……

Cuối cùng, Rick đã phải bịt mặt khi bước ra khỏi cổng Nhà hát opera. Nếu chậm lại thêm một bước nữa, lực lượng an ninh chắc chắn sẽ phải đưa anh ta ra ngoài bằng vũ lực.

“Giá như biết trước thì đừng đến đây…” Anh ta cầm ô đi trên con phố đang dội mưa xối xả.

Rick không chỉ không tìm được bất kỳ manh mối hữu ích nào, cũng không hiểu rõ ai là người đang dùng những lời tự nhủ để chế giễu mình, mà còn khiến mình mất mặt trước hàng ngàn khán giả nữa. Chỉ có Trời mới biết lúc anh ta treo lơ lửng trên chiếc đèn trần ở hành lang, khán giả dưới đó đang nghĩ gì…

Điều duy nhất may mắn trong chuyến đi này là anh ta đã mang theo ô; vì vậy trên đường về, anh ta sẽ không bị ướt.

……

Trên đường phố, Rick một mình bước trong cơn mưa, trông rất hoảng loạn và mất hồn. Tuy nhiên, trong đầu anh ta vẫn cứ vang vọng tiếng xích va chạm vào nhau…

……

Bên kia, Milo dẫn “Gulund” lên cây cầu của nhà thờ. Dù bóng dáng của Tháp đồng hồ sao đã hiện rõ ngay phía trước, sau lớp mưa dày đặc, con ngựa của Milo lại dừng bước trên cầu; dù Milo dùng roi đánh thế nào, nó cũng không chịu tiến lên nữa.

“Chuyện quái gì thế này…” Milo cảm nhận được sự bất an của con ngựa, nhưng lúc này anh ta không có thời gian hay tâm trí để suy nghĩ về điều đó; anh chỉ có thể bỏ lại con ngựa và tiếp tục đi bộ trong mưa, bởi vì tính mạng của Daisy đang liên quan đến việc này, không thể trì hoãn được.

Tất nhiên, anh vẫn không quên buông lời chê bai nhà thờ:

“Xem này, ngay cả con ngựa cũng không thích nhà thờ các người…”

……

Mưa càng lúc càng lớn, dòng nước liên tục cuốn trôi những khối đá lớn dưới cầu. Milo thậm chí còn cảm nhận được sức ép từ dòng nước đang đập vào đôi ủng của mình. Gần đây, đúng vào mùa mưa hàng năm ở khu vực Nam Vi, Milo đã không còn nhớ đây là lần thứ bao nhiêu đôi ủng của mình bị hôi thối nữa…

Nhưng khi càng tiến gần hơn đến quảng trường cầu nguyện của nhà thờ, sự chú ý của Milo bắt đầu chuyển sang những thứ khác. Anh nhìn thấy trong làn sương mù phủ kín con kênh dẫn ra cuối vịnh, có cái gì đó đang di chuyển…

Ở những khu vực rộng mở ngoại ô thành phố, vẫn còn ánh nắng mặt trời le lói qua những khe hở của đám mây; những tia sáng ấy khiến làn mưa trở nên huyền bí hơn, và ánh sáng ấy chính là yếu tố khiến bóng dáng của thứ kỳ lạ mà Milo nhìn thấy xuất hiện trên màn mưa.

Đó là…

Một thứ khổng lồ đến mức không thể diễn tả được.

Nó không phải là bóng dáng của một công trình kiến trúc, bởi vì nó hoàn toàn không có hình dạng hình học nào cả, và nó còn đang di chuyển nữa…

Trong những đám mây dày đặc kia, Mai Lo đã nhìn thấy những cấu trúc hình râu khổng lồ đang từ từ di chuyển trên mặt biển; bóng dáng của chúng còn lớn hơn cả bóng của cây cầu lớn của giáo hội. So sánh với những thứ đó, Tháp đồng hồ sao chỉ giống như một chiếc hộp diêm nhỏ bé mà thôi.

Mai Lo nghĩ mình đang hoa mắt.

Nhưng những giọt mưa lạnh buốt chảy dài xuống cổ áo, rơi xuống lưng anh, như thể đang nhắc nhở anh rằng đây không phải là giấc mơ hay ảo giác.

Thứ ẩn sau lớp màn mưa xa xôi ấy, quả thực tồn tại.

Không… Nó thậm chí không cần phải che giấu mình chút nào cả.

Vào khoảnh khắc đó, Mai Lo cảm thấy mình nhỏ bé đến mức giống như một hạt bụi.

Sự thật đã chứng minh rằng nỗi sợ hãi trước những sinh vật khổng lồ không phải là điều chỉ xảy ra với một nhóm người cụ thể nào đó; những người tự nhận mình không có cảm giác này, chỉ là vì họ chưa từng gặp phải những sinh vật thực sự to lớn mà thôi.

Ngay cả Mai Lo cũng không thể tránh khỏi cảm giác bất lực và nhỏ bé ấy.

……

“Chết tiệt…”

Anh đã từng tưởng tượng rằng những vị cai trị cổ đại hay các vị thần trong truyền thuyết có thể xuất hiện trên thế giới này dưới bất kỳ hình thức nào, nhưng khi anh nhìn thẳng vào bóng dáng khổng lồ ấy trên mặt biển xa xôi, anh mới nhận ra rằng cảm giác áp bức ấy là điều không thể đo lường được bằng trí tưởng tượng.

……

“Lần này thì thật sự là chết tiệt rồi.”

Mai Lo đặt tay lên vùng động mạch cổ mình.

Anh nhận thấy nhịp tim mình chỉ tăng lên một chút nhẹ thôi; điều đó không phải do cảm giác nguy hiểm gây ra, mà chỉ là do sự căng thẳng do cảm giác áp bức từ xa truyền đến mà thôi.

“Nó không có ý định xấu… Hoặc có lẽ, nó coi thường việc thể hiện ý định xấu với tôi… Có thể hiểu như vậy không?”

Mai Lo nhìn chằm chằm vào hình ảnh ẩn sau lớp màn mưa, đắm chìm trong suy nghĩ.

Nhưng khi những đám mây cao chất đầy, tia nắng cuối cùng cũng bị chặn lại hoàn toàn; bóng dáng khổng lồ ấy trên mặt biển cũng bị bao phủ bởi bóng tối, và không thể nhìn thấy rõ nữa.

Khi Mai Lo tỉnh táo trở lại, tất cả những gì còn lại trong tầm mắt anh chỉ là cảnh biển mờ ảo, liên kết với bầu trời mà thôi.

“Hết rồi à?…”

Mai Lo lau đi những giọ

Tâm trí anh vẫn còn đang chìm đắm trong sự kinh ngạc vừa rồi.

Dù xung quanh tiếng mưa rơi ầm ĩ không ngớt, nhưng âm thanh rõ ràng nhất mà anh có thể nghe thấy, chính là tiếng tim mình đập sau khi thoát hiểm.

Trong một khoảnh khắc nào đó, anh dường như có thể cảm nhận được sự tồn tại của những sinh vật ở biển xa xôi.

Nhưng anh không dám để suy nghĩ đó phát triển quá mức, bởi vì dù là bản năng cảnh giác tự nhiên của các sinh vật hay lý trí trong đầu mình, tất cả đều nhắc nhở anh rằng – tuyệt đối không được để chúng chú ý đến mình.

Việc không bị chúng nhìn thấy thực ra là điều may mắn.

……

Thực tế, sau khi màn mưa tan dần, Mai Lạc không khỏi nghi ngờ liệu những gì mình vừa chứng kiến có thực sự tồn tại hay không.

Có lẽ chỉ là ảo giác mà thôi…

Nếu đó là sự thật…

Một thành phố lớn như Nam Vi, không thể chỉ có mình anh là người nhìn thấy điều đó. Bởi vì vào lúc đó, trên cây cầu của Giáo hội, không chỉ có Mai Lạc là người đi bộ.

Nhưng từ đầu đến cuối, chỉ có mình Mai Lạc là dừng lại. Những tín đồ của Luật Vàng đang bước đi dưới mưa không hề nhận thấy bất cứ điều gì bất thường; tất cả họ đều tiếp tục đi theo con đường của mình.

Để xác nhận lại một lần nữa, Mai Lạc quay người lại và hỏi những người đi đường gần đó:

“Thưa các ngài, các ngài có nhìn thấy… không?”

Tuy nhiên, lời nói của Mai Lạc mới chỉ dừng lại ở nửa chừng.

Bởi vì anh nhận thấy bầu không khí xung quanh có vẻ kỳ lạ. Khi anh bắt đầu nói, tất cả mọi người đều dừng bước lại một cách lịch sự, chờ đợi anh nói hết.

Không, chính xác hơn là tất cả những người trên cây cầu của Giáo hội đều dừng lại. Họ giống như những con đồ chơi mà bánh răng đã dừng hoạt động, đứng yên tại vị trí ban đầu, nhưng tất cả đều từ từ quay đầu về phía Mai Lạc.

……

Lần này, nhịp tim Mai Lạc cuối cùng cũng bắt đầu đập nhanh hơn. Đó là cảm giác nguy hiểm quen thuộc. Anh vỗ tay lau đi những giọt mưa trên mặt, sau đó từ từ lấy chiếc đòn gậy ra từ sau lưng mình và thì thầm:

“Được rồi, tôi nhầm rồi… Không phải là các ngài…”

……

Bởi vì lúc này, trên cây cầu của Giáo hội, dù là những người mặc áo mưa hay cầm ô, khuôn mặt của họ đều không còn giống con người nữa.

Điều Mai Lạc nhìn thấy, là một nhóm thú dã đang mặc trang phục con người.

Làn da trên khuôn mặt chúng dường như đã bị bóc đi hết; những chiếc răng nanh nhô ra và cái lưỡi dài ấy đã chứng minh rằng chúng không còn là con người nữa.

Trong vòng thời gian cực ngắn, quần áo trên người những sinh vật này bắt đầu bị xé rách do bộ xương phình to bên trong; những gai xương và móng vuốt sắc nhọn đã xuyên qua lớp áo mưa. Không ngoại lệ, cả làn da tự nhiên của chúng cũng bị xé nát theo; chưa đầy mười giây sau, những khối thịt hung dữ, có các đường gân rõ ràng, đã hiện ra dưới cơn mưa… Thậm chí cả các dây chằng nối xương cũng lộ ra ngoài không khí. Mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi.

……

Lúc này, cây cầu của Nhà thờ đã bị những sinh vật xấu xa chiếm đóng. Nơi đây vốn là cửa ngõ vào đất thánh của tôn giáo quốc gia; tuy nhiên, dưới ánh sáng của nhà thờ, không hề thấy bóng dáng ai mặc áo choàng xám… Tiếng chuông trên Tháp đồng hồ sao dường như cũng không thể vang đến đây được; tất cả những gì xuất hiện trong tầm mắt chỉ toàn là những con thú hoang dã.

Và giữa vòng vây của vô số móng vuốt sắc nhọn ấy, có Mai Lo – người đang đội một chiếc mũ ba góc. Anh đứng ở mép đê cầu, vung chiếc đòn gạt trong tay vài cái. Những sinh vật này không hề xa lạ đối với anh; trước đó, trong góc nhìn của những linh hồn nạn nhân trong sự kiện tại thị trấn Glen, Mai Lo đã từng thấy chúng một lần rồi. Thực ra, chúng đều là sản phẩm của việc con người biến thành thú dữ…

……

“Gào!!!”

Tiếng gầm thét dữ tợn đầu tiên vang lên. Hơn mười bóng dáng hung dữ gần nhất lao về phía Mai Lo. Anh bắt chước động tác vung gậy bóng chày, dùng đòn gạt đập thẳng vào đầu con thú đầu tiên lao tới, sau đó lách sang một bên và dùng đầu mút sắc nhọn của đòn gạt đâm xuyên qua đầu con thú khác.

……

Rất nhanh, dòng nước mưa trên đê cầu của Nhà thờ đã bị nhuộm đỏ bởi máu thịt. Tuy nhiên, vòng vây của những con thú dữ lại không hề bị phá vỡ; ngược lại, chúng còn siết chặt lại với tốc độ cực nhanh. Ở giữa đám đông thú dữ ấy, viên chức thực thi pháp luật cầm đòn gạt giống như những lưỡi dao của máy xay thịt; xương cốt và thịt vụn của mọi con thú nào tiến đến gần anh trong phạm vi ba mét đều bị xé nát tung tóe. Tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên… Và mùi máu thịt càng khiến chúng trở nên hung hãn hơn nữa. Những con thú bị ép vào phía ngoài vòng vây thậm chí bắt đầu cắn xé lẫn nhau; một số con thú đã bị xé nát bụng và chết dưới miệng của chính loài mình.

Chúng đã hoàn toàn quên mất những ký ức về nền văn minh cũ trong đầu mình và sa ngã hoàn toàn.

Vì vậy, Mailo không hề tiếc tay; mỗi đòn đánh của anh đều khiến một con thú bị xé nát thành từng mảnh.

……

Tuy nhiên, chưa đầy hai mươi giây sau khi cuộc săn bắt bắt đầu, đàn thú đang tụ tập trước mặt Mailo bỗng nhiên bị dồn ép như thể bị một sinh vật khổng lồ nào đó đè nát xuống đất; chúng lập tức biến thành những mảnh thịt vụn. Cơn gió dữ dội cuốn theo mưa và xác thú, lao qua mặt đất. Ngay cả Mailo cũng phải vội vàng tránh né.

Đàn thú bị dọa sợ đến mức không dám tiến lại gần nữa. Bởi vì cơn gió đã tạo ra một con đường máu giữa chúng.

Khi cơn gió lắng xuống, một bóng dáng nhỏ xuất hiện ở trung tâm vùng gió yên, khiến Mailo ngạc nhiên.

……

Tất nhiên, chỉ là một sự ngạc nhiên nhỏ thôi. Điều thực sự khiến anh tái mặt mới là câu nói mà người đó nói với anh sau đó:

“Ngẩn ngơ làm gì? Nhanh đi đưa thuốc cho đứa bé trên tháp chuông đi.”