Ngục tối của kẻ giết người hàng loạt càng lúc càng ồn ào hơn.

Còn tại trụ sở thực thi pháp luật ở phía nam thành phố…

“Cảm giác như nơi chúng ta đang ngày càng vắng vẻ hơn…”

Ngày hôm sau, khi Milo mở cửa văn phòng của Rebecca, anh thấy cô ấy không có ở đó; trên bàn chỉ có Marshall đang ngủ say. Quay xuống tầng dưới, anh phát hiện ra rằng Y Ni Đức cũng đã đi đâu đó từ lúc nào đó. Còn tầng hầm thì càng không cần phải đến nữa – những bóng ma bị lưu đày ấy cứ lang thang khắp thành phố, nhưng không thể tìm thấy dấu vết của Rick; có vẻ như gã ta đã biến mất một cách kỳ lạ.

“Có vẻ như tôi lại trễ hẹn một lần nữa rồi…” Milo nhìn vào đồng hồ, thời gian là 10 giờ 23 phút sáng.

Tối hôm qua, Milo không tiếp tục nghiên cứu những cuốn sách đen tối ở tầng áp mái, bởi vì vào buổi tối, chỉ số “san” của anh đã bắt đầu dao động; tất nhiên, anh cũng không đi tìm Glasso. Anh cứ suy nghĩ mãi về vấn đề hình học fractal được khơi mào bởi vài que diêm đó.

Sau bữa tối, Milo quay trở lại tu viện bỏ hoang ở phía bắc thành phố để nói chuyện với Hồng Nữ Phù Thủy về vấn đề này, nhưng anh lại không tìm thấy ai cả – Hồng Nữ Phù Thủy không có ở đó. Sau đó, cho đến tận sáng sớm, anh cứ lang thang một cách mù quáng khắp thành phố.

Đến một lúc nào đó, Milo cũng cảm thấy mình bị mê muội. Cảm giác đó giống như việc dù đã tìm thấy manh mối để giải quyết vấn đề, nhưng anh lại không thể nào nắm bắt được nó; đồng thời, anh cũng không chịu đựng nổi việc để cơ hội đó trôi qua khỏi tâm trí mình… Nhưng càng cố gắng suy nghĩ sâu sắc hơn, tư duy của anh lại càng trở nên rối ren hơn. Kết quả là, hiệu quả trong công việc của anh cũng giảm sút đáng kể.

Dù rằng trong tay anh có rất nhiều manh mối, nhưng suốt cả đêm, anh chẳng làm được gì cả.

……

Lúc này, một đồng nghiệp trong phòng lưu trữ đã đưa một tập hồ sơ cũ kỹ đến bàn làm việc của Y Ni Đức, sau đó liền rời đi. Milo cầm lấy tập hồ sơ đó và lướt qua vài trang. Khi nhìn thấy những cái tên có vẻ quen thuộc trên các trang giấy, anh cau mày và hỏi người đồng nghiệp đó: “Y Ni Đức cần những tài liệu này để làm gì vậy?”

“Không biết đâu… Chỉ là cô ấy yêu cầu tôi giúp tìm những tập hồ sơ mà cựu Xí Ăn đã thu thập trước đây thôi.”

“Đối phương trả lời như vậy.”

“Được rồi, tôi hiểu rồi.”

Milo gật đầu.

Trong các tài liệu có danh sách của nhiều người mất tích; một số trong số đó đã là những vụ án cũ từ lâu rồi.

Chính là những vụ mà ông Xí Ăn đã đề cập với Milo trước khi ông ấy mất tích – ông ấy đã kiểm tra lại tất cả các vụ mất tích xảy ra trong thành phố Nanwei trong suốt gần năm năm qua. Tất cả đều là những vụ án bí ẩn chưa được giải quyết. Hơn nữa, ông ấy còn so sánh dữ liệu thu thập được với các thành phố lân cận và phát hiện ra nhiều manh mối quan trọng.

Nói một cách ngắn gọn, thông thường, dù là tai nạn hay tội phạm, các vụ mất tích đều sẽ được khép lại sau một thời gian nhất định – ví dụ như thi thể người mất tích được tìm thấy hoặc kẻ gây án bị bắt. Nhưng các vụ mất tích ở thành phố Nanwei thì không như vậy: tổng số vụ mất tích ở đây cao hơn nhiều so với các thành phố lân cận, nhưng tỷ lệ giải quyết vụ án lại thấp hơn nhiều.

Milo biết rằng lý do ban đầu khiến ông Xí Ăn quan tâm đến những vụ án này là để tìm lại nhóm bảy người ở văn phòng. Với tình trạng tinh thần lúc bấy giờ của ông ấy, có lẽ những dữ liệu mà ông ấy thu thập được không thể giúp giải quyết vấn đề. Và vì Milo biết rõ điều gì đã xảy ra với nhóm bảy người đó, nên anh cũng không quá quan tâm đến những vụ mất tích này.

Nhưng khi Milo nhận được các hồ sơ về những vụ mất tích này, một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh:

“Có lẽ họ là những người bị bắt chước?”

Ý nghĩ đó chỉ thoáng qua một chút thôi.

Nhưng ngay lập tức, Milo đã bác bỏ nó.

“Không, không phải như vậy.”

Anh lắc đầu.

Khả năng bắt chước theo dạng fractal của Imnar quả thực có thể khiến người bị bắt chước rơi vào trạng thái mất phương hướng, thậm chí là tử vong, nhưng điều đó không thể khiến họ biến mất hoàn toàn khỏi xã hội bình thường, bởi vì người bắt chước cần phải thay thế người đó và tiếp quản mạng lưới quan hệ xã hội của họ.

Milo quyết định ngồi xuống tại bàn làm việc của Y Ni Đức và suy nghĩ lại mọi thứ một lần nữa.

“Phải là những người đã biến thành thú dữ.”

Cuối cùng, anh cũng tìm ra nhóm người có thể liên quan đến những trường hợp này, dựa trên các manh mối đã có sẵn.

Trước đó, người ta đã xác nhận rằng con người có thể biến thành thú dữ trong một số trường hợp nhất định, giống như người đàn ông trở về thị trấn Glen từ miền Bắc để thăm gia đình.

Và gần đây, Milo cùng Marshall đã giết chết một nhóm lớn thú dữ trên cây cầu của nhà thờ; những con vật đó cũng đều là con người đã biến đổi thành thú dữ.

Cuối cùng, chúng bị Marshall nghiền nát thành từng mảnh vụn và bị dòng mưa cuốn trôi vào kênh đào.

Nhưng trong thành phố, không hề có bất kỳ vụ mất tích nào của con người tương ứng xảy ra. Điều này cho thấy những người này không hẳn đều biến thành thú dữ vào cùng một ngày.

Một năm trước, ông già Xí Ăn đã liệt kê danh sách những người có nguy cơ biến thành thú dữ; đó chính là những người mất tích trong suốt năm năm qua, vào các thời điểm khác nhau.

Sau khi biến thành thú dữ, tự nhiên sẽ không còn khả năng tìm thấy thi thể của họ, vì vậy tỷ lệ giải quyết các vụ mất tích ở thành phố Nanwei mới thấp đến thế.

Còn Imnar dường như có khả năng kiểm soát loại thú dữ này. Nếu theo lý thuyết này, những người mất tích như Mã Ti và Rick rất có thể cũng đã gặp phải Imnar, giống như những người trong danh sách đó.

…

Vẫn là Imnar… Vẫn là con quái vật này.

Nó đã ẩn náu trong thành phố Nanwei bao lâu rồi? Thậm chí những vụ mất tích cách đây vài năm cũng có liên quan đến nó.

Trong lúc đang mải suy nghĩ, chú mèo đen nhỏ Marshall bỗng nhiên nhảy lên trước mặt Mai Lo:

“Meo meo~”

Mai Lo nhăn mặt không kiên nhẫn: “Nói tiếng người đi.”

Ngay khi anh vừa nói xong, tất cả các công chức thực thi pháp luật trong khu vực làm việc đều dừng lại công việc và nhìn Mai Lo với vẻ ngạc nhiên.

Mai Lo thở dài, mới nhận ra rằng xung quanh mình toàn là những người bình thường. Nhưng anh cũng chẳng muốn giải thích gì thêm.

Anh cầm Marshall lên bằng một tay và mang nó lên văn phòng tầng trên. Anh đóng cửa lại một cách mạnh mẽ.

Marshall không hề muốn, cố gắng thoát ra khỏi tay Mai Lo và nhảy xuống một bên, cẩn thận liếm lại bộ lông bị Mai Lo làm rối bù trên lưng mình, rồi nói:

“Loài người các bạn thật là thiếu cảm giác biết giới hạn, thật khó chịu.”

“Nói đi, rốt cuộc cậu muốn gì?”

Mai Lo ngồi xuống bàn làm việc. Marshall bình tĩnh dọn dẹp bộ lông của mình xong, sau đó từ từ bước lên mặt bàn và ngồi xuống một cách rất đàng hoàng, cái đuôi che khuất hai chân trước của nó, rồi nói với Mai Lo:

“Trạng thái của anh có vấn đề.”

“Nói như thể tôi bao giờ có trạng thái ổn định cả…”

Milo cứ tưởng Marshall sẽ nói ra điều gì đó có giá trị, ai ngờ hóa ra chỉ toàn lời vô nghĩa thôi; vì vậy, anh ta liền mất hứng và vẫy tay chuẩn bị đứng dậy rời đi:

  “Tôi không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với bạn đâu. Y Ni Đức Cô bé kia chắc đã đi đâu đó để điều tra rồi; tôi phải đi theo dõi cô ấy.”

  Nhưng Marshall lại nói:

  “Bạn không cảm nhận được sao? Hôm qua tôi đã muốn nói về điều này, và cũng vậy với bạn lúc nãy… Bạn có quên mất rằng xung quanh mình đang có một nhóm con người bình thường không? Hay là trong tiềm thức, bạn đã bắt đầu coi thường sự tồn tại của họ rồi?”

  “Ý bạn là gì?”

  Nghe câu này, Milo dừng bước lại.

  Nhưng Marshall lại tiếp tục nói, từ từ:

  “Bạn đã bao lâu rồi không mơ giấc nào?”

  “Điều này…” Milo nhìn Marshall với vẻ mặt bối rối: “Có lẽ bạn nên hỏi tôi đã bao lâu rồi không ngủ chứ.”

  “Quả nhiên, khi những người có khả năng ‘nhìn thấy’ điều bí ẩn đạt đến một giai đoạn nhất định, họ sẽ mất đi khả năng mơ giấc,” Marshall nói.

  “Ý bạn là gì?” Milo hỏi lại.

  “Bạn có bao giờ nghe nói về cách để bước vào Huàn Mộng Giới chưa?” Marshall tiếp tục hỏi.

  “Lên ngựa và lao vào à?” Milo đùa cợt.

  Marshall tỏ vẻ bực bội, sau đó nghiêm túc nói: “Cách đơn giản và hiệu quả nhất để bước vào Huàn Mộng Giới là thông qua việc mơ giấc. Bạn cần xuống 70 bậc của trạng thái ngủ nông, bước vào một hang động bí ẩn, và sau khi nhận được sự cho phép của người canh cửa, bạn mới có thể tiếp tục đi lên 700 bậc của trạng thái ngủ sâu, và cuối cùng sẽ đến cánh cổng dẫn vào Huàn Mộng Giới.”

  “Chưa từng nghe nói đến… Ý bạn nói những điều này là để gì vậy?”

  Đây thực sự là những bí mật mà các sách cổ xưa chưa từng đề cập đến; ngay cả Hồng Nữ Phù Thủy cũng chưa bao giờ nói với anh ta về những điều này.

  “Bạn có biết bên trong Huàn Mộng Giới có cái gì không?” Marshall tiếp tục hỏi.

  “Có mèo.” Milo trả lời mà không suy nghĩ.

  Dĩ nhiên, đó cũng là thông tin duy nhất mà anh ta biết, bởi vì chính Marshall là người đã từng đi qua Huàn Mộng Giới.

  “Ngoài ra còn có các vị thần cổ đại, những kẻ nắm quyền lực từ thời xa xưa, và vô số chủng tộc mà bạn không thể tưởng tượng nổi nữa.”

“Marshall nói nhanh:”

“Vậy thì điều đó có liên quan gì đến việc tôi đang mơ hay không nhỉ?” Milo không hiểu.

“Mặc dù việc mơ không phải là cách duy nhất để bước vào Huàn Mộng Giới, nhưng đó lại là cách đơn giản nhất. Và bây giờ, bạn đã bị tước đi cơ hội đó rồi, hiểu chứ? Trong thế giới đó, có những ý chí đặc biệt không muốn người như bạn bước vào Huàn Mộng Giới.” Marshall giải thích một cách nghiêm túc.

“Tại sao lại muốn bước vào Huàn Mộng Giới chứ? Tại sao lại không cho tôi vào?”

Dù sao thì từ đầu đến cuối, Milo cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc bước vào Huàn Mộng Giới cả.

“Bởi vì bạn đã thoát khỏi phạm vi của con người bình thường, và cũng thoát khỏi phạm vi của những người sử dụng năng lực linh thị thông thường. Trong mắt họ, bạn không còn là một sinh vật thấp cấp mà họ có thể kiểm soát dễ dàng nữa. Sự xuất hiện của bạn, ở một mức độ nào đó, sẽ làm xáo trộn trật tự trong Huàn Mộng Giới và gây thiệt hại đến những lợi ích hiện có của một số thực thể ở đó.”

Marshall tỏ ra rất thất vọng.

Milo nhướng mày:

“Thoát khỏi phạm vi của những người sử dụng năng lực linh thị thông thường… Câu này nghe có vẻ quen thuộc nhỉ.”

Imnar cũng đã nói điều tương tự; thậm chí nó còn coi Milo như một sinh vật cấp độ Old One nữa.

“Vậy thì điều này có liên quan gì đến việc tình trạng của tôi không ổn chứ?” Milo vỗ tay hai cái.

“Linh hồn bạn, tiềm thức bạn đã bắt đầu bỏ qua, thậm chí là phớt lờ những sinh vật bình thường kia… Chỉ là bạn chưa nhận ra điều đó mà thôi.”

Marshall lắc đầu:

“Giống như cách mà những bậc trưởng lão cổ xưa trong Từng Khi và những Old One đối xử với bạn vậy… Đây là kết quả tất yếu khi khả năng nhận thức tiềm thức của bạn được nâng cao đến một mức nhất định. Giống như bạn chắc chắn sẽ không quan tâm đến những hạt cát trên đường phố vậy… Bạn cũng bắt đầu phớt lờ sự tồn tại của những người cảnh sát ở tầng dưới rồi đấy.”

“……”

Milo im lặng không nói gì.