Kế hoạch của Y Ni Đức rất đơn giản và trong sáng.

Cô ấy đã tìm thấy hai họ trong những tài liệu mà cụ Xí Ăn để lại – họ York và họ Duler.

Là thành viên của tầng lớp quý tộc thành phố Nanwei, Y Ni Đức khá quen thuộc với hai gia tộc này.

Gia tộc York bỗng nhiên biến mất cách đây một năm; chủ đề này thật đáng suy ngẫm. Ngay cả sau một năm, vẫn rất ít người muốn nhắc đến gia tộc này.

Có thể coi đó là một chủ đề cấm kỵ.

Trong giới quý tộc, những tin đồn liên quan đến sự biến mất của gia tộc York thường xoay quanh việc thay đổi lãnh đạo của chính quyền huyện.

Tất nhiên, trí tưởng tượng của các quý tộc cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi.

Ai có thể ngờ được rằng sự diệt vong của gia tộc York thực ra là do tổ chức thợ săn từ thuộc địa gây ra?

Tuy nhiên, sau khi người lãnh đạo mới của chính quyền huyện lên nắm quyền, nghị sĩ quý tộc của gia tộc York tại hội đồng huyện đã nhanh chóng bị loại bỏ khỏi vị trí của mình. Sau đó, việc xử lý hồ sơ liên quan đến cái chết của gia tộc York hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của chính quyền huyện mới.

Nhưng điều quan trọng không phải là những điều đó. Điều quan trọng là trong số hai gia tộc mà cụ Xí Ăn đã đề cập, gia tộc Duler – vốn luôn giữ thái độ kín đáo và kiềm chế – vẫn an toàn và ổn định cho đến nay.

Và Y Ni Đức đang nhắm đến chính gia tộc Duler này.

Cô ấy nhớ rõ rằng, khi cụ Kent còn đang tập trung nghiên cứu cách lấy lại tước hiệu quý tộc bị tước đoạt, không chỉ gia tộc York mà còn có gia tộc Duler cũng đã quan tâm đến ngành công nghiệp thương mại của gia tộc Kent và đề xuất ý tưởng kết hôn. Tuy nhiên, sau sự cố xảy ra tại bữa tiệc ở dinh thự Gia tộc Sherman do Mai Luo gây ra, những chuyện như đề nghị kết hôn hay cầu hôn đều biến mất không còn dấu vết gì nữa.

Sau đó, cuộc sống của Y Ni Đức trở nên yên bình hơn nhiều. Cô ấy cuối cùng cũng không cần phải bận rộn với những chuyện phiền phức trong giao tiếp gia tộc nữa, và có thể tập trung học tập cũng như nghỉ ngơi.

Nhưng bây giờ, để điều tra mối liên hệ giữa gia tộc Duler và những vụ mất tích đó, cô ấy buộc phải quay trở lại với cuộc sống mà cô từng ghét bỏ – phải mặc những bộ trang phục lộng lẫy, xuất hiện tại các bữa tiệc xã hội của tầng lớp quý tộc, và phải nở những nụ cười giả tạo trước mặt những người quen cũng như người lạ.

Bữa tiệc hôm nay được tổ chức tại biệt thự của gia đình Dueller, có thể coi là một bữa tối nhỏ.

Cuối cùng cũng đến buổi tối, cô uống vài ly rượu vang đỏ để má mình hơi đỏ lên, sau đó giả vờ không chịu nổi men rượu và rời khỏi nhóm các cô gái quý tộc đang say sưa với rượu. Với sự giúp đỡ của người hầu gái, cô vào phòng nghỉ của gia đình Dueller để nghỉ ngơi.

Tất nhiên, cái gọi là “nghỉ ngơi” chỉ là cái cớ thôi.

Ngay khi cửa phòng đóng lại, cô bắt đầu tháo bỏ những trang sức rườm rà trên người mình, bao gồm chiếc váy dài cồng kềnh và đôi giày cao gót...

Chỉ trong vài phút, cô đã thay vào một bộ đồ ôm sát cơ thể màu tối, những bộ trang phục ôm sát cùng dây đeo vũ khí quanh eo khiến vóc dáng cô trở nên thon gọn và quyến rũ hơn; so với bộ trang phục hóa thú mèo mà cô đã mặc trong lễ Halloween năm ngoái, thì chỉ thiếu đi một cái đuôi mà thôi...

Sau đó, cô cho những thứ rườm rà đó vào dưới gầm giường.

Trước khi bắt đầu hành động này, cô đã chuẩn bị sẵn bản vẽ kiến trúc của biệt thự gia đình Dueller, và nhờ trí thông minh của mình, cô đã ghi nhớ hết nội dung bản vẽ đó chỉ trong vài giờ. Trước đó, cô cũng đã xác định rõ vị trí phòng nghỉ của mình.

Cô nhìn xuống đồng hồ và ước lượng hướng đi.

Sau đó, cô lặng lẽ tiến lại gần cửa phòng.

Lúc này, âm thanh nhạc từ phòng tiệc vẫn còn vang lên, có lẽ họ sẽ tiếp tục ăn mừng đến tận nửa đêm mới ngừng, điều này thực sự là tin tốt đối với cô.

Nhưng đúng lúc cô đang lén lút mở khóa cửa để xem người hầu gái có rời đi chưa, thì bỗng nhiên có tiếng gõ cửa từ bên ngoài vang lên:

“Gõ… gõ… gõ…”

Tiếp theo là giọng nam trầm ấm (theo suy nghĩ của anh ta) vang vào:

“Thân mến cô Kent, cô có ổn không? Tôi là…”

Cô đương nhiên hiểu rõ ý đồ của người đàn ông bên ngoài cửa đó. Thông thường, trong những bữa tiệc như thế này, những kẻ luôn tỏ ra ngoan ngoãn này sẽ bắt đầu lộ bản chất thật của mình sau khi uống rượu.

“Tôi đang ổn cả mà!”

Y Ni Đức mở cửa phòng và kéo ngay gã thanh niên đang đứng bên ngoài vào trong.

“Cô Kent, cô…”

Gã không may này vừa mới còn đắm chìm trong niềm hứng thú, thì ngay lập tức đã phải trải nghiệm sự nguy hiểm của xã hội.

Bùm…

Y Ni Đức một loạt đòn đá chân và đấm khuỷu tay liên tiếp khiến gã ngất đi hoàn toàn.

Ngất đến mức chỉ còn biết nằm im như một đống bùn.

Sau đó, cô ta kéo xác gã đến gần giường rồi trói chặt lại, cuối cùng vỗ tay thoải mái và lẩm bẩm:

“Phải lúc này mới đến làm phiền à.”

Rồi cô ta lẳng lặng rời khỏi phòng.

……

Theo đường lối đã được lên kế hoạch trước, cô ta trèo lên tường ngoài hành lang của tòa nhà kiểu cổ điển và dễ dàng len lỏi vào tầng trên của biệt thự, sau đó tiến vào tầng riêng của gia chủ nhà Duler.

Cuối cùng, cô ta đến một căn phòng giống như phòng đọc sách.

Ánh đèn ở đây luôn sáng, nhưng không có ai bên trong.

Y Ni Đức lẳng lặng bước vào và nhanh chóng tìm kiếm thông tin trên chiếc bàn làm việc bằng gỗ tự nhiên khổ lớn đó.

Tuy nhiên, những thứ đặt trên mặt bàn rõ ràng không thể chứa đựng bí mật gì; đó chỉ là các tài liệu kinh doanh của gia đình Duler và những bức thư trao đổi mà thôi.

Y Ni Đức đẩy những tài liệu sang một bên, dựa lưng vào bàn và quan sát kỹ lưỡng thiết kế nội thất của căn phòng đọc sách này.

“Không ngờ ông chủ nhà Duler, kẻ bụng phệ kia, trước đây lại là một người yêu thích săn bắn.”

Trên các bức tường của căn phòng đều treo đầy các mẫu vật động vật, như nai sừng xám, sói hoang dã, v.v.

Dưới mỗi mẫu vật đều có nhãn ghi rõ ngày tháng săn bắn.

Có lẽ việc sống trong một căn phòng đầy những thành quả săn bắn của chính mình đã giúp ông chủ nhà Duler thỏa mãn mong muốn chiếm hữu và cảm giác thành tựu, nhưng đối với Y Ni Đức thì việc đối mặt với hàng chục cái đầu động vật được bảo quản một cách sinh động khiến cô cảm thấy rùng mình. Mặc dù ánh đèn trong phòng rất sáng, nhưng bầu không khí u ám lan tỏa trong không gian rõ ràng không thể được ánh sáng xua tan.

Rõ ràng, ông chủ nhà Duler đã qua tuổi để đi săn; hầu hết các mẫu vật động vật này đều được thu thập từ khoảng mười mấy, hai mươi năm trước, khi máy ảnh vẫn chưa được phát minh ra, vì vậy ông chỉ có thể lưu giữ những ký ức về những chuyến đi săn của mình bằng cách này mà thôi.

Nếu việc này xảy ra ngày nay, những người đàn ông trong giới quý tộc yêu thích đi săn sẽ cử người lái xe ngựa hoặc xe hơi từ xa để kéo những con mồi về thành phố, sau đó thuê nhiếp ảnh gia đến thiết lập bộ máy ảnh cồng kềnh trong biệt thự của mình, tạo dáng đẹp để chụp ảnh cùng xác những con vật đã chết dưới khẩu súng săn của họ, rồi dùng những bức ảnh đó để khoe khoang sau này.

Y Ni Đức nhíu mày.

Cô không phải là người hay phản ứng thái quá, nhưng khi ở trong căn phòng quá rộng lớn và đối diện với hàng chục mẫu vật động vật, cô luôn có cảm giác như những đôi mắt trống rỗng trên những cái đầu đó đang nhìn chằm chằm vào mình.

“Thôi, quay lại làm việc đi.”

Cô lắc đầu loại bỏ những suy nghĩ vô nghĩa đó và tập trung tâm trí vào vị trí nổi bật nhất trong phòng đọc sách.

Đó chính là nơi đặt chiếc két sắt.

Đừng hỏi tại sao cô biết được điều đó.

Vị trí đặt két sắt của gia chủ nhà Duler giống hệt với vị trí cha của Y Ni Đức đã giấu két sắt – đều được đặt phía sau kệ sách di động; đây đã trở thành một thói quen chung của các quý tộc nam giới thế hệ cũ.

“Chẳng hề có gì mới mẻ cả.”

Y Ni Đức mở chiếc kệ sách bằng gỗ nặng nề, áp tai vào cửa két sắt bằng kim loại và bắt đầu thử mở khóa mã.

……

Dù là tiếng hát và âm nhạc từ buổi tiệc vang lên trong hành lang, hay bầu không khí u ám, lạnh lẽo đặc trưng của căn phòng này, tất cả đều không ảnh hưởng nhiều đến Y Ni Đức.

Cô nhanh chóng mở được khóa mã của két sắt.

Khi mở cánh cửa két sắt nặng nề, Y Ni Đức nhận ra rằng chiếc két sắt lớn lao này gần như có thể chứa được một người sống, nhưng bên trong chỉ có vài túi tài liệu được xếp chồng lên nhau; thậm chí không hề thấy bóng dáng của bất kỳ kim loại quý hay đá quý nào.

“Điều này là…?”

Cô mở một trong những túi tài liệu cứng cáp đó.

Bên trong không phải là các giấy tờ chứng minh tư cách, mà là một chồng ảnh dày cộm.

“…”

Khi ánh mắt của Y Ni Đức chạm vào những bức ảnh đen trắng với những hình ảnh mờ ảo trên đó, nhịp thở của cô bắt đầu trở nên gấp gáp hơn.

Cô đẩy chiếc kệ sách che khuất ánh sáng phía sau ra.

Ánh sáng chiếu rọi lên những bức ảnh trong tay cô.

Nhưng khi nhìn rõ nội dung của bức ảnh, Y Ni Đức cảm thấy vô cùng hối tiếc...

Cô không nên để ánh sáng chiếu vào tấm ảnh đó.

Dù chỉ nhìn trong một giây, cô cũng cảm thấy đôi mắt mình như bị ô uế bởi điều gì đó; trong chốc lát, cái lạnh lẽo đậm đà luôn tồn tại trong căn phòng đọc sách này dường như được khuếch đại gấp hàng chục lần, làm cho tay chân cô tê cứng lại.

Những gì xuất hiện trên tấm ảnh đó là điều mà cô hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Và đó mới chỉ là tấm đầu tiên trong số những tấm ảnh đó thôi.

Cô nuốt ngược nước bọt, đôi tay run rẩy khi lật qua những tấm ảnh tiếp theo. Khi những hình ảnh kỳ quái dần hiện ra trước mắt, nhịp thở và động tác của cô cũng ngày càng nhanh hơn.

......

Cô thấy những bóng người xếp thành hàng trên cánh đồng.

Thấy một cái trống khổng lồ in đầy các ký hiệu bí ẩn.

Thấy một cái đài tế lễ bị bao quanh bởi những người...

Trên đài tế lễ, có một “con người” bị trói buộc; đầu họ được gắn vào một thiết bị giống như lồng chim, không thể nhìn rõ khuôn mặt họ...

Nhưng trên một số tấm ảnh, có thể thấy khuôn mặt của những người xung quanh đài tế lễ; họ đều mang trên mặt những nụ cười kỳ lạ, và mỗi khuôn mặt đều giống hệt nhau...

Trong số những khuôn mặt đó, Y Ni Đức nhận ra chủ nhân gia tộc Duler, cùng một số khuôn mặt quen thuộc mà cô đã từng thấy tại hội trường tiệc tùng. Họ đang nắm tay nhau, mỗi người đều cười rất vui vẻ...

Trên những tấm ảnh tiếp theo, thân thể người đó trên đài tế lễ bắt đầu biến dạng... Trên một tấm ảnh, Y Ni Đức thấy xương sống của họ lộ ra ngoài da sau lưng... Và trên nhiều tấm ảnh liên tiếp, bóng dáng đó xuất hiện trong tình trạng mờ ảo, như thể họ đang vùng vẫy điên cuồng; vì vậy, máy ảnh chỉ có thể ghi lại được những đường nét mơ hồ.

Y Ni Đức run rẩy khi lấy ra những tấm ảnh khác trong tủ sắt. Nhưng có vẻ như hai bộ album này không được chụp cùng một thời điểm; lần này, trên đài tế lễ trong những tấm ảnh đó không còn là bóng dáng biến dạng nữa, mà là một con thú dã man...

Điều khiến Y Ni Đức rợn tóc gáy là, trong bộ album mà cô tưởng là được chụp vào thời điểm khác nhau, cô lại một lần nữa thấy những nụ cười của nhóm người do chủ nhân gia tộc Duler dẫn đầu...

......

Những người này dường như đang thực hiện một nghi lễ nào đó. Bởi vì ngay cả trong những hoạt động săn bắn ngày nay, giới quý tộc cũng không ai phải mang theo những chiếc máy ảnh nặng