“Quả nhiên là tìm nhầm người rồi…”

“Đây chỉ là đầy tớ của Glaki mà thôi… loại người không ai muốn giữ lại…”

“Làm sao có thể sai được chứ? Kết quả tính toán đã cho thấy điều đó rõ ràng rồi…”

“Ài…” (không hiểu nổi)

“Có lẽ tôi nên thử cách khác để tìm ra hắn ta.”

“Giống như kẻ có khả năng nhìn thấu tâm trí kia vậy… Họ đều là những phần tử không thể kiểm soát được trong Thế giới Mới này.” (giọng trầm thấp)

“Mọi chuyện đã bắt đầu rồi… Tôi có thể ngửi thấy mùi ngu dốt của những kẻ bị lừa đảo… Ah… Tôi không thể chờ đợi được để nhìn thấy biểu cảm kinh ngạc trên khuôn mặt những kẻ tự cao tự đại ấy nữa…” (giọng run rẩy, hào hứng)

“Những vị thần ngoại lai, những vị thần cổ xưa… Lẽ ra các ngài nên rơi máu từ mắt mình xuống mới đúng… Lẽ ra vậy…”

“Lạy Chủ tôi… Đức Chúa vĩ đại…”

“Engel Koras… Tôi có tội… Tôi đã quên Ngài, và cũng quên chính mình… Xin hãy tha thứ cho sự ngu dốt và yếu đuối của tôi… Mảnh đất đầy nỗi sợ hãi này, cái lò luyện này… Sẽ trở thành chiếc nôi mới của Ngài, là vực sâu mới của Ngài…”

(tiếng hét cuồng nhiệt)

……

Vào đêm khuya, trên bầu trời của căn cứ thực thi pháp luật vắng vẻ, Milo ngồi trên thanh gỗ, tay cầm cuốn sổ của Rick, ghi chép lại tất cả những gì mình vừa nghe thấy.

Ngay trước mặt anh ta là Marshall – người đã hoàn toàn mất trí rồi.

Phép thuật đã phát huy tác dụng; Marshall đang lặp lại những lời hét từ lòng Imnar, những lời mà Rick đã nói ra.

Mỗi khi Marshall “nghỉ giải lao”, Milo lại cầm chiếc bình đồng đặt bên cạnh và uống một ngụm.

……

Lúc này, Marshall đã nói những lời vô nghĩa liên tục suốt nửa tiếng đồng hồ; anh ta thở dài mệt mỏi và nói với Milo:

“Hy vọng là bạn đã tìm được thông tin gì đó có giá trị.”

Milo dùng bút ghi chép vào chỗ ghi tên “Engel Koras” vài lần, coi như là đánh dấu quan trọng, sau đó ngẩng đầu lên nói với Marshall:

“Cuối cùng cũng có một cái tên khiến tôi hơi ấn tượng rồi.”

Khác với Imnal – một cái tên chưa bao giờ xuất hiện trong bất kỳ tài liệu lịch sử hay sách vở ác độc nào – thì “Engel Koras” lại là một cái tên khá “quen thuộc”.

Ít nhất theo quan niệm của Milo, cái tên này không hề khó tìm như Imnal.

Thú vị là… Engel Koras lại gọi mình là Chủ nhân của mình.

Bí ẩn về nguồn gốc của Imnal – thứ mà chính nó cũng không thể giải thích rõ ràng – cuối cùng cũng đã được giải đáp vào khoảnh khắc này.

Imnar, người phục vụ “Engel Koras”.

  Nó phục vụ vị thần ngoại lai này với tư cách là một trong những kẻ cai trị thời đại cổ xưa.

  Đúng vậy, Engel Koras – một vị thần ngoại lai đến từ không gian vô tận.

  Trong bộ ký ức thuộc về Graki, kẻ cai trị thời đại cổ xưa mà Melo đã lưu giữ trong tâm trí mình, Từng Khi đã từng nhìn thấy một phần hình ảnh của vị thần này.

  Nó có rất nhiều danh hiệu khác nhau:

  “Thần của Không Gian Vô Tận”,

  “Giấc Mơ Của Cái Chết”,

  “Ác Ý Tối Thượng”,

  …

  Nó tượng trưng cho không gian vô tận, cái chết và sự kết thúc; đó là một vị thần mà thực sự Graki không dám nhìn thẳng vào mắt.

  Trong suy nghĩ của nó, mọi hình thức sống đều chỉ là những sai lầm trong vũ trụ; việc tiêu diệt chính là quy tắc duy nhất mà nó áp dụng đối với các sinh vật sống.

  Cuối cùng, trên khuôn mặt Melo cũng xuất hiện một nụ cười man rợ.

  Anh ta có một cảm giác rất mạnh mẽ rằng, chính điểm yếu này của Imnar chính là lỗ hổng lớn nhất trong toàn bộ kế hoạch của nó.

  Từ những thông tin ban đầu, không khó để nhận ra rằng Imnar đã cố tình tạo ra cơ hội cho Melo để thi triển phép thuật – đó chính là khiến Mã Ti xuất hiện trước mặt Melo vào đúng thời điểm và địa điểm thích hợp, sau đó lại biến mất…

  Hãy chú ý đến câu này: “Quả nhiên, họ đã tìm nhầm người.”

  Rõ ràng, người mà nó muốn tìm không phải là Rick.

  ……

  Nhưng hiện tại, thành quả lớn nhất vẫn là cái tên “Engel Koras” của vị thần ngoại lai này.

  Rõ ràng, nhờ vào những sắp xếp khéo léo của Imnar và sự giúp đỡ của Melo, thông qua “Con Mắt Tư Duy”, Imnar đã lấy lại được cái tên của mình.

  Còn Melo, thì nhờ vào một sai sót nhỏ của Imnar, anh ta đã có được một cái tên quan trọng hơn nữa, tồn tại trong ký ức của Imnar sau khi nó phục hồi lại thân phận thần thánh của mình.

  Đây là một cái tên có thể được tra cứu; một cái tên đã để lại dấu vết trong suốt hàng ngàn năm.

  Nói cách khác, nếu không thể tìm thấy bạn, thì có thể tìm đến chủ nhân của bạn mà thôi.

  ……

  “Có vẻ như nó đã im lặng rồi.”

  Marshall ngồi yên tại chỗ, chờ đợi những lời nói vô nghĩa có thể bất kỳ lúc nào cũng thoát ra từ miệng Imnar, nhưng sau hơn mười phút, không có bất kỳ ý muốn nào từ Imnar xuất hiện trong tâm trí anh ta.

  “Hiện tại, chúng ta cũng không cần thêm thông tin nào nữa.”

  Melo lắc đầu

“Cuốn sách cổ nào vậy?” Marshall hỏi.

“Có lẽ là… Biên niên sử của Nas…”

Thực ra, Milo cũng không nhớ rõ lắm; anh chưa từng tiếp xúc với cuốn sách này bởi vì nó không thuộc về bộ sưu tập của Đại học Miskatonic, mà thuộc về Giáo hội Quy luật Vàng.

Mối quan hệ giữa Milo và giáo hội cũng không thể nói là thân thiết lắm; Tháp đồng hồ sao cũng không phải là ý chí tối cao của giáo hội, và Dilashaw còn xa mới đủ tư cách để tiếp cận những cuốn sách của giáo hội. Đây cũng là một trong những lý do khiến Milo luôn có xu hướng ủng hộ Đại học Miskatonic hơn – ít nhất là trong lĩnh vực kiến thức và học thuật, các nhà điều tra ở đó có tư duy khá cởi mở.

……

Milo cầm lấy bình rượu, ngửa đầu uống một ngụm.

Nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, anh bắt đầu ho khan dữ dội, từ miệng phun ra những hạt bột màu đen xám.

“Chết tiệt, cái gì thế này?!”

Anh cảm thấy như mình vừa cắn vào bức tường và nuốt phải đầy bụi bặm.

Khi lật ngược bình rượu, những hạt bột đen xám ấy lại “trôi ra” từ miệng bình một cách chậm rãi, giống như cát lăn.

“Nhìn này, cấu trúc phân dạng của nó không chỉ áp dụng cho sinh vật sống nữa, mà đã lan rộng sang cả vật vô sinh. Nhưng rõ ràng, việc bắt chước và thay thế này vẫn chưa ổn định. Sự phân nhánh của cây cối phụ thuộc vào không gian, dòng sông phụ thuộc vào núi non, sự sống phụ thuộc vào những điều kiện riêng biệt… Còn những điều kiện ấy lại thay đổi theo sự tồn tại của sinh vật. Khả năng vô hạn của cấu trúc phân dạng chỉ tồn tại trong lý thuyết toán học mà thôi. Nếu muốn sao chép nó một cách hoàn hảo vào Thực Tế Thế Giới, thì cần phải vượt qua quá nhiều rào cản về trật tự…”

Milo nhẹ nhàng vuốt ve những hạt bột đen xám trong tay mình, lẩm bẩm:

“Vô số lần gấp và tách ra, vô số góc độ giống hệt nhau… Có thể khiến một que diêm đạt đến mức độ phức tạp của cả vũ trụ. Nhưng Finn chỉ có thể thực hiện lần gấp đầu tiên của cấu trúc phân dạng đối với que diêm; lần thứ hai, anh ta không thể tiếp tục gấp nữa, bởi đó đã là giới hạn của sức mạnh anh ta. Một que diêm đã được chia thành bốn phần thì quá ngắn đối với anh ta rồi… Đối với Imnar cũng vậy; có lẽ nó mạnh hơn Finn hàng triệu lần, nhưng sức mạnh vẫn có giới hạn. Đó chính là rào cản của quy luật phân dạng, cũng chính là trật tự. Nếu phá vỡ trật tự này, thì sẽ xuất hiện sự hỗn loạn tuyệt đối…”

“Nhưng rõ ràng, nó vẫn chưa thể vượt qua những rào cản đó… Sự bất ổn trong những thế giới phân dạng này cho thấy nó

Milo bẻ nát chiếc bình rượu với một tiếng “kêu cứt”.

  Tuy nhiên, ngay trong khoảnh khắc vỏ bình bị biến dạng, nó đột nhiên hóa thành một đám nước trong trẻo và tràn ra từ khe tay của Milo.

  “Nhìn này, ngay cả loại chất cũng không ổn định chút nào.”

  Nhưng Marshall đã chỉ ra cho Milo một điều:

  “Trong thế giới phân dạng này, ngay cả whisky lẫn chiếc bình rượu cũng bị bắt chước một cách tồi tệ như vậy; bạn nghĩ rằng bao nhiêu phần trong cuốn Biên niên sử Nas của giáo hội là giống với nguyên bản?”

  “Ừm… có vẻ là như vậy.”

  Milo liếc nhìn Marshall: “Đoạn này là bạn nói hay là Imnar nói?”

  “Bạn nghĩ sao?” Marshall liếm mép vuốt của mình rồi tiếp tục hỏi: “Nói lại thì, phép thuật của bạn có gây ra bất kỳ tác dụng phụ nào không? Có cách để giải pháp chúng không?”

  “Tác dụng phụ là có thể Imnar sẽ phát hiện ra sự tồn tại của bạn, và sau đó anh ta có thể sẽ quyến rũ bạn giống như Rick đã từng làm. Tất nhiên, có cách để giải pháp chúng, nhưng tôi vẫn chưa muốn giải cho bạn.” Milo trả lời một cách bình tĩnh.

  “Tôi thực sự cảm ơn bạn vì sự thành thật của bạn.”

  Marshall – một chiến binh xếp thứ hai trong bộ lạc của mình – lại bị một người có khả năng nhìn thấu tâm linh sử dụng như một công cụ…

  “Đó là điều đáng lẽ phải thế.” Milo vẫy tay.

  Sau đó, anh quay người lại và tiếp tục suy ngẫm.

  Bây giờ, anh rất mong muốn được đọc nội dung của cuốn Biên niên sử Nas, nơi ghi chép những manh mối về chủ nhân của Imnar – Engel Kolas.

  Nhưng vấn đề là, giáo hội trong thế giới phân dạng này đã không còn là giáo hội nữa; cuốn biên niên sử trong đó có lẽ cũng chỉ là một đống bùn lầy mà thôi.

  ……

  “Bạn không thể phân biệt được điều gì là thật, điều gì là giả sao?” Marshall đột nhiên hỏi Milo: “Trong thế giới phân dạng này, cái gì là thật, cái gì là giả, bạn có thể phân biệt được không?”

  “Không phải là phân biệt, mà là phải tìm kiếm. Mọi thứ ở đây – con người, động vật, các tòa nhà, thậm chí là không khí – đều là giả mạo; nhìn thoáng qua, bạn sẽ không thấy bất kỳ dấu vết nào của sự thật cả.” Milo lắc đầu, rồi nhìn ra ngoài mái nhà, về phía những ánh đèn lẻ tẻ của khu trung tâm thành phố.

  Những ánh đèn đó trông không khác gì vào ban đêm ở thành phố Nanwei trước đây, nhưng đây lại là một thế giới bị bắt chước, một thế giới phân dạng, do kẻ lừa đảo Imnar tạo ra.

  ……

  “Thế giới thực đã bị chiếm đóng và