Bóng tối ấy đã trốn đi xa rồi.

Khi những vết máu trên mặt đất bị mưa xối sạch hoàn toàn, trên Quảng trường Cầu nguyện không còn dấu vết nào liên quan đến nó nữa.

Từ đầu đến cuối, Mai Lo vẫn không hiểu rõ đó là thứ gì.

Anh cũng không biết liệu đó có phải chính con bóng tối mà anh đang truy lùng gần đây hay không, nhưng anh không thấy những đôi cánh màu đen hay đôi mắt cháy bỏng được chia thành ba phần như được mô tả.

Tuy nhiên, Mai Lo không vội vàng, bởi vì Daisy sẽ cho ra câu trả lời.

……

……

Đây chắc chắn là ngày đáng xấu hổ nhất kể từ khi giáo hội được thành lập.

Trước đó, ngày đáng xấu hổ nhất là khi Neferun Ka xuất hiện tại Thành phố Nanwei; tiếng chuông của giáo hội bị chặn lại, tầm nhìn bị che khuất… À không, chính xác hơn là những người trong giáo hội đã tự mình trốn đi.

Nhưng dù sao đi nữa, người đàn ông có vẻ ngoài giống như các vị pharaoh Ai Cập ấy cũng chưa bao giờ bước lên cây cầu cao của giáo hội, càng không bao giờ vào được những nơi thiêng liêng như Quảng trường Cầu nguyện.

Còn lần này, con bóng tối ấy đã xâm nhập vào đó.

Không chỉ vậy, nó còn dùng những con thú dã để chặn lại cây cầu lớn của giáo hội.

Đây là hành động còn điên rồ và ngạo mạn hơn nhiều so với Neferun Ka, thế nhưng giáo hội vẫn không hề phản kháng dưới bất kỳ hình thức nào.

Trong quảng trường, trên các góc cầu, không có ai mang trên người hình ảnh Hoàng Kim Thụ cả.

Khi Mai Lo đang chiến đấu mãnh liệt với “Mai Lo” kia, những giáo sĩ và học giả ẩn náu trên các tòa nhà cao của giáo hội thậm chí không dám mở rèm cửa để nhìn xuống.

Lý do rất đơn giản.

Dù cuộc đối đầu trên quảng trường cuối cùng ai sẽ thắng, điều đó cũng không liên quan nhiều đến lập trường của chính giáo hội, bởi vì phe thắng cuộc chắc chắn sẽ là một thực thể còn đáng sợ hơn nữa.

Giáo lý của giáo hội, các thỏa thuận của giới lãnh đạo cùng những lý thuyết học thuật mà họ tuân theo đều nghiêm khắc khẳng định rằng không ai được phép vi phạm quy luật bất khả xâm phạm đối với các vị thần cổ đại; ngay cả những câu ngôn ngữ họ thường xuyên nhắc đến cũng vậy – sợ hãi trước máu của các vị thần cổ đại.

Thậm chí, nhóm học giả Mạnh Tây Sĩ do Đại Bàng và thầy của họ đại diện cũng chỉ vì cố gắng tìm hiểu và học hỏi kiến thức về các vị thần cổ đại mà đã bị đuổi khỏi tổ chức này.

Những kẻ này, với những lời nói linh tinh của mình, có lẽ đã từ lâu đã mất đi lòng ham muốn học hỏi vốn có của một nhà học giả; các vị thần cổ đại thậm chí không cần phải lên tiếng, những học giả trong

Họ đã từ lâu trở thành những tôi tớ quỳ gối bên dưới đôi chân của vị thần cổ xưa; tất nhiên, trong các kinh điển giáo lý của Luật Vàng, họ tự xưng mình là những tôi tớ thần thánh. Đó chính là sự khác biệt cơ bản nhất giữa Giáo hội Luật Vàng và những học giả tại Đại học Miskatonic. Cũng chính vì lý do này mà Mai Lo có xu hướng thiên về việc liên hệ với Đại học Miskatonic hơn.

…

Tất nhiên, Đại học Miskatonic cũng không phải không có nhược điểm. Nhược điểm lớn nhất là hầu hết các nhà điều tra ở đó đều là những người đàn ông già; ngay cả những người như nhà điều tra C cũng được coi là những người trẻ tuổi rồi, vì vậy họ hoàn toàn không thể sở hữu những nữ tu trẻ trung, xinh đẹp và có phẩm chất xuất chúng như những người thuộc Giáo hội. Thực ra, theo quan điểm của Mai Lo, những người như Y Ni Đức mới thực sự nên tiếp tục học tập tại Đại học Miskatonic; việc cô ấy ở lại một cơ quan thực thi pháp luật nhỏ bé chỉ khiến cho tài năng của mình bị lãng phí mà thôi… Dù sao thì, có vẻ như tài năng thực hiện pháp luật của cô ấy cũng không tồi tệ lắm…

…

Trước đó, Y Tư Ba Nhĩ Bái đã bị cấm nghiêm ngặt không được rời khỏi Tháp đồng hồ sao. Bởi vì nhiều dấu hiệu cho thấy có những kẻ có quyền lực cao, hoặc những thứ bóng tối, đã đến Quảng trường Cầu nguyện của Giáo hội, và họ đến đó với ý đồ xấu xa. Chúng đã che giấu mình dưới vẻ ngoài con người… Hơn nữa, chúng còn mang danh tính của những người quen biết với Giáo hội, và cố gắng xâm nhập vào lãnh thổ của Giáo hội, tuyên bố rằng mình đã mang theo những loại thuốc cần thiết cho “Con mắt suy nghĩ”. Nhưng Giáo hội thật sự quá ngu dốt… Họ không phải là những kẻ ngốc nghếch; ít nhất thì họ vẫn có thể phân biệt được sự thiện ý và ác ý.

…

Đối với Y Tư Ba Nhĩ Bái mà nói, đây thực sự là một tổn thất lớn và đáng buồn. Cô ấy không được chứng kiến cuộc đối đầu giữa những lực lượng siêu nhiên bí ẩn tại Quảng trường Cầu nguyện, cũng không thể chứng kiến sức mạnh hùng hậu của những thứ bóng tối đó… Cô ấy cảm thấy mình đã bỏ lỡ điều gì đó, và điều đó khiến cô ấy cảm thấy vô cùng khó chịu. Nếu thời tiết đủ tốt, có lẽ từ những khe hở của cửa sổ ở Tháp đồng hồ sao, cô ấy vẫn có thể nhìn thấy một số góc độ tại Quảng trường Cầu nguyện… Nhưng hôm đó là một ngày mưa lớn; những hạt mưa dày đặc lấp đầy không khí, khiến cho không thể nhìn thấy gì cả ngoài cửa sổ, chỉ thấy một màu xám xịt mà thôi.

Không ai khao khát được chứng kiến những lực lượng bí

Chỉ sau khi tìm hiểu về Mai Lạc cũng như khả năng của anh ta, cô mới nhận ra rằng mình đã sống trong sự giam cầm của tổ chức Hợp đồng suốt mười năm trời. Trong suốt thời gian đó, cô chỉ được xem những thứ mà tổ chức Hợp đồng cho phép, và học những kiến thức mà họ cho phép. Cô chưa bao giờ có cơ hội tiếp xúc với những sức mạnh thực sự ẩn chứa trong các kinh điển đó.

Sự xuất hiện đột ngột của Mai Lạc giống như việc mở ra một cánh cửa cho cuộc nghiên cứu khép kín của cô, cho phép cô nhìn thấy những điều gần gũi hơn với sự thật. Người đàn ông này, dù mang danh nghĩa là một viên chức thực thi pháp luật, nhưng trong đầu anh ta chứa đựng những kiến thức bí ẩn vượt xa những gì mà các học giả thuộc tổ chức Hợp đồng biết; không chỉ vậy, anh ta còn từng dính tay vào máu của những người cổ xưa và thậm chí là các vị thần cũ. Hình ảnh của anh ta gần như chính là điều mà Y Tư Ba Nhĩ Bái luôn mong muốn mình trở thành.

Vì vậy, sau khi tiếp xúc với Mai Lạc, tâm trạng của cô lâu không thể yên ổn. Đến nỗi khi giáo hội mở cửa đón chào Mai Lạc thực sự, Y Tư Ba Nhĩ Bái suýt nữa không kiểm soát được niềm hào hứng của mình; khuôn mặt cô đỏ bừng, tay chân run rẩy, giống hệt như lần đầu tiên cô tiếp xúc với các kinh điển bí ẩn cách đây mười năm – ngây thơ và lo lắng.

Cho đến nỗi chính Y Tư Ba Nhĩ Bái cũng không nhận ra rằng mình đã hoàn toàn quên đi những giáo lý mà tổ chức Hợp đồng đã dày công xây dựng suốt nhiều năm qua; cô quên mất việc phải giữ thái độ khiêm tốn, quên mất rằng mình không được so sánh với vinh quang của các vị thần cũ, và càng quên mất những “tội ác” mà Mai Lạc phải gánh chịu.

Tất cả những điều này đều phải trách tổ chức Hợp đồng vì sự “chăm sóc” quá mức của họ đối với cô. Khát vọng tri thức của cô đã bị kìm nén quá lâu trong suốt mười năm, đến nỗi khi cô chứng kiến thành tựu của một người vượt ra ngoài những quy tắc thông thường, một lối suy nghĩ mới bắt đầu lan rộng trong đầu cô và trở nên không thể kiểm soát được.

Xét từ một góc độ nào đó, đây là hành động đi ngược lại với hệ thống niềm tin của một học giả thuộc tổ chức Hợp đồng; nhưng nếu bỏ qua cái tên “Hợp đồng” ra, Y Tư Ba Nhĩ Bái chỉ đơn giản là đang theo đuổi lương tâm của một “học giả”. Và từ khoảnh khắc Valrokan xuất hiện trong Tháp đồng hồ sao, niềm tin của Y Tư Ba Nhĩ Bái đã bắt đầu thay đổi. Trong lòng cô, những quy tắc của “Luật Vàng” dần dần bị lãng quên…

Tất nhiên, tất cả những thay đổi này chỉ xảy ra sâu thẳm trong trái tim cô ấy – nơi không ai có thể biết được.

Về bề ngoài, cô ấy vẫn là một học giả về các hiệp ước nghiêm túc và thành tín; cô ấy là thiên tài được mọi người ngưỡng mộ trong số các đồng nghiệp, là người trẻ tuổi mà ban lãnh đạo tổ chức các hiệp ước kỳ vọng rất nhiều.

Mọi hành động, biểu cảm và kiến thức của cô ấy đều hoàn hảo, không hề có điểm gì để chê trách.

Tuy nhiên, dưới lớp vỏ áo đồng phục thanh lịch và đứng đắn đó, “Quy luật Vàng” đã không còn là niềm tin thuần khiết nhất của cô ấy nữa; tâm hồn và linh hồn cô ấy đang từ từ bị cuốn vào con đường tội lỗi mà Melo đang đi.

Điều này, phải chăng cũng giống như một phiên bản khác của loài người đầu bò vậy…

……

“Rất vui mừng được chào đón ông trở lại an toàn, ông Valrokan.”

Yasabel đã mời gọi Melo một cách rất lịch sự thay mặt cho giáo hội.

“Trở lại?”

Melo vung vẩy chiếc áo khoác để thoát nước mưa, nhìn Y Tư Ba Nhĩ Bái một cách ngạc nhiên: “Tôi không phải phe với các bạn đâu.”

Sau đó, anh đặt chiếc mũ ướt sũng vào tay Y Tư Ba Nhĩ Bái và tiếp tục bước thẳng về phía hội trường cao cấp của Tháp đồng hồ sao.

Y Tư Ba Nhĩ Bái không hề tỏ ra bất mãn; cô đưa chiếc mũ da ướt sũng đó cho nữ tu bên cạnh mình và chăm chú nhìn theo bóng lưng của Melo.

Bước chân Melo để lại những dấu vết bẩn thỉu trên hành lang của nhà thờ; giày ống của anh đi qua bùn lầy, những mảnh xác thú dã và máu tối, những dấu vết đó phần nào đã làm ô uế ngôi nhà thờ hùng vĩ và sạch sẽ này.

Và Y Tư Ba Nhĩ Bái chỉ đơn giản là ngồi đó, nhìn những dấu vết ấy kéo dài đến tận chân trời, một cách mơ màng.

……

Tại Tháp đồng hồ sao, dưới sự chứng kiến của các bác sĩ, mục sư và các học giả về các hiệp ước, Melo đã cho “Gulund” vào dung dịch dược phẩm còn dang dở.

Như vậy, loại thuốc thần kỳ của IgSa Nhĩ đã được hoàn thành.

Melo cầm chai thuốc thần kỳ, nhẹ nhàng nâng đầu Daisy lên và từ từ cho cô uống từng liều một; mất đến hơn mười phút, anh mới cho hết số thuốc còn lại chưa đầy một trăm mililitr vào miệng Daisy.

Dưới sự chờ đợi căng thẳng của mọi người, Daisy, người vẫn đang trong tình trạng hôn mê, bỗng nhiên bắt đầu nôn mửa dữ dội.

Một số thứ khó có thể mô tả được – những thứ ô uế hơn cả xác thú bị Marshall nghiền nát – đã trào ra từ miệng cô ấy thành những dòng lớn. Những chất đen sẫm, nhầy nhụa kèm theo các mảnh vỡ rơi xuống bàn đá thậm chí còn làm cho bàn đá phát ra tiếng rít khi bị ăn mòn.

Phản ứng dữ dội như vậy khiến nhiều người hiện diện đều giật mình.

Chỉ có Milo, người đang đứng gần nhất, mới đỡ lấy thân hình gầy yếu của Daisy, giúp cô nằm sấp xuống và kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi cô ói hết những thứ ô uế bên trong bụng ra ngoài.

Milo liếc nhìn những người xung quanh với vẻ mặt nghiêm túc, rồi nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Thư giãn đi, đây chỉ là hiện tượng bình thường thôi… Sau khi ói hết thì sẽ ổn thôi.”

Và mọi chuyện quả nhiên diễn ra đúng như Milo nói.

Khoảng mười phút sau khi Daisy ói xong, những làn khí đen kỳ lạ vẫn luôn bao quanh khuôn mặt cô đã biến mất hoàn toàn.

Tuy nhiên, phía bên cạnh bàn đá, mặt đất lại xuất hiện một vũng chất giống như bùn lầy, và lượng chất đó rất lớn… Thật khó tin là cơ thể gầy yếu của Daisy lại có thể sản sinh ra lượng chất lớn như vậy.

Những người mang chức vụ tôn giáo có mặt tại đó, bao gồm cả Mục sư Defoe và nhóm nữ tu mù Tháp đồng hồ sao, cũng đều thoát khỏi ảnh hưởng của những làn khí đen kia.

Milo không hiểu rõ nguyên lý nào đã tạo ra hiện tượng này… Có lẽ, giống như những gì Mục sư Defoe đã nói, số phận của họ đã bị liên kết với nhau thông qua “Con mắt suy nghĩ”.

Nếu hôm nay không phá vỡ lời nguyền này, thì muộn nhất vào đêm nay, những nữ tu trên Tháp đồng hồ sao mà số phận của họ gắn liền với Daisy sẽ bắt đầu lần lượt tử vong.

……

Đúng lúc Milo đang suy nghĩ về những điều này, anh nhận thấy bàn tay mình đặt trên mép bàn đá đã bị bàn tay lạnh lẽo của Daisy nắm lấy.

Rồi, một giọng nói yếu ớt đến mức gần như không thể nghe thấy được vang lên bên tai Milo:

“Imnar.”