“Ừm?”

Trên bệ đá, môi của Daisy thực ra không hề chuyển động; cô ấy đã sử dụng một phương thức khác để truyền âm thanh đến Milo, chỉ là giọng nói đó quá yếu ớt đến mức Milo lúc đầu không thể nghe rõ được.

Anh ta nắm lấy tay Daisy và tiến lại gần hơn, hỏi:

“Cái gì vậy, Eminam?”

“Imnar…”

Milo có thể cảm nhận được trong giọng nói yếu ớt của Daisy có chút bất lực.

Nhưng cũng không thể trách anh ta được; cái tên Imnar thực sự không hề in sâu vào trí nhớ của Milo. Trong rất nhiều sách vở mà anh ta đã đọc, không hề có thông tin nào đề cập đến cái tên khó đọc này.

Tuy nhiên, một khi đã biết được cách phát âm chính xác của cái tên đó, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Milo nắm lấy bàn tay nhỏ của Daisy và thì thầm vào tai cô ấy:

“Chính nó là lời nguyền mà nó đã gieo xuống bạn, phải không?”

“Ừm…”

Lần này, Daisy trả lời một cách khó khăn, khuôn mặt đầy đau đớn.

…

Nói chung, ngoại trừ Milo, những người khác có mặt ở đó đều không thể nghe thấy giọng nói của Daisy. Suốt quá trình đó, họ chỉ có thể nghe thấy Milo nói:

“Ừm.”

“Ở đâu?”

“Được rồi, yên tâm đi, bạn đã không sao nữa.”

“Không cần phải sợ đâu.”

“Còn điều gì nữa không?”

“Ừm, tôi hiểu rồi.”

“Bạn muốn gặp Rebecca không?”

“Khi bạn khỏe lại rồi, tôi sẽ gọi cô ấy đến.”

“Về thứ đó, bạn đã nhìn thấy rõ chưa?”

“Không sao đâu, tôi sẽ tự lo liệu.”

“Hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé.”

…

Mục sư Defoe và các học giả thuộc các tổ chức hợp đồng đang rất sốt ruột. Họ mong muốn biết nguồn gốc của lời nguyền này nhiều hơn cả Milo, nhưng rõ ràng, Daisy chỉ chia sẻ những thông tin này với Milo mà thôi, không hề có ý định thông báo cho người khác.

Nói thật cũng thật buồn… Những người tu sĩ trên Tháp đồng hồ sao đã gắn bó cuộc đời mình với Daisy, cùng cô ấy chịu đựng lời nguyền này, nhưng lại không có quyền biết được sự thật đằng sau nó.

Dĩ nhiên, công việc mà những người hầu thánh giỏi nhất là biện hộ cho những người có quyền lực… Nói cách khác, “Con mắt suy nghĩ” cho rằng không nên để quá nhiều người biết về chuyện này; chắc chắn cô ấy có những lý do riêng, và chắc chắn cô ấy đang nghĩ tốt cho chúng ta.

Và những thứ tương tự như vậy…

Trong suốt quá trình lịch sử dài, những tôn giáo được tầng lớp cai trị loài người công nhận và sử dụng luôn có một đặc điểm chung, đó là dạy con người phải chấp nhận mọi thứ một cách cam chịu. Quy tắc vàng cũng không ngoại lệ. Nếu không, nó đã không thể trở thành tôn giáo quốc gia được. Và nếu không, những kẻ điên rồ thuộc phái Mạnh Tây Sĩ – những kẻ muốn tái tạo thân xác thần thánh – cũng sẽ không bị trục xuất.

…

Sau khi truyền đạt hết mọi manh mối, Daisy đã chìm vào giấc ngủ sâu. Mặc dù cô đã thoát khỏi lời nguyền của Bóng Tối, nhưng cơ thể cô đã gần như rơi vào tình trạng sốc; cô cần thời gian yên tĩnh để hồi phục.

Milo không ở lại trong nhà thờ lâu. Anh ta lịch sự yêu cầu mục sư Defoe chăm sóc Daisy cẩn thận, sau đó rời khỏi nơi đó.

Khi ra đi, mục sư Defoe do dự một lúc lâu trước khi nói với Milo:

“Những dấu vết trên Quảng trường Cầu Nguyện đã bị mưa rửa sạch, nhưng tội ác giết thần sẽ mãi mãi in sâu vào tâm hồn họ.”

Lời khuyên thiện chí trong lời nói của ông ta rất rõ ràng, nhưng Milo vốn không thích những lời nói mang ý nghĩa ẩn dụ như vậy, và anh ta cũng không muốn tiêu tốn nhiều công sức để phân tích chúng.

Anh ta biết rõ phong cách hoạt động của nhà thờ và tổ chức Hợp Đồng – đó là “trốn tránh”. Nói cách khác, chỉ cần không làm gì cả, thì chắc chắn sẽ không mắc sai lầm.

Từ khi được thành lập, dù là trong lĩnh vực học thuật hay các lĩnh vực khác, việc “điên rồ” nhất mà nhà thờ từng làm chỉ có thể là liệu pháp chữa bệnh bằng máu; và cho đến ngày nay, họ vẫn phải gánh chịu hậu quả của hành động cứu rỗi ấy.

Thực tế, về mặt kiến thức học thuật và bối cảnh lịch sử, tổ chức Hợp Đồng vượt trội hơn nhiều so với Đại học Miskatonic; điều này Milo cũng không thể phủ nhận.

Nhưng mỗi khi những lĩnh vực học thuật liên quan đến thần học và đức tin, nhà thờ lại trở nên e ngại và không dám tiến lên.

Milo chỉ đơn giản là không thích điều đó, nhưng anh ta không đánh giá xem nó có đúng hay sai. Bởi vì nếu nhìn từ một góc độ khác, mặc dù nhà thờ không “hợp lý” hay “thực tế” như Đại học Miskatonic, nhưng đồng thời, nhà thờ cũng không phải là nơi mà hàng năm có rất nhiều điều tra viên thiệt mạng; dù là các học giả thuộc tổ chức Hợp Đồng hay những người như Dilasho, nguy cơ họ hy sinh cũng thấp hơn nhiều so với các điều tra viên của Đại học Miskatonic.

Ở một khía cạnh nào đó, có thể coi đây cũng là một trong những lợi ích mà sự thận trọng mang lại.

  ……

  Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, dù họ có cẩn thận đến đâu đi nữa, thảm họa rồi cũng sẽ đến. Nơi này chính là thành phố Nam Vi, đã bị vô số ánh mắt độc ác theo dõi trong các lời tiên tri; trụ sở của giáo hội nằm ngay kế bên cũng sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào tình trạng tương tự.

  Chỉ là trước đây, vì nhiều lý do khác nhau, những thứ u ám ấy chưa bao giờ đặt răng nanh và móng vuốt của chúng vào lãnh thổ của giáo hội.

  Như hôm nay, việc những thứ u ám xâm nhập trái phép vào vùng đất thiêng liêng của giáo hội mới là lần đầu tiên xảy ra.

    Đây chỉ là lần đầu tiên… và cũng chỉ là khởi đầu mà thôi.

  Tháp đồng hồ sao Cùng với tất cả mọi người trong giáo hội, chắc chắn họ đều có thể cảm nhận được áp lực vô hình này – những yếu tố hỗn loạn không thể kiểm soát đang bắt đầu trỗi dậy trong thành phố này.

  …

  Khi Mai Lạc rời đi, cơn mưa bên ngoài vẫn không hề giảm bớt chút nào.

  Nhưng vì cơ thể đã ướt sũng rồi, anh cũng không cần phải quan tâm đến những điều đó nữa.

  Khi anh đi qua Quảng trường Cầu Nguyện và trở lại cây cầu của giáo hội, chiến trường nơi đây đã được “dọn dẹp sạch sẽ”. Những bộ phận cơ thể bị vỡ nát đã biến mất không dấu vết; những mảnh xác còn lại đang bị mưa cuốn xuống con kênh phía dưới, và cuối cùng sẽ tan biến vào dòng biển mênh mông.

  Phía bên cầu gần với giáo hội, chú mèo đen nhỏ Marshall đang ngồi yên trên lan can. Bộ lông của nó đen bóng, dù trời mưa to nhưng vẫn không hề bị ướt; mưa chỉ trượt qua bề mặt lông mà thôi. Chú mèo ngồi đó yên bình, liếm móng vuốt của mình, chờ đợi sự xuất hiện của Mai Lạc.

  Khi nhìn thấy bóng dáng của Mai Lạc, nó nhảy xuống từ lan can, bước đi nhẹ nhàng đến bên cạnh anh và đi theo bước chân anh. Đồng thời, nó hỏi:

  “Tại sao anh không giết nó? Hay là nó đã giết anh?”

  “Nó ư?” Mai Lạc lắc đầu: “Sau khi nói đầy lời đe dọa, nó liền biến mất không dấu vết.”

  Thành thật mà nói, Mai Lạc vẫn không thể quen với giọng nói trầm ấm của Marshall – điều này thực sự không hợp lý chút nào với hình ảnh một chú mèo nhỏ nhắn của nó; hơn nữa, cổ nó còn đeo chiếc chuông xinh xắn của Rebecca nữa. Toàn bộ vẻ ngoài của nó đã không thể chỉ được mô tả là “sự tương

“Tôi thấy nó đi mất rồi, thật đáng tiếc.”

Marshall vẫy đuôi qua lại, những bàn chân nhỏ của nó lướt nhẹ trên những vũng nước đọng trên cầu.

“Cậu thấy nó rồi mà không ngăn lại sao?” Milo nhíu mắt nhìn con mèo đen nhỏ kia.

Con mèo đó ngẩng đầu phản bác:

“Nó đến từ thế giới khác, thế giới của dòng tộc tôi… Tôi không thể để dòng tộc của mình phải gánh hậu quả vì hành động của mình; họ chẳng biết gì cả.”

“Lần đầu tiên tôi nghe thấy có con mèo nào nói ra điều này một cách đầy uyển chuyển và chính đáng đến thế…” Milo trêu chọc Marshall.

Nhưng tính cách của Marshall tốt hơn nhiều so với những gì Milo tưởng tượng; dù bị trêu chọc như vậy, nó cũng không tức giận chút nào. Dĩ nhiên, cũng có thể là nó không hiểu ý của Milo.

Nó chỉ lặng lẽ bước đi và lẩm bẩm: “Chắc chắn không phải lần đầu tiên tôi nghe thấy mèo nói chuyện đâu…”

“Tôi biết các bạn – những con mèo thuộc Huàn Mộng Giới – rất mạnh mẽ… Nói đi thì nói đi, miễn là đừng làm người khác sợ hãi là được.” Milo vẫy tay:

“Một ngày nào đó nếu cậu bỗng nhiên ngồi lên ngực Rebecca và bắt đầu hát, có lẽ tôi sẽ được thăng chức thành trưởng cơ quan thực thi pháp luật ngay thôi…”

“Không đến nỗi đâu… Cô ấy không yếu đuối như cậu tưởng đâu.” Marshall lắc đầu, rồi đột nhiên ngẩng đầu nhìn Milo với vẻ ngạc nhiên: “Hóa ra cậu biết về Huàn Mộng Giới…”

“Tôi còn biết rằng tất cả những rắc rối này đều do cậu gây ra… Nếu không phải vì cậu đã mở ra những kẽ hở nối liền hai thế giới, thì thành phố Nanwei cũng sẽ không gặp phải nhiều rắc rối như thế này đâu.”

Milo nhíu mắt, nhìn con mèo đen nhỏ dưới đất một cách khinh thường.

Con mèo đó nhếch răng lên và nói: “Đó chỉ là tai nạn thôi… Làm sao có ai lại đổ hết tội lỗi cho một con mèo nhỏ được chứ… Những con người hèn nhát ấy…”

Marshall luôn mang trong mình hình ảnh của một con mèo kiêu ngạo, khó tiếp cận…

Nhưng rõ ràng, những lời của Milo đã chạm vào điểm yếu nhất của nó; con mèo đó lúng túng mãi, những lời biện hộ của nó rất yếu ớt… Cuối cùng, nó chỉ có thể dùng bàn chân chỉ vào những vệt máu nhạt trên mặt cầu và nói:

“Tôi đang giúp đỡ mọi người mà…”

Nếu nó không chỉ vào, thì còn tốt… Nhưng khi nó chỉ vào, Milo mới nhận ra rằng con ngựa mà anh ta đã buộc ở lối vào cầu đã biến mất không dấu vết; trên mặt đất chỉ còn lại một sợi dây cương đứt, đẫm máu.

Milo nhặt lên sợi dây cương và thở dài…

“Ôi… Trời mưa lớn thế này, phương tiện đi lại cũng không còn nữa rồi.”

Dù con ngựa đó đã bị gió dữ của Marshall làm chết hay bị những con quái vật hóa thú xé nát thì cũng không còn quan trọng nữa; điều quan trọng là nếu không có xác ngựa để giao nộp, khoản thiệt hại này sẽ được tính vào lương của Milo.

Tuy nhiên, những lời giải thích tiếp theo của Marshall có vẻ như hoàn toàn không cần thiết:

“Chắc chắn là con quái vật kia… Sau khi bị bạn làm bị thương, nó tức giận đến mức đã giết con ngựa của bạn trên đường rời đi… Chắc chắn là như vậy.”

Điều này thực chất chính là việc thừa nhận rằng con ngựa đó đã bị nó vô tình giết chết.

Nhưng Milo cũng chẳng muốn bận tâm đến chuyện đó nữa. Anh ta lẩm bẩm:

“Thôi đi, khoản này sau này sẽ tính với nó thôi… Imnar phải không? Emminam ạ, hãy đợi đấy…”

“Imnar?”

Marshall bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn Milo, đôi mắt màu lam ngọc của nó trở nên to tròn, đồng tử co lại thành một đường thẳng; lông trên lưng nó cũng dựng đứng lên. Nó hỏi với giọng đầy kinh hoàng:

“Bạn nói rằng thứ xuất hiện trên quảng trường lúc nãy chính là Imnar phải không? Là Imnar từ Vực Sâu Hư Vô đó?”

“Ừm…” Milo lẩm bẩm, rồi thản nhiên nhún vai: “Tôi không hỏi nó đến từ đâu đâu… Nhưng khả năng cao là đúng là Imnar mà bạn đang nói đấy.”

Anh ta vung đầu mái tóc ướt sũng và nói: “Có lẽ tôi nên quay lại tìm hiểu thêm thông tin về nó.”

“Bạn sẽ không tìm thấy bất kỳ ghi chép nào liên quan đến nó đâu.”

Marshall lắc đầu.

“Nó chưa bao giờ xuất hiện dưới hình thức thực sự trong lịch sử… Vì vậy, không thể có bất kỳ ghi chép nào về nó cả.”