Khi trở lại khu vực đô thị, nửa thân dưới của Milo giống như vừa được lôi ra khỏi bùn lầy vậy.

Con mèo Marshall cũng không khá hơn là mấy; vì phải đi bộ với Marshall kẹp dưới nách, nó đã rơi xuống đất vài lần, khiến con mèo đen nhỏ ấy trở thành một con mèo bùn lầy.

Tuy nhiên, dù trong tình trạng lộn xộn như vậy, Milo vẫn không quay ngay về trụ sở cảnh sát. Bởi vì khi vào thành phố Nanwei, Marshall đã tỉnh lại. Thực ra, vết thương của nó có vẻ không quá nghiêm trọng.

Theo hiểu biết của Milo, khả năng bắt chước của Imnar không chỉ đơn thuần là biến hình thành hình dạng giống hệt người hoặc vật được bắt chước; có vẻ như ngay từ khoảnh khắc nó sử dụng khả năng này, các quy tắc gian lận và ý chí thay thế đã bắt đầu hoạt động. Nếu coi thế giới này như một chiếc máy móc, mỗi linh hồn đều có vị trí đặc biệt của riêng mình, và Imnar – kẻ có khả năng bắt chước này – sẽ trực tiếp hoặc gián tiếp thay thế vị trí của linh hồn đó; linh hồn bị thay thế sẽ rơi vào trạng thái hôn mê hỗn loạn, khó có thể giải thích được. Marshall vừa rồi cũng đang ở trong tình trạng như vậy; việc bị thương và ngất đi chỉ là một yếu tố kích hoạt mà thôi.

Tất nhiên, đây chỉ là những suy đoán ban đầu của Milo về khả năng của Imnar mà thôi. Điều này khác với những trường hợp thay thế về mặt ý chí tâm linh mà Đài Vĩ · Derby đã trải qua; Imnar thực sự thay thế người hoặc vật mà nó chọn làm mục tiêu, và sau hàng triệu lần thay thế như vậy, người hoặc vật đó thậm chí có thể mất đi chính mình.

“Lần đầu tiên tôi gặp phải một kẻ cai trị thời cổ đại có những khả năng gây ra tác dụng phụ như thế này…”

Milo ngồi trên bậc thềm trước một ngôi nhà ven đường, dùng cành cây chọc vào Marshall đang nằm liệt trên đó. Marshall từ từ dùng chân vuốt đẩy cành cây ra khỏi tay Milo, và khi nhận ra mình đang dính đầy bùn lầy, nó nhìn Milo với vẻ oán trách:

“Anh đã làm gì với em vậy?”

“Tôi đã cứu mạng em mà.” Milo ném cành cây xuống đất.

Marshall từ từ đứng dậy, đặt hai chân trước xuống đất, nhấc mông lên và duỗi người theo đặc trưng của loài mèo, sau đó gäh ngủ một cái rồi nói:

“Nó đã biến thành hình dạng của anh để tấn công em… Nếu không, làm sao em có thể bị thương dễ dàng như vậy chứ?”

“À, ai mà không gặp phải chuyện đó chứ…” Milo vừa nói vừa vuốt ve chiếc áo sơ mi rách nát trên ngực mình.

Ai có thể ngờ rằng mình sẽ phải đối mặt với tình huống cần phải chăm sóc “tự trọng” của một con mèo chứ?

……

Marshall bắt đầu cẩn thận vuốt ve lông của mình, từng chút một liếm sạch móng vuốt; có vẻ như nó đang cảm thấy buồn bã.

Nó nói:

“Đây là một kẻ cai trị cổ xưa rất đặc biệt… Nếu để vào Huàn Mộng Giới, sức mạnh của nó sẽ còn vô cùng lớn lao; ngay cả chiến binh mạnh mẽ nhất trong bộ lạc chúng ta cũng không thể đối đầu được với nó.”

“Và tin xấu nữa là, bây giờ nó còn mạnh hơn nhiều so với lúc bạn gặp nó trước đây,” Milo nhún vai và tiếp tục nói.

“Ừm… Tại sao vậy?” Marshall dừng lại việc liếm móng.

“Bởi vì nó đã trở thành giống bạn rồi…” Milo bắt đầu nói nhảm.

“À… Điều đó cũng dễ hiểu thôi; tôi là chiến binh số hai trong bộ lạc chúng ta mà.” Marshall gật đầu và tiếp tục liếm móng.

……

“Lát nữa tôi sẽ đi gặp một người… Nếu bạn không có vấn đề gì, hãy tự quay về trụ sở cảnh sát để tìm Rebecca nhé.”

Milo chỉ đạo Marshall.

“Sao vậy? Người mà anh muốn gặp không thích mèo à?” Marshall hỏi.

“Không phải đâu… Cô ấy rất thích mèo, đặc biệt là những con mèo có tài năng phi thường như bạn… Cô ấy thực sự rất thích chúng, thậm chí còn thích ăn chúng nữa.” Milo lắc đầu.

“Thôi thì tôi sẽ không đi đâu.” Marshall vốn dĩ không phải là loại mèo thích bám lấy người khác; thái độ của nó đối với hầu hết mọi người loài người đều là xa lánh… Bạn có thể thấy điều này qua những vết cào trên người Y Ni Đức.

……

Mưa tạnh, bầu trời quang đãng.

Cuối cùng, một tia nắng nhẹ đã len lỏi ra khỏi đám mây và rơi xuống đường phố.

Khi Milo thu gọn áo khoác chuẩn bị rời đi, anh nhận thấy Marshall đang nháy mắt với mình.

Anh theo hướng nhìn của Marshall và quay đầu lại, thấy trên những bậc thang nơi họ đang đứng, bên trong lan can cửa căn hộ đóng chặt, có một đứa trẻ đang ngồi xổm.

Đứa trẻ đó nhìn Marcel và Marshall với vẻ mặt mơ hồ, ánh mắt trống rỗng.

Milo tức giận quay sang hỏi Marshall: “Nó đã ngồi đó từ khi nào vậy?”

“Có vẻ là vậy… Khi tôi thức dậy, nó đã ở đó rồi.” Marshall tiếp tục vuốt ve lông mình.

“Tại sao không nói sớm hơn một chút… Thôi kệ.” Milo xoa má.

Dù sao thì cũng chẳng quan trọng nữa; cái bé này trông cũng chẳng hề thông minh lắm, có lẽ nó cũng sẽ không thấy có gì đáng ngạc nhiên khi một con mèo bắt đầu nói chuyện.

  Giống như quan điểm mà C Từng Khi đã từng đưa ra, những người có “giá trị san” mạnh mẽ nhất trên thế giới này không phải là những người có khả năng nhìn thấu tâm linh, mà chính là những kẻ ngốc nghếch bẩm sinh; bởi vì ở một mức độ nào đó, những điều kỳ lạ mà người ta cho là không thể tin được, lại chẳng hề gây ra khó khăn gì đối với những kẻ ngốc nghếch đó.

  Điều này cũng đúng với những đứa trẻ chưa hình thành được quan niệm về thời gian; chúng vẫn chưa có khái niệm về điều gì là hợp lý hay vô lý.

  Đây cũng là một kết luận mà Mai Lo đã kiểm chứng đi kiểm chứng lại trong suốt một năm qua. Một ví dụ rõ ràng nhất là việc sử dụng kỹ năng “Mơ Dẫn” để ảnh hưởng đến trẻ em là điều vô cùng khó khăn, bởi vì bạn gần như không thể xác định được điều gì trong thế giới của trẻ em mới là điều khiến chúng sợ hãi nhất.

  Đôi khi, thế giới nội tâm của trẻ em còn mang tính ma thuật nhiều hơn cả ký ức của những kẻ cai trị xưa kia.

  ……

  Sau khi làm mặt quái quái trước mặt đứa trẻ bên trong căn phòng và khiến nó cười, Mai Lo rời khỏi khu phố đó.

  Tại một tu viện bỏ hoang ở phía bắc thành phố, anh tìm thấy người hướng dẫn của mình – Hồng Nữ Phù Thủy.

  Khi nhìn thấy bộ áo choàng đỏ rách rưới quen thuộc đó, Mai Lo lập tức thở dài:

  “Tôi đến đây để ăn năn đấy… Hôm nay tôi đã làm một việc rất ngu ngốc.”

  Rõ ràng là so sánh giữa trước và sau thì sự khác biệt rất rõ ràng: khi ở Quảng trường Cầu Nguyện, Mai Lo vẫn có thể làm tổn thương được Imnar.

  Nhưng trên đường trở về, khi Imnar biết được tên thật của anh, những viên đạn của Mai Lo đã không thể đánh trúng nó nữa.

  Tuy nhiên, Hồng Nữ Phù Thủy lại bắt đầu nói về một chuyện khác; cô ấy ngẩng đầu nhìn lên trần nhà của tu viện bỏ hoang này và nói:

  “Trong phòng ăn năn của tu viện này, đã từng xảy ra hai vụ tấn công tình dục.”

  “Ừm, nghe cô nói vậy thì tôi cảm thấy thoải mái hơn rồi…” Mai Lo đã quen với việc Hồng Nữ Phù Thủy không trả lời câu hỏi của mình; anh cởi chiếc áo khoác ướt sũng ra và treo nó lên móc trên tường, sau đó tìm một chỗ khô để ngồi xuống và nói ra một cái tên:

  “Imnar.”

  Hồng Nữ Phù Thủy im lặng một lúc lâu, rồi h

**“**

  Milo nhướng mày; anh không ngờ Hồng Nữ Phù Thủy lại nói ra câu đó với giọng điệu kỳ lạ như vậy, vì thế anh liền hứng thú hỏi:

  “Nghe cách em nói kìa, anh đang muốn xin ý kiến của em mà.”

  “Ý kiến của em?” Nữ pháp sư ngẩng đầu lên.

  Milo vẫy tay: “Chẳng lẽ gã tên Imnar này chẳng hề khiến em hứng thú chút nào sao?”

  Nhưng Hồng Nữ Phù Thủy lại dùng giọng điệu kỳ quặc để trêu chọc Milo: “Em không ngửi thấy mùi thơm của bữa tiệc thánh, chỉ cảm nhận được mùi lo lắng từ người đó.”

  “Điều đó làm sao có thể xảy ra được…” Milo cuộn tay áo lên, rồi rút ra một chiếc bình rượu kim loại từ thắt lưng mình, uống vài ngụm.

  Thói quen nghiện rượu của Milo đã từ lâu được bỏ qua, nhưng sau một năm lang thang trong đêm tối lạnh lẽo và ẩm ướt, đặc biệt là sau khi bị mưa dầm suốt cả ngày như hôm nay, thỉnh thoảng uống một ít rượu để ấm bụng cũng khá tốt.

  Hồng Nữ Phù Thủy tiến lên hai bước, cúi người xuống, dùng giọng nói khàn khàn nói: “Anh không chắc liệu mình còn có thể đối đầu với nó không… Anh cảm thấy bị áp đặt, thậm chí không thể tìm ra dấu vết của nó, vì vậy anh mới hoảng sợ.”

  Cô ta đặt những ngón tay gầy guộc, móng vuốt vỡ vụn vào ngực Milo, nói với giọng đáng sợ: “Nỗi sợ hãi là điều tốt… Khi một ngày nào đó anh mất đi khả năng này hoàn toàn, anh sẽ nhớ nhung cảm giác đó đấy.”

  Milo suy ngẫm kỹ lưỡng ý nghĩa trong lời nói của Hồng Nữ Phù Thủy, sau một lúc mới trả lời:

  “Nó nói… rằng anh định mệnh sẽ trở thành một trong số chúng, và yêu cầu anh gia nhập hàng ngũ của chúng.”

  Hồng Nữ Phù Thủy lắc đầu nhẹ, hỏi: “Nó còn nói gì nữa?”

  “Nó còn nói rằng, tên của anh cũng có thể trở thành điều cấm kỵ trong một thời đại xa xôi nào đó…” Milo suy nghĩ một chút, rồi bổ sung: “Nó cũng nhắc đến sự hỗn loạn.”

  “Vậy thì… anh đang cố gắng hiểu suy nghĩ và ý chí của một kẻ cai trị thời cổ đại à?” Hồng Nữ Phù Thủy hỏi lại.

  “Là một kẻ lừa đảo, những lời nói của nó chắc chắn không phải là sự thật… Nhưng cũng không hẳn hoàn toàn là dối trá… Bởi vì thủ thuật lừa đảo tài tình nhất chính là nói ra sự thật, phải không?”

“Milo vẫy tay.”

“Hỗn loạn là một chân lý bất biến xuyên suốt thời gian; điều lãng mạn nhất trong vũ trụ này chính là luôn có những sinh vật thiếu lý trí phá vỡ những quy tắc và muốn thực hiện những điều điên rồ.” Hồng Nữ Phù Thủy quay đầu nhìn Milo:

“Từ khoảnh khắc bạn trở thành người sở hữu khả năng nhìn thấy tâm linh, bạn đã trở thành một phần của sự hỗn loạn, trở thành kẻ phá vỡ trật tự.”

Milo suy nghĩ một lúc rồi gật đầu mạnh mẽ:

“Có vẻ như tôi hiểu ý bạn rồi.”

“Bản chất thực sự của Imnar không thể được tìm thấy trong các sách vở cổ xưa hiện có, nhưng bạn không cần phải lo lắng về điều đó. Tất cả những quy tắc mà nó thuộc về thực ra đều là những nguyên lý cơ bản và đơn giản nhất; chúng thậm chí không cần đến những cuốn sách cổ, mà chỉ cần những tài liệu dành cho trẻ em thôi là có thể tìm thấy chúng.” Hồng Nữ Phù Thủy nói một cách bình thản.

“Tôi coi như bạn đang an ủi tôi thôi.” Milo nhún vai.

Hồng Nữ Phù Thủy tiếp tục hỏi một cách điềm tĩnh:

“Nó còn nói những điều gì nữa?”

“Nó còn nói rằng nó khao khát một cuộc đối đầu giữa những kẻ nắm quyền lực.”

……

Phản ứng của Hồng Nữ Phù Thủy khá đơn giản:

“Vậy thì hãy để nó được toại nguyện.”