giới ngầm mới hiểu được.

Milo từng nghĩ rằng khi vượt qua ranh giới do các tộc người này thiết lập, họ sẽ gặp phải sự chặn đường từ quỷ dữ, nhưng thực tế là anh và Marshall đã đi bộ suốt 10 tiếng đồng hồ trong dãy núi của khu mộ Sin mà vẫn không thấy bóng dáng của quỷ dữ nào cả.

Khi họ tiếp tục di chuyển về phía bắc, ánh sáng xung quanh cũng dần yếu đi. Như Pikman đã nói, chỉ ở phía cuối cùng của khu mộ Sin mới còn ánh sáng le lói từ bầu trời; một khi bước vào lãnh địa của quỷ dữ, ánh sáng hoàn toàn biến mất.

…

Địa hình của khu mộ Sin là những dãy núi thấp chồng chất lên nhau, giữa các dãy núi đó là vô số bia mộ, xen kẽ nhau mật độ cao. Theo lời Pikman, những người đã khuất đó đều là những người mà con người trên mặt đất đã hoàn toàn quên lãng.

Xung quanh không hề có bất kỳ loại thực vật nào; chỉ toàn là những tầng đá màu xám và đá vụn, dường như cũng không có động vật hoang dã nào tồn tại. Nơi này không thể chỉ được mô tả là “hoang vu” nữa; nó thực sự hoàn toàn không còn sự sống.

Trong suốt hành trình, Milo và Marshall đều im lặng hơn so với trước đây. Có lẽ Marshall vẫn đang bị choáng váng, không thể chấp nhận việc mình đã rời xa thế giới của các tộc người đó gần hai trăm năm. Còn Milo thì luôn cảnh giác với những bóng tối xung quanh, lo sợ rằng bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện quỷ dữ. Tuy nhiên, nhịp tim của anh vẫn luôn ở mức bình thường.

Cho đến ngày hôm sau, Milo bắt đầu ngửi thấy mùi máu nhạt nhòa trong không khí ô nhiễm.

…

“Phía trước có động tĩnh.”

Anh dừng bước lại. Marshall cũng dựng tai lên; rõ ràng nó cũng đã nghe thấy những âm thanh nhỏ bé phát ra từ những bóng tối phía xa.

Milo cúi xuống giữa đống đá, lấy bản đồ của Pikman ra và tính toán thời gian cũng như khoảng cách:

“Chúng ta đã gần đến ngôi mộ của Tạ Phiệt Điệp rồi.”

“Phía trước đang có cuộc chiến đang diễn ra.”

Khứu giác của Marshall nhạy bén hơn nhiều so với Milo; nó ngẩng đầu lên và ngửi thử không khí vài lần rồi nói một cách chắc chắn: “Có mùi máu của hai loài khác nhau.”

“Là yêu quái hay người khổng lồ Gug?”

Milo gật đầu.

Theo lời Pickman, lãnh địa của yêu quái đã mở rộng về phía bắc và xâm nhập vào thành phố của người khổng lồ Gug; vì vậy, nếu cuộc chiến đang diễn ra giữa hai loài khác nhau, thì chỉ có thể là người khổng lồ Gug và yêu quái mà thôi.

“Hãy đi theo con đường vòng qua phía sau dãy núi này xem sao.”

Milo nhìn vào bản đồ và chỉ vào con đường uốn lượn của dãy núi phía trước.

……

…

Nửa ngày trôi qua.

Sau khi đi bộ trong những con suối cát khô cằn suốt thời gian dài, Milo và Marshall đã trở nên bụi bặm và mệt mỏi.

Tuy nhiên, bằng cách đi theo phía sau dãy núi, họ đã dễ dàng tiếp cận được rìa chiến trường, và sau khi leo ra khỏi con suối, họ lần đầu tiên nhìn thấy ánh lửa trong thế giới này.

Ánh lửa đến từ phía sau chiến trường, cách đó vài kilômét; trông như là một góc của một thành phố, phát ra ánh sáng màu lửa bình thường.

Chắc chắn đó chính là thành phố của người khổng lồ Gug.

Và lúc này, trên chiến trường, cuộc chiến đang diễn ra ác liệt.

Nhìn từ xa, có thể dễ dàng phân biệt được hai chủng tộc khác nhau.

Phía gần nhóm mộ của Xing, là một nhóm sinh vật hình người cao lớn hơn nhiều so với con người bình thường; hầu hết chúng đều có khuôn mặt mơ hồ, không có mũi, làn da thô ráp và đầy nếp nhăn hơn so với Ma cà rồng, và điểm khác biệt rõ rệt nhất là bộ phận chân của chúng – mặc dù chúng cũng đi thẳng bằng hai chân, nhưng phần dưới cơ thể lại giống như chân của kangaroo, có móng vuốt, vì vậy khi di chuyển, chúng không đi bằng cách đưa hai chân lên xuống như con người, mà là nhảy lên nhảy xuống để tiến lên…

Chúng còn có một cái đuôi ngắn và to.

Trên cánh đồng rộng lớn này, những sinh vật này như những con bọ chét, nhảy múa điên cuồng, và tiếng kêu thét của chúng vang vọng khắp nơi.

Rõ ràng, đây chính là những “yêu quái” mà Pickman đã đề cập đến.

Bởi vì đối thủ của chúng là những sinh vật khổng lồ cao hơn sáu mét, nên rõ ràng chủng tộc này mới thực sự xứng đáng với danh hiệu “người khổng lồ Gug”.

Những con quái vật cổ đại này được phủ đầy lông mềm màu đen; đôi chân khổng lồ của chúng mang những móng vuốt đáng sợ, còn đôi tay thì càng kỳ dị hơn nữa – hai cánh tay chia làm hai nhánh ở phần trước, và mỗi bàn tay đều có những móng vuốt giống hệt như trên chân.

Điều thực sự khiến người ta rùng mình là cái đầu của chúng. Đầu những sinh vật này dường như bị chặt đôi theo chiều dọc; hoặc nói chính xác hơn, chúng sở hữu một cái miệng khổng lồ đứng thẳng, đầy răng nanh sắc nhọn, còn hai con mắt phát ra ánh sáng đỏ thâm thì nằm ở hai bên miệng đó.

Điều khiến Mai Lo ngạc nhiên là những con quái vật cổ đại này lại đều mang theo những ngọn đuốc đang cháy rực trên lưng.

Có vẻ như chúng cũng biết rằng loài yêu ma ghét bỏ và sợ hãi ánh sáng, vì vậy chúng đã dựng nên một “bức tường lửa” trên chiến trường để tăng cơ hội chiến thắng.

Nhưng rõ ràng, chúng đã tính toán sai lầm.

Đối với những sinh vật thô sơ, khi đối mặt với thứ mà chúng sợ hãi, chúng thường sẽ theo bản năng mà tránh xa nó.

Tuy nhiên, bây giờ, loài yêu ma không còn chỉ là những sinh vật sống man rợ, ăn thịt sống nữa; trong số chúng đã xuất hiện những cá thể thông minh, có khả năng kiểm soát và chỉ huy đồng loại của mình.

Khi ý thức của loài yêu ma xuất hiện khái niệm gọi là “lệnh”, những tia sáng không đủ nguy hiểm ấy lại trở thành ngòi nổ kích thích bản năng hung hãn của chúng.

Những đám yêu ma điên cuồng la hét, xông lên phía tuyến phòng thủ của những con quái vật cổ đại. Mặc dù chúng yếu hơn nhiều so với những con quái vật đó, nhưng những móng vuốt sắc nhọn và răng nanh của chúng vẫn có thể xé nát thịt da của đối thủ.

Cảnh tượng trên chiến trường thật sự rất máu me.

Dưới ánh sáng của những ngọn đuốc lung lay, Mai Lo có thể thấy rõ những xác yêu ma bị những con quái vật cổ đại giẫm nát, cũng như những con quái vật cổ đại bị hàng chục con yêu ma đánh bại, bụng bị xé toạc nhưng vẫn còn sống.

Có vẻ như hai loài này thuộc cùng một chuỗi thức ăn; cả hai đều là con mồi của nhau. Trên chiến trường, ngoài những cảnh chiến đấu máu me, còn có cảnh tượng ăn thịt lẫn nhau một cách tham lam và tàn bạo – những con quái vật cổ đại ăn thịt yêu ma, hay ngược lại.

Và từ đó, một tình huống khác thường đã xảy ra:

Những con yêu ma đang nuốt chửng ruột và thịt của những con quái vật cổ đại thì bị những con quái vật khác lao vào và giẫm nát ngang lưng, sau đó bị ném vào cái miệng khổng lồ đó.

Và sau đó, nhiều yêu quái khác lao tới, nhanh chóng giết chết con quái vật da cổ xưa kia, rồi lấy ra những xác thịt của đồng loại vừa bị nuốt chửng, không suy nghĩ gì nữa, chất hết vào miệng mình.

……

Nguyên thủy, man rợ, đẫm máu…

Lần đầu tiên, Mai Lo được chứng kiến một “cuộc chiến” đáng sợ đến thế và lại khiến người ta buồn nôn đến vậy.

“Tìm thấy rồi chứ?”

Mai Lo và Marshall nằm ở phía bên kia dãy núi, thì thầm âm mưu.

Marshall nhíu mắt quan sát đội hình của các yêu quái một hồi lâu: “Ý anh là tìm thấy thủ lĩnh của bọn chúng à? Hiện vẫn chưa.”

“Ai lại muốn tìm cái đó chứ? Tôi đang nói đến ngôi mộ của Tạ Phiệt Điệp đấy.” Mai Lo nói một cách không hài lòng: “Cái bia mộ bằng đá cẩm thạch đỏ trắng kia!”

“Trên chiến trường này toàn là những thứ màu đỏ trắng bay lả tả khắp nơi, làm sao tìm được chứ!” Marshall cũng cảm thấy bối rối.

Nó hỏi Mai Lo: “Anh không đã hứa với cái lão quái vật kia sẽ giúp nó giết chết thủ lĩnh của bọn yêu quái sao?”

“Sao anh đột nhiên trở nên tử tế như vậy?” Mai Lo nhìn Marshall với vẻ ngạc nhiên.

Marshall lắc đầu và thì thầm: “Loài người không biết xấu hổ.”

Mai Lo giả vờ như không nghe thấy lời chê bai của Marshall, ông chỉ về phía nhóm mộ đông đúc hơn ở sườn núi bên kia: “Ở đó có nhiều ngôi mộ hơn, chúng ta hãy đi tìm ở đó trước.”

……

Nửa giờ sau.

Cuối cùng, Mai Lo và Marshall cũng tìm thấy bia mộ của James Tạ Phiệt Điệp trong nhóm mộ đó.

Để tránh việc làm vô ích, sau khi Marshall xác nhận rằng những chữ Ô Sa khắc trên bia mộ thực sự là tên của Tạ Phiệt Điệp, Mai Lo lập tức lấy ra cây đòn để đào đất phía sau bia mộ, xác nhận rằng quan tài và thi thể của Tạ Phiệt Điệp thực sự nằm dưới đất đó.

“Tốt lắm, điều này đã giúp tôi giành được một khoảng thời gian.”

Mai Lo cất cây đòn xuống, nhìn quanh chiến trường nơi máu me và xác chết đang bay lả tả, rồi bảo Marshall:

“Tôi cần khoảng mười phút thôi.”

Marshall nhảy lên một tấm bia mộ bên cạnh, hiện ra đôi móng vuốt sắc nhọn của mình:

“Để tôi lo đi.”

……

Mai Lo dựa vào bia mộ của James Tạ Phiệt Điệp, nhanh chóng và thành thục đưa tâm trí mình vào góc nhìn của linh hồn người đã khuất.

Rất nhanh sau đó, ông đã tiếp cận được những thông tin sâu thẳm nhất trong ký ức của người đã dịch cuốn sách ác liệt đó—

……

“Vào năm Con Dê Đen, một bóng tối đen tối đã đến Nas – một bóng tối không nên tồn tại trên thế gian này…”

“Nó ăn thịt linh hồn của con người; những người đã khuất sẽ bị những giấc mơ dụ dỗ, m