“Vậy thì làm sao đây, tôi phải cưỡi lên ngươi và nhảy vào à?”

“Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa!”

“Thôi được, ai mà không có giấc mơ sở hữu một con thú thần để cưỡi chứ? Vậy ngươi hãy nói xem, còn cách nào khác để vào được Huàn Mộng Giới không?”

“Ngươi hẳn biết về Ma cà rồng rồi chứ?”

“Biết.”

“Hãy dẫn đường đi.”

……

Marshall quả thực là một con mèo bản địa đến từ Huàn Mộng Giới.

Ít nhất thì Milo chưa bao giờ nghe nói rằng Ma cà rồng và Huàn Mộng Giới lại có mối liên hệ với nhau.

“Thực ra, Ma cà rồng chính là một trong những chủng tộc chính của Huàn Mộng Giới.”

Trên đường đi, Marshall đã kể cho Milo biết rất nhiều bí mật:

“Nói một cách chính xác thì họ có thể được coi là họ hàng gần gũi của loài người; con người hoàn toàn có thể biến thành Ma cà rồng, và một số bộ lạc Ma cà rồng thậm chí còn bắt cóc trẻ em người để nuôi dưỡng chúng thành những cá thể mới của chủng tộc mình. Những đứa trẻ bị bắt cóc đó, theo thời gian, cũng sẽ dần hiển thị những đặc điểm ngoại hình của Ma cà rồng.”

“Và vì thói quen ăn xác chết, hang ổ của họ thường có những lối thông qua kết nối hai thế giới; những nơi này thường nằm gần các khu dân cư của loài người, như trường học, nghĩa trang, bệnh viện, v.v. Ngược lại, ở những khu vực ít người sinh sống thì lại khó tìm thấy dấu vết của họ, bởi vì xác chết cũng là một nguồn thức ăn quan trọng đối với họ.”

……

Milo suy nghĩ một hồi:

“Vậy à? Vậy tại sao khi họ đào những lối đi như vậy thì không có vấn đề gì, còn khi ta xé toạc những lối đi giữa các thế giới thì lại gặp nhiều rắc rối như vậy?”

“Sớm thôi ngươi sẽ biết thôi.”

Marshall giấu kín câu trả lời.

……

Dưới sự dẫn đường của Milo, hai người đã đến ngoại ô thành phố Nanwei.

Nơi đây đã rất gần với Giáo hội Luật Vàng rồi; chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy ánh sáng trên cây cầu của giáo hội.

Đêm đêm, cánh đồng trở nên yên tĩnh đến lạ; nếu không phải vì xung quanh có rất nhiều bia mộ, thì cảnh vật này còn mang lại cảm giác thanh bình nữa.

“Nói ra thì nhóm người Ma cà rồng này ban đầu dự định sẽ định cư ở đây; ít nhất thì vị trưởng tộc am hiểu rộng lớn của họ cũng đã nói như vậy. Nhưng gần đây tôi phát hiện ra rằng họ đã chuyển đi mà không hề báo trước.”

Milo dẫn Marshall đến lối vào hang động của loài Ma cà rồng.

Sau khi đẩy những tảng đá che khuất lối vào sang một bên, bên trong là bóng tối yên tĩnh.

Tuy nhiên, anh không vội vàng bước vào hang động, mà đứng lại ở cửa và nói với Marshall:

“Nếu mọi thứ xung quanh đều có thể là những thứ được tạo ra theo quy luật fractal của Imnar, thì liệu cái hang này có phải cũng chỉ là một thứ giả mạo không?”

“Tất nhiên là có khả năng đó.”

Marshall dùng móng vuốt của mình cào vào thành hang và trả lời một cách tự nhiên: “Nhưng lối xuống Huàn Mộng Giới ở phía dưới chắc chắn không thể là giả mạo được… Nếu lối đó thực sự tồn tại.”

“Trong thế giới fractal, vẫn còn một số thứ không thể bị bắt chước hay thay thế được, đúng không?” Milo gật đầu.

Anh lấy ra một chiếc đèn dầu nhỏ từ thắt lưng mình, đốt sáng ngọn đèn rồi treo nó lên lưng Marshall, sau đó hỏi tiếp:

“Theo bạn, việc bắt chước này đã diễn ra đến mức nào rồi? Đối với một con mèo như tôi – một con mèo thuộc loài Từng Khi suýt nữa bị thay thế…”

Marshall có vẻ không mấy muốn, nhưng cuối cùng cũng đồng ý với ý kiến của Milo và trả lời:

“Thành thật mà nói, tôi cũng không thể giải thích rõ được. Quy luật bắt chước của chúng thật sự rất kỳ lạ… Không đơn giản chỉ là giết chết chủ nhân gốc rồi thay thế họ để sống ở thế giới loài người đâu. Trước khi bạn đánh thức tôi, tôi cảm thấy mình chỉ đang trải qua một giấc mơ rất thực… Việc thay thế có lẽ không phải là giết chết chủ nhân ngay lập tức; việc sử dụng quy luật fractal để bắt chước chỉ là một giai đoạn trong quá trình đó… Mục đích thực sự mà chúng muốn đạt được, chính là gian dối.”

“Mục đích thực sự là gian dối.”

Milo lặp lại câu nói của Marshall và cảm thấy rất hợp lý. Sau đó, anh tiếp tục nói:

“Dù sao đi nữa, thế giới fractal hiện tại chắc chắn vẫn còn nhiều điều chưa được giải đáp… Chúng ta không biết thế giới của những kẻ bắt chước này rộng lớn đến mức nào, mục đích cuối cùng của chúng là gì… Những câu trả lời cho những câu hỏi đó chắc hẳn đều nằm trong Biên niên sử Nas.”

Anh ta lẩm bẩm một mình rồi bước vào hang động trước. Anh ta giơ hai ngón tay áp vào cổ mình để đảm bảo môi trường xung quanh an toàn trước khi ra hiệu cho Marshall đi theo sau.

Nhưng Marshall bỗng nhiên hỏi: “Anh nghĩ Rebecca đã bị thay thế chưa?”

“Kể cả anh và tôi, chúng ta đều biết rằng Rebecca thực sự đang bị mắc kẹt trong một giấc mơ nào đó của thế giới thực; vì vậy, cô ấy không hề bị thay thế, dù bây giờ trong thành phố này có một người khác tên là Rebecca. Có lẽ anh nên hiểu như vậy,” Milo nhún vai.

“Anh thật sự rất thoải mái trong việc đối mặt với những điều này… Không lạ gì khi sau khi nhận ra mình đang ở trong thế giới song song, anh chưa bao giờ nhắc đến gia đình mình,” Marshall lắc đầu. “Tôi vẫn cảm thấy rằng tiềm thức của anh đang phớt lờ những sinh mệnh bình thường ấy.”

“Vậy liệu tôi có nên khóc lóc trước rồi mới tìm cách giải quyết vấn đề không?” Milo đáp lại.

“Không cần thiết đâu.”

Marshall run rẩy: “Những giọt nước mắt của một người đàn ông trưởng thành thật sự khiến tôi cảm thấy buồn nôn.”

Sau khi cả hai – một người và một con mèo – bước sâu vào hang động Ma cà rồng, họ không tìm thấy bất cứ điều gì đặc biệt nào. Mọi thứ vẫn giống như những gì Milo đã thấy lần trước: nhóm Ma cà rồng đã mang đi tất cả những thứ có thể sử dụng được, chỉ còn lại một số bia mộ của con người được dùng làm bàn ghế.

Ánh đèn dầu trên lưng Marshall làm cho bóng của nó được phóng đại gấp bội lên, in hình lên bức tường trong hang động.

Thật ra, mèo vẫn chỉ là mèo… Dù không đến nỗi lao vào đánh nhau với bóng của mình như những con mèo bình thường, nhưng Marshall vẫn không kiềm chế được sự nghịch ngợm của mình; anh ta liên tục vẽ những động tác mà anh ta cho là “đẹp mắt” lên bóng dáng khổng lồ đó trên tường, đồng thời phát ra những tiếng gầm rú giống như quái vật: “Uhhh~”.

Milo chỉ có thể lắc đầu bất lực bên cạnh.

……

“Ban đầu, tôi nghĩ rằng nhóm Ma cà rồng đã bị dọa đuổi mà đi,” Milo bất ngờ nói.

“Tại sao lại nghĩ như vậy?” Marshall không ngừng những động tác giả vờ làm quái vật của mình; có vẻ như nó rất thích hình bóng “khổng lồ” đó trên tường… Dù sao thì bản thân nó cũng chỉ là một khối đen, về mặt thị giác thì không khác gì một bóng ma.

“Chúng đã đào những đường hầm ngầm thông suốt đến tất cả các hướng; thậm chí còn đào cả những con sông ngầm nữa. Phía dưới công trình Ganiye Nhà hát opera cũng từng có một con sông ngầm được đào ra… Cuối cùng, nhóm thợ xây dựng đã xây dựng một cái bể chứa lớn dưới nền móng để giữ nước từ con sông ngầm

“Milo nhớ lại,” anh nói.

“Anh nghĩ chúng đã bị Imnar đuổi đi phải không?” Dù đầu Marshall nhỏ nhưng nó rất thông minh.

“Hoặc có lẽ chúng đã cảm nhận được điều gì đó và không muốn bị thay thế, vì vậy chúng đã chuyển đi trước thời hạn,” Milo nhún vai.

Ở sâu thẳm hang động, anh và Marshall đã nhìn thấy vết nứt trên vỏ trái đất từ đó thoát ra những làn hơi lạnh buốt.

Thực tế, đây là một hang động ngầm đã bị bịt kín trong một thời gian dài; cùng với những cơn mưa lớn liên tục, lẽ ra ở sâu bên trong hang động này, không khí phải rất loãng mới đúng. Nhưng ngay trước vết nứt đó, Milo và Marshall lại ngửi thấy một luồng không khí lạ lẫm, hoàn toàn khác biệt so với môi trường xung quanh.

Luồng không khí đó mang theo những mùi khó chịu; không thể nói là hôi thối, nhưng chắc chắn rất tồi tệ.

“Từ đây trở đi, nếu tiếp tục đi sâu vào, chúng ta sẽ sớm đến được phần sâu thẳm nhất của Huàn Mộng Giới,” giọng nói của Marshall bỗng trở nên nghiêm túc. Nó quay người lại và nói với Milo:

“Anh đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

“Có cái gì cần phải chuẩn bị đâu?” Milo vẫy tay.

“Anh đã quên những gì tôi đã nói sao? Trong Huàn Mộng Giới có rất nhiều thực thể không muốn gặp anh đâu,” Marshall nói, khuôn mặt nó trở nên có vẻ “khó chịu”, nhưng vì nó là một con mèo đen, nên không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt nó được.

“Sao vậy, lại có ai đó đang chặn đường chúng ta à?” Milo nhíu mắt lại.

“Không chắc lắm… Tôi chỉ muốn nhắc nhở anh thôi. Dĩ nhiên, những lối đi mà chúng ta đã đào ra để đến Huàn Mộng Giới đều dẫn đến những khu vực ô uế nhất của nó. Trong thế giới đó, dù là con người hay các chủng tộc khác, thậm chí cả các vị thần cũ, cũng đều không muốn bước chân vào đó… Vì vậy, có lẽ không có vấn đề gì đâu,” Marshall nói.

“Vậy thì tốt rồi… Chúng ta còn đợi gì nữa chứ?” Milo hỏi.

Nhưng sau đó, trong vài giây liền, anh không nhận được câu trả lời nào từ Marshall.

Trong bóng tối của hang động, Marshall đứng trước vết nứt trên vỏ trái đất, cơ thể nó bắt đầu run rẩy nhẹ.

Rồi, nó từ từ mở miệng và nói ra một câu không liên quan gì đến chủ đề đang bàn:

“Bước tiếp theo là loại bỏ những kẻ còn sót lại… Hãy xem chúng đang ẩn náu ở đâu…”

……

Giọng điệu và cách nói của nó hoàn toàn khác với bình thường; ngay cả giọng nói đầy khàn của nó cũng trở nên sắc bén hơn một chút.

Nhìn thấy những sợi lông trên cổ Marshall bỗng dưng dựng đứng lên, Milo biết rằng câu nói đó chắc chắn là tiếng