“Tôi đại khái hiểu ý bạn rồi.”

  Milo quay đầu nhìn lại bóng dáng của tòa nhà giáo hội ẩn mình trong sương mù phía trên cao.

  Anh nhớ lại người đàn ông mà mình đã gặp ở quảng trường cầu nguyện – kẻ có vẻ ngoài giống hệt mình.

  “Người ta nói rằng Imnar có thể bắt chước bất kỳ sinh vật nào… Vậy thứ bạn đã thấy ở quảng trường là cái gì?” Marshall hỏi Milo.

  “Tôi đã thấy chính mình,” Milo trả lời.

  Marshall đi trên con đường. Nó không hề sợ mưa như những con mèo bình thường; thậm chí nó còn cố tình nhảy qua những chỗ nước đọng sâu nhất trên đường. Khi đi qua một khu địa hình thấp, nó bỗng dừng lại và nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình trên mặt nước. Những giọt mưa rơi liên tục làm cho hình ảnh đó bị nhòe nhoét. Trong đôi mắt màu lam ngọc của nó, xuất hiện một ánh sáng sâu thẳm – loại ánh sáng chỉ xuất hiện khi con người suy tư sâu sắc. Nhìn chằm chằm vào hình ảnh mờ ảo của mình, nó nói với Milo:

  “Khả năng bắt chước các sinh vật của Imnar được khắc sâu vào linh hồn nó. Nó sẽ tìm ra những cá nhân có tiếng nói hoặc có ảnh hưởng nhất trong một nền văn minh, sau đó bắt chước mọi thứ về họ. Sau quá trình “đóng vai” kéo dài, nó sẽ từ một kẻ bắt chước trở thành kẻ lừa đảo, lừa gạt cả nền văn minh ấy, lừa gạt những quy tắc hão huyền, thậm chí cả các vị thần… Cuối cùng, nó sẽ thay thế chính người mà nó đã bắt chước, giống như hình ảnh sau khi mưa tạnh – không còn bị nhòe nữa.”

  “Theo cách bạn nói, có lẽ cái tên ‘Imnar’ ban đầu cũng không thuộc về nó, phải không? Có thể Imnar cũng từng là một người bị bắt chước…” Milo cảm nhận được thông điệp mà con mèo này muốn truyền đạt, nhưng cảm giác đó có phần kỳ lạ.

  “Ai biết được chứ… Dĩ nhiên, tất cả những điều này cũng chỉ là tin đồn mà thôi,” Marshall nói, bước qua hình ảnh phản chiếu của mình trên mặt nước và tiếp tục đi. “Nó đã đóng vai quá nhiều sinh vật; có lẽ nó đã quên mất chính mình là ai rồi.”

  “Việc nắm giữ quá nhiều kiến thức như vậy, liệu có gây áp lực lớn cho một con mèo chưa trưởng thành không nhỉ?” Milo đùa cợt.

  Nhưng những câu trò chuyện vô nghĩa này chỉ khiến Marshall trả lời bằng ánh mắt im lặng…

  “Trong Huàn Mộng Giới, lịch sử của nền văn minh mèo còn dài hơn nhiều so với loài người của các bạn đấy.”

„

  Milo nhún vai và hỏi tiếp:

  “Theo cách bạn nói, đây chính là phương thức sinh tồn của nó: bắt chước, lừa dối, thay thế… Nó đã đóng các vai trò khác nhau trong vô số nền văn minh, và cuối cùng đã chiếm lấy vị trí của những nhân vật đó theo quy tắc tự nhiên. Vậy có thể hiểu rằng, nó đang cố gắng thay thế tôi không?”

  Dù sao thì, những gì anh ta đã thấy tại Quảng trường Cầu nguyện cũng chính là một “Milo” khác mà thôi.

  “Nhưng nó lại không giết bạn… Điều này thật kỳ lạ,” Marshall dường như cũng nhận ra vấn đề này.

  Những con thú dã man trên cây cầu lớn, cũng như cuộc tấn công tại Quảng trường Cầu nguyện… Tất cả những điều đó đều không thể được coi là những đòn tấn công thực sự của một kẻ nắm quyền từ thời xa xưa.

  Nếu mục đích của nó là thay thế Milo trong thế giới này, thì nó lẽ ra phải dùng mọi biện pháp để loại bỏ Milo, chứ không thể để Milo cứu Daisy và qua đó biết được tên thật của nó.

  Nhưng dù là trên cây cầu của Giáo hội hay tại Quảng trường Cầu nguyện, Milo đều cảm nhận được rằng sinh vật đó, với khuôn mặt giống hệt mình, chưa bao giờ thực sự bộc lộ những “răng nanh” của nó.

  Milo chưa bao giờ cố gắng suy ngẫm sâu sắc về những lời nói của những kẻ nắm quyền tồn tại từ thời cổ đại, nhưng không hiểu sao, anh ta lại cảm nhận được một sự… mơ hồ trong những lời nói trước đây của Imnar.

  Và người cảm thấy mơ hồ không phải là Milo, mà chính là Imnar.

  ……

  Trên con đường đầy bùn lầy ở ngoại ô thành phố, một người và một con mèo đang đi trong mưa.

  Hai người đều liên tục suy nghĩ và tự tranh luận với bản thân mình.

  Cho đến khi mưa bắt đầu tạnh dần, rồi hoàn toàn ngừng hẳn.

  Trong đoạn đường sau khi rời cây cầu của Giáo hội, Milo và Marshall vẫn còn trò chuyện khá thường xuyên, nhưng sau đó, cả hai đều im lặng.

  Và đúng vào lúc những vũng nước trên mặt đất có thể in rõ bóng dáng của họ…

  Bước chân của họ gần như đồng thời dừng lại.

  “Keng!”

  Tiếng kim loại chuyển động vang lên trong không khí.

  Đó chính là âm thanh của việc Súng Quay Luân kích hoạt hệ thống an toàn.

  …

  Lúc này, cảnh tượng trên cánh đồng sau cơn mưa thật sự rất kỳ lạ.

  Mây trên trời vẫn u ám và dày đặc, và dường như sẽ không tan đi trong thời gian ngắn; con đường mở trên bãi cỏ gần như đã bị nước lấp đầy.

  Trên đường chỉ có một viên chức thực thi pháp luật và một con mèo đen nhỏ mà

Con mèo đen đứng quay lưng về phía người thực thi pháp luật, ở ngay phía trước.

  Trong tay người thực thi pháp luật là khẩu súng Súng Quay Luân, nòng súng hướng xuống dưới một góc, nhắm thẳng vào con mèo lông đen kia.

  Bộ phận cò súng của Súng Quay Luân đã nóng đỏ như dung nham, khiến không khí xung quanh bị biến dạng và dao động.

  Lúc này, trên cánh đồng yên tĩnh không một tiếng gió, tiếng mưa, nếu bạn nín thở, có lẽ bạn có thể nghe thấy tiếng các đám mây dày đặc chạm vào nhau.

  Nhưng rất nhanh sau đó, người thực thi pháp luật đã lên tiếng, phá vỡ sự yên tĩnh căng thẳng đó:

  “Thật là một điều đáng buồn… Hóa ra cậu đã thực sự quên mất tên thật của mình.”

  ……

  …

  Kể từ khoảnh khắc Mai Lo rời khỏi Tháp đồng hồ sao, Daisy nằm trên bệ đá đã phải chịu đựng một nỗi sợ hãi khủng khiếp. Cô run rẩy toàn thân, hai tay nắm chặt thành nắm đấm; ngay cả dưới chiếc mặt nạ che một nửa khuôn mặt, máu cũng đã bắt đầu chảy ra.

  Dù lời nguyền đã được hủy bỏ, nhưng cô lại phải chịu đựng những nỗi đau mới.

  Cảnh tượng bất thường này khiến những học giả ký kết như Y Tư Ba Nhĩ Bái hoảng loạn.

  Ngược lại, những nữ tu phục vụ cho Tháp đồng hồ sao cùng những người như De Foe thì tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều; bởi vì họ có thể cảm nhận được rằng “Đôi mắt suy nghĩ” đang liên tục theo dõi một góc nào đó bên ngoài căn phòng.

  ……

  Daisy nhìn thấy Mai Lo đi qua quảng trường cầu nguyện, đi qua cây cầu của nhà thờ, rồi tiếp tục đi về phía khu vực Nam Vi. Trong suốt quá trình đó, cô cảm thấy vô cùng đau khổ; tâm hồn và cơ thể yếu đuối của cô đang dần kiệt sức, và bất cứ lúc nào cũng có thể tái nhập vào trạng thái nguy kịch… Nhưng cô không muốn dừng lại, bởi vì cô đã phát hiện ra một số manh mối… những manh mối đáng sợ.

  Cho đến khi cảnh người thực thi pháp luật hướng nòng súng về phía con mèo nhỏ xuất hiện trước mắt, Daisy mới ngừng sử dụng “Đôi mắt suy nghĩ”. Lúc này, cô biết rằng Mai Lo đã an toàn. Và thế là, cô để cho tiềm thức tiếp quản cơ thể mệt mỏi của mình, và rơi vào trạng thái hôn mê.

  ……

  Bang!

  Trên cánh đồng, Mai Lo đã bóp cò súng.

  Nhưng ngay khi viên đạn nóng bỏng bắn ra khỏi nòng súng, bóng dáng của con mèo đen Marshall đã biến mất, nhanh hơn cả hình ảnh phản chiếu trong nước đọng.

Cho đến khi viên đạn xuyên vào vũng nước tù đọng, những gợn sóng tạo ra làm cho hình ảnh phản chiếu kia trở nên mờ ảo, mọi điều không hợp lý mới chính thức trở lại bình thường.

…

Milo đặt tay lên vị trí động mạch của mình, cầm súng đứng trên cánh đồng ẩm ướt trong thời gian dài, cho đến khi cảm giác nguy hiểm ẩn sau đó hoàn toàn biến mất, anh mới cất khẩu súng Súng Quay Luân xuống eo.

Sau đó, anh quay trở lại cây cầu của nhà thờ, tìm kiếm khắp bên bờ kênh dưới chân cầu và cuối cùng đã tìm thấy Marshall – con mèo đen nhỏ đó.

Anh nhấc con mèo bẩn thỉu, đầy cỏ dại và bùn lầy lên, nhúng nó vào dòng nước đang dâng cao vài lần, và cuối cùng đã có được một con mèo gần như nguyên vẹn.

Marshall dường như đã bị thương rất nặng, nhưng trên cơ thể nó không hề có vết thương nào rõ ràng; chỉ có một vết thương nhỏ ở phía dưới cằm bên trái đang chảy máu. Nguyên nhân khiến nó bị hôn mê thực sự không phải là vết thương này.

Milo nhấc con mèo lên, áp tai vào bụng nó để nghe.

Anh lẩm bẩm:

“Ừm, còn sống được.”

Sau khi nhét con mèo vào lòng, anh mới bắt đầu hành trình trở về khu vực thành phố.

……

Nói ra thì, những gì đã xảy ra trong nửa tiếng vừa qua thật sự rất nguy hiểm.

Milo không chỉ làm mất con mèo của Rebecca, mà còn suýt nữa mang về nhà một con mèo giả mạo, được một kẻ thuộc phe Old OneChủ quyềner sử dụng để đánh lừa người ta.

Anh không dám tưởng tượng những hậu quả có thể xảy ra sau đó.

May mắn thay, bây giờ Milo không cần phải lo lắng về những hậu quả đó nữa.

Bởi vì lần này, anh đã nhận ra âm mưu của Imnar, và những thủ đoạn tương tự sẽ không còn hiệu quả lần thứ hai nữa.

Tuy nhiên, nói chung, chuỗi âm mưu của Imnar vẫn đã thành công.

Đúng vậy, nó đã biết được cái tên thực sự của mình.

Đó chính là mục đích thực sự của nó.

Gieo lời nguyền cho Đôi Mắt Tư Duy Daisy, dùng những con thú hoang dã để dẫn dắt Marshall, tấn công Milo tại Quảng trường Cầu Nguyện, và tạo ra những ảo ảnh huyền bí để đánh lừa Milo – tất cả những việc đó đều chỉ có một mục đích duy nhất, đó là thông qua Đôi Mắt Tư Duy, biết được cái tên thực sự của mình.

Mặc dù toàn bộ sự việc này nghe có vẻ rất kỳ lạ.

Nhưng, như chính nó đã nói, sau hàng triệu lần giả mạo, lừa đảo và thay thế trong suốt những năm tháng dài, kẻ thuộc phe Old One này, để phục vụ cho sức mạnh của những quy tắc đó, cuối cùng đã quên mất hình thức ban đầu của mình.

Nó đã quên mất tên của mình.

Có lẽ đối với con người, cái tên chỉ là một cách gọi thôi.

Nhưng đối với những kẻ nắm giữ những quy luật cổ xưa, hoặc thậm chí chính là những thực thể được tạo ra từ chính những quy luật ấy, thì cái tên chính là biểu tượng rút gọn của những quy luật đó.

Giống như việc khi sử dụng các phép thuật hạng Nhất, Hạng Hai, người ta phải biết tên thật của vị thần mà mình muốn triệu hồi vậy.

Quên mất cái tên, có nghĩa là bỏ đi toàn bộ sức mạnh ẩn chứa trong cái tên đó.

……

Con Marshall mà trước đây đã cùng Mai Lo đi suốt quãng đường, chính là Imnar.

Trong vô số lời dối trá của nó, có lẽ chỉ có câu này là sự thật: “Nó đã đóng vai thành quá nhiều sinh vật; có lẽ nó đã quên mất chính mình là ai rồi.”

……

Thật không may, Mai Lo đã tiết lộ tên của Imnar cho chính Imnar.

Có lẽ, tại Quảng trường Cầu nguyện, nó không hề không muốn giết Mai Lo, chỉ là lúc đó nó vẫn chưa chắc chắn lắm mà thôi.

Và bây giờ, có lẽ nó đã có đủ sự chắc chắn rồi.