Tình hình chính là như vậy đấy.

  Bằng ngôn ngữ Ma cà rồng không mấy trôi chảy của mình, Mai Lo đã thành công trong việc ngăn cản nhóm Ma cà rồng này đưa mình trở về để nấu ăn.

  Không chỉ vậy, khi những người Ma cà rồng này biết rằng Mai Lo đã cung cấp chỗ ở và thức ăn cho dân tộc của họ ở một thế giới khác, họ đã tỏ ra rất lịch sự bằng cách bày tỏ sự kính trọng đối với Mai Lo và nhiệt tình mời anh ta cùng họ rời khỏi Thung lũng Rác này.

  Quá trình từ khi nhịp tim Mai Lo bắt đầu tăng vọt cho đến khi tâm trạng anh ta ổn định lại chỉ mất chưa đầy vài phút trò chuyện thôi.

  Marshall luôn nằm trên vai Mai Lo; nó có thể cảm nhận rõ ràng những thay đổi về nhịp tim của anh ta, và nó đã nhận xét: “Giống hệt như quá trình yêu đương và kết hôn trong nền văn minh loài người vậy.”

  “Đây lại là một phép so sánh kỳ diệu nào vậy?” Mai Lo quay đầu hỏi.

  Marshall liền giơ hai chiếc móng vuốt lông xù của mình lên và giải thích: “Từ lúc lòng người hoang mang, loạn xạ, cho đến khi tuyệt vọng hoàn toàn.”

  “Thôi đi.”

  Mai Lo không đưa ra ý kiến gì thêm; anh ta thực sự không có kinh nghiệm về hôn nhân, và trong số những ký ức của các linh hồn đã được anh ta quan sát, dường như cũng không có nhiều trường hợp hôn nhân viên mãn nào cả… Như Roben, hay người mẹ ruột của Bí Ngô Cô Nương, Anna…

  ……

  Nơi ở của những người Ma cà rồng nằm ở phía trên Thung lũng Rác.

  Nơi đây cũng thuộc về thế giới dưới lòng đất, chỉ là cao hơn phần dưới thung lũng khá nhiều mà thôi.

  Như Mai Lo đã dự đoán, ở nơi mà những người Ma cà rồng sinh sống chắc chắn không thể thiếu thứ gì đó… Đó chính là những bia mộ của người đã khuất. Và khi anh ta cùng Marshall leo lên con đường núi kéo dài gần một tiếng đồng hồ để đến vùng đất cao này, những gì họ nhìn thấy là hàng loạt ngôi mộ trải dài khắp nơi.

  Nơi đây giống như một tảng đá khổng lồ nằm ngang qua phía trên thung lũng; trên mái vòm đá, những ánh sáng yếu ớt rải rác xuống mặt đất… Những ánh sáng đó rất huyền ảo, và có thể chắc chắn rằng chúng không phải là ánh sao, mà giống như những tia sáng mờ ảo, như khói bay lửng trong không khí.

  Lý do tại sao Thung lũng Rác lại u ám và tăm tối đến vậy, chính là bởi vì nghĩa trang nơi những người Ma cà rồng sinh sống đã chặn hết những tia sáng cuối cùng còn sót lại trong thế giới dưới lòng đất, khiến cho Thung lũng Rác trở thành một vùng tối om như một cái hố đen.

……

“Chào mừng các bạn đến với Nghĩa trang của Xinh Zhi, những người bạn của tôi.”

Người đón tiếp Milo và Marshall chính là vị linh mục thuộc bộ lạc này – cũng là một con Ma cà rồng trong toàn bộ bộ lạc Ma cà rồng mà trông có vẻ hơi giống con người hơn so với những con khác.

Nó mặc một chiếc áo choàng rách rưới; có thể thấy chiếc áo đã được sử dụng trong thời gian dài, những góc cạnh của nó đã rách nát, nhưng tổng thể vẫn được giữ gìn sạch sẽ. Ngoài ra, những chiếc răng nanh và đôi tai nhọn của vị linh mục này không hề quá lớn; khuôn mặt nó trông rất giống con người, và trên sống mũi cao vút của nó còn đeo một đôi kính cũ kỹ.

Nó cư xử rất lịch sự; dáng vẻ còng queo của nó hoàn toàn không ảnh hưởng đến phong thái điềm tĩnh và kín đáo của nó; ngay cả từng cử chỉ đều toát lên vẻ thanh lịch.

Khi nhìn thấy Marshall đang ngồi trên vai Milo, nó cười ha hả và nói: “Không ngờ ông còn mang theo quà tặng nữa… Thật là chu đáo quá, thưa ngài! Các dụng cụ ăn uống ở đây đã một năm nay chưa từng tiếp xúc với thức ăn có máu rồi đấy.”

“À… Xin lỗi, người này là bạn tôi.” Milo cố gắng nói một cách bình tĩnh.

Marshall cảm thấy không khí có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng nó không hiểu được ngôn ngữ của Ma cà rồng, vì vậy nó hỏi Milo: “Con quái vật này đang nói cái gì vậy?”

Milo thấp giọng đáp: “Nó đang coi bạn là thức ăn đấy.”

“Trời ạ!” Marshall hét lên.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, điều khiến cả Milo và Marshall đều sững sờ đã xảy ra.

Bởi vì sau khi nghe xong cuộc trò chuyện bằng ngôn ngữ con người của họ, vị linh mục Ma cà rồng này đã nở một nụ cười ngượng ngùng trên mặt và thành thật xin lỗi bằng ngôn ngữ con người:

“Xin lỗi thật sự… Mong các bạn tha thứ cho sự thiếu tế nhị của tôi.”

Giọng nói của nó rất trôi chảy và có giọng điệu chuẩn xác như người con người.

Trong khoảnh khắc đó, biểu cảm trên khuôn mặt Marshall thực sự rất đáng chú ý… Giống hệt như lần đầu tiên Milo nghe thấy nó nói tiếng người vậy.

Hai bên tranh luận mãi mà đều quên mất việc giới thiệu bản thân. Cuối cùng, chính vị linh mục Ma cà rồng này mới giải thích lý do tại sao nó lại thông thạo ngôn ngữ con người đến vậy… và nó cũng tiết lộ tên mình: “Richard Upton Pickman.”

Milo ngập ngừng một lát, rồi mới cười và nói:

“Vậy thì tôi hoàn toàn hiểu rồi. Có lẽ bạn sẽ không tin, nhưng tôi đã may mắn được chiêm ngưỡng các bức tranh của bạn.”

Có vẻ như, lời đồn rằng con người có thể biến thành Ma cà rồng thông qua một nghi lễ hoặc hành động kéo dài trong thời gian dài là có thật.

Vị linh mục Ma cà rồng này, cũng chính là một con người thực thụ, và còn là một nghệ sĩ với tài năng hội họa xuất chúng nữa.

Thái độ kính trọng và thân thiện của Pickman, cùng với việc anh ta từng là con người, khiến cho Milo và Marshall cũng giảm bớt sự cảnh giác của mình, và họ lần lượt tự giới thiệu:

“Milo Valrockan.”

“Marshall.”

Tất nhiên, họ cũng nói sơ qua về mục đích của mình đến đây.

……

“Vậy là hai ngài cũng đã đi qua các lối đi dưới lòng đất?”

Linh mục Pickman mời Milo và Marshall vào phòng đọc sách của mình – thực ra chỉ là một căn nhà đá đơn sơ được xây dựng từ những tấm bia mộ.

Ông ra lệnh mang đồ uống đến cho Milo và Marshall.

Nhưng trước thứ chất lỏng màu nâu xám đặc quánh trong những chiếc cốc thủy tinh cũ kỹ đó, Milo và Marshall đều thống nhất rằng tốt hơn hết là tiếp tục trò chuyện.

“Đúng vậy. Vì một số lý do nhất định, tôi cần tìm ra bản gốc của “Biên niên sử Nas” trong thế giới này.” Milo không né tránh câu hỏi, bởi trước đó Marshall đã nói rằng hầu hết những cuốn sách ác liệt tồn tại trong Thực Tế Thế Giới đều có nguồn gốc từ Huàn Mộng Giới.

Anh còn bổ sung thêm: “Và việc này rất khẩn cấp.”

“Xin lỗi nếu tôi phải hỏi thẳng, nhưng theo những gì tôi biết, những người tiếp xúc với những cuốn sách đó thường… ý tôi là, rất ít người bình thường lại mong muốn tìm kiếm một cuốn sách nào đó một cách gấp rút như ngài đang làm.” Pickman diễn đạt ý của mình một cách khéo léo.

Thực ra, ý ông muốn nói là “Lúc này, liệu tâm trí ngài có còn bình thường không?”

Tất nhiên, câu hỏi này không cần phải do Milo trả lời, và chính anh cũng có lẽ không thể đưa ra một lời giải thích thuyết phục nào cả.

Marshall trả lời Pickman một cách nhanh chóng và ngắn gọn:

“Anh ấy là một người đã bị tước đi khả năng mơ mộng.”

“À…”

Trên khuôn mặt Pickman hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Trong đôi hốc mắt sâu thẳm của anh ta, đồng tử đục ngầu kia lại hiện lên vẻ e dè khi nhìn về phía Milo. Nhưng rất nhanh sau đó, khuôn mặt anh ta lại hiện ra nụ cười khoan dung:

“Có lẽ tôi đã lo lắng quá mức. Bạn biết đấy, những người tiếp xúc với các cuốn sách cổ xưa thường cuối cùng đều trở nên điên rồ… Nhưng vì bạn đã mất đi quyền mơ mộng, điều đó chứng tỏ bên trong hộp sọ bạn chắc chắn là một linh hồn tỉnh táo. Hehe, Huàn Mộng Giới là một thế giới mang tính chủ quan; chỉ những người hoàn toàn tỉnh táo mới bị tước đi quyền mơ mộng – tức là quyền được bước vào đây thông qua những giấc mơ.”

Anh ta uống một ngụm đồ uống trong cốc một cách thoải mái, rồi tiếp tục hỏi Milo:

“Tôi có thể xin phép hỏi thêm một câu không? Tại sao bạn lại khao khát tìm kiếm cuốn “Biên niên sử Nas” đến vậy?”

“Nếu muốn giải thích từ đầu, có lẽ sẽ tiêu tốn khá nhiều thời gian của cả hai chúng ta… Nhưng tình hình rất khẩn cấp; tôi e là không còn nhiều thời gian để nói dài dòng nữa.” Dù muốn kể, Milo cũng không biết nên bắt đầu từ đâu.

“Tôi hiểu. Tôi có thể thấy sự lo lắng của bạn trong ánh mắt bạn… Nhưng bạn không cần phải quá lo lắng đâu. Thời gian trôi qua ở Huàn Mộng Giới khác với thế giới thực; ở đây, một tuần chỉ tương đương với một giờ trong thế giới thực. Hy vọng điều này có thể giúp bạn bớt căng thẳng một chút.”

Pikman đã tiết lộ một thông tin mà Milo chưa từng nghe đến trước đây: Huàn Mộng Giới và Thực Tế Thế Giới có sự chênh lệch lớn về tốc độ thời gian trôi qua.

Milo nhướng mày, rồi quay đầu nhìn Marshall:

“Là cùng một cư dân của Huàn Mộng Giới, tại sao lại có sự chênh lệch lớn về kiến thức đến thế?” Bởi vì Marshall chưa bao giờ đề cập đến điều này với anh ta.

Tất nhiên, Marshall cũng có lý do để nói: “Kể cả lần này, tôi chỉ đã du hành qua đây hai lần thôi… Chỉ hai lần!”

Còn Pikman thì dường như rất thích thú với cuộc tranh luận giữa Milo và Marshall; mỗi khi họ đùa cợt, châm biếm lẫn nhau, anh ta chỉ đơn giản là ngồi đó cười mãn nguyện.

Có lẽ đó chính là sự thiện cảm tự nhiên mà con người dành cho những sinh vật đáng yêu thuộc họ mèo…

Bỗng nhiên, biểu cảm của Marshall trở nên nghiêm túc; bởi vì anh ta nhận ra một vấn đề rất nghiêm trọng…

“Khoan đã, một giờ tương đương với một tuần; tôi đã ở thành phố Nam Vi gần một năm… Vậy thì nơi này chắc hẳn là…”

Pikeman nhanh chóng đưa ra câu trả lời cho phép tính mà Marshall chưa kịp suy nghĩ rõ: “168 năm.”

“À… Trời ạ…” Marshall hoàn toàn sững sờ.

Không biết anh chàng này đang nghĩ gì, con mèo của ông ta bỗng trở nên u sầu và đi vào góc phòng đọc sách, tự nhốt mình trong trạng thái buồn bã.

Nhưng Milo không có thời gian để quan tâm đến tâm trạng của nó; ông ta hỏi Pikeman:

“Vậy cậu có biết thông tin về cuốn sách đó không? 《Biên niên sử Nas》… Dù hai thế giới này có sự khác biệt về tốc độ thời gian, tình hình vẫn rất khẩn cấp!”

“Thật đáng tiếc, tôi thực sự không biết cuốn sách đó ở đâu. Thế giới dưới lòng đất là một không gian cực kỳ hoang vu; số lượng các chủng tộc sinh sống ở đây chỉ đếm được trên đầu ngón tay, và tất cả đều là những chủng tộc bị loài người trên mặt đất ghét bỏ. Những cuốn sách cổ xưa như vậy thường nằm trong tay các giáo phái hay quốc gia trên mặt đất; họ luôn gắn bó với các vị thần mà mình tín thờ, và người bình thường không có quyền tiếp cận chúng.”

Pikeman lắc đầu.

Nhưng Milo không hề tỏ ra thất vọng; ông ta tiếp tục nhìn chằm chằm vào Pikeman và khi nghe anh ta dừng lại sau nửa câu nói, liền hỏi thêm: “Nhưng?”

Pikerman mỉm cười một lần nữa, lộ ra hai hàng răng nanh dữ tợn, và nói với Milo:

“Nhưng… vẫn còn một cách khác để tìm hiểu nội dung của 《Biên niên sử Nas》.”