Khi bước vào Nhà hát opera, những bậc thang bằng đá cẩm thạch hiện ra trước mắt, những câu chuyện ngụ ngôn quen thuộc được vẽ trên trần nhà, cùng hành lang có cấu trúc giống như một lâu đài cổ điển phía trên những bậc thang ấy; ánh sáng le lói trên những tấm kính và gương phản chiếu lẫn nhau, tạo nên không khí u ám đặc biệt.

Chủ nghĩa dung hòa đã hoàn hảo kết hợp giữa vẻ lãng mạn cổ điển và màu sắc văn học hiện thực mới mẻ.

Rick là một người hâm mộ cuồng nhiệt của phong cách này.

Tất cả các yếu tố trang trí trong tòa nhà này đều khiến anh say mê.

Nhưng lúc này, anh hoàn toàn không có thời gian để thưởng thức vẻ đẹp của những tác phẩm nghệ thuật được tạo ra từ tiền bạc; bởi vì ở hướng gần hai nghìn chỗ ngồi xung quanh sân khấu, những giai điệu piano du dương, uyển chuyển đang theo những bậc thang leo lên hành lang bao quanh hội trường. Những âm thanh phát ra từ phím đàn, như tiếng bước chân vậy, khiến Rick cảm thấy có ai đó đang tiến về phía mình theo nhịp bước không đều, và bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện sau những tấm rèm cửa nặng nề dài hàng chục mét...

Rick trở nên rất yên lặng, anh tăng tốc bước chân, di chuyển nhanh chóng về phía sân khấu, hy vọng có thể nhìn rõ người đang chơi đàn là ai.

Tuy nhiên, do mưa bên ngoài khiến ánh sáng mặt trời chiếu qua vòm nhà trở nên yếu ớt, bên trong chỉ có vài chiếc đèn dầu treo trước cửa các lối đi, ánh sáng không đủ để chiếu sáng cho căn phòng rộng lớn này. Phía dưới, khu vực khán giả giống như một vực thẳm tăm tối.

Ngay cả khi Rick đứng ngay trước sân khấu, anh cũng không thể nhìn rõ những gì đang diễn ra trên sân khấu màu đen tuyền kia; anh chỉ có thể mơ hồ nhận thấy một số bóng dáng đang di chuyển trong bóng tối, nhưng thậm chí không thể phân biệt đó có phải là con người hay không...

Tiếng piano không hề dừng lại suốt quá trình đó.

Điều khiến Rick cảm thấy kỳ lạ nhất là giai điệu đó quá quen thuộc với anh.

Đó chính là giai điệu nền của màn ba trong vở “Nàng mộng du”.

Những âm thanh dày đặc và đầy biến đổi ấy trong không gian trống trải này có vẻ hơi đơn điệu, nhưng cảm xúc lại vô cùng sâu sắc. Trong đầu Rick, hình ảnh của sân khấu vào đêm hôm qua đã hiện lên.

……

Và khi Rick đang ngẩn ngơ nhìn về phía sân khấu tối tăm ấy,

Anh không tự chủ được mà thốt lên một câu hỏi:

“Rốt cuộc điều gì đã làm Amina buồn bã đến thế... Là sự lạnh lùng và quyết đoán của vị hôn phu ấy ư...”

“Có lẽ không ai biết rõ cô ấy đã trải qua những gì trong giấc mơ…”

“Tại sao cô ấy lại đột nhiên xông vào phòng của những người lạ vào ban đêm?”

…

Những lời này được nói ra bởi Rick, nhưng chúng không phản ánh ý muốn thực sự của anh ta.

Hiệu ứng của phép thuật vẫn đang tiếp tục.

Nhưng giọng điệu khi nói ra những lời đó đã không còn thuộc về Mã Ti nữa.

Nó giống như một linh hồn quái dị, không ngừng ám ảnh Rick, buộc anh phải suy nghĩ về những tình tiết trong vở opera chưa kịp xem hết.

Rick đứng bên cửa sổ hành lang, suy nghĩ của anh lại một lần nữa trở nên hỗn loạn.

…

Lúc này, giai điệu piano vang lên trong Nhà hát opera bỗng nhiên dừng lại.

Ngay sau đó, từ sân khấu vang lên những âm thanh kỳ lạ, như thể có thứ gì đó đang bò trườn trong bóng tối.

Những âm thanh đó vừa mang lại cảm giác nhớt nhầy lẫn đau đớn; tuy nhiên, chỉ dựa vào âm thanh thôi, không ai có thể hình dung nổi cảnh tượng ẩn sau bóng tối đó là gì.

“Không ai biết, và cũng chẳng ai từng nghĩ rằng cô ấy đã trải qua những gì trong giấc mơ…”

Rick lại mở miệng nói.

Lần này, anh dường như đang đặt mình vào vị trí của Amina; anh thấy chính mình bị những con thú dữ đuổi bắt trong giấc mơ – những chiếc răng nanh hung ác, những móng vuốt sắc nhọn, dường như muốn xé nát cả bóng đêm.

…

“Có lẽ, việc kết hôn với vị hôn phu chưa cưới chưa bao giờ là ý muốn thực sự của Amina; cô ấy chưa bao giờ chấp nhận những sắp đặt này.”

“Trong giấc mơ, không có con thú nào đuổi theo cô ấy; thứ buộc cô ấy phải chạy trốn chính là thực tế tàn nhẫn hơn nhiều.”

…

“Có lẽ, chính cô ấy cũng khao khát trở thành một con thú.”

“Cô ấy đã cầu nguyện với các vị thần, hy vọng mình sẽ có được sức mạnh để đối đầu với thực tế; cô ấy cần những chiếc móng vuốt, những chiếc răng nanh…”

“Trong giấc mơ, cô ấy có thể thoải mái bày tỏ những suy nghĩ thật lòng của mình, mà không cần phải quan tâm đến lễ nghi, quy tắc, hay thậm chí là trật tự.”

…

Ánh mắt của Rick bắt đầu mờ đục.

Đôi mắt anh phát ra ánh sáng xanh kỳ lạ; biểu cảm trên khuôn mặt anh dần chuyển từ nghiêm túc sang mơ hồ và đờ đẫn, như thể có điều gì đó không thể hiểu nổi đang đứng trước mặt anh.

Anh mở miệng, hàm răng anh liên tục cử động.

Dưới tác động của phép thuật, anh nói lên những lời không rõ ràng:

“Những người có tần số đồng bộ cao với các vị thần cổ đại trong giấc mơ sẽ trở thành những con thú.”

…

Cùng vào lúc đó, trong bóng tối sâu thẳm trên sân khấu, hình dáng của một sinh vật méo mó, hung ác dần hiện ra.

Điều đầu tiên xuất hiện dưới ánh đèn dầu là khuôn mặt con thú với cái đầu bị nhốt trong chiếc lồng kim loại gỉ sét; miệng và mũi nó nhô ra ngoài lồng. Những xiềng xích gỉ sét và cấu trúc kim loại của chiếc lồng đã bị biến dạng hoàn toàn. Phần đầu của con vật – giống như một con chó hoang hay một con ngựa – được hé lộ qua khe hở của lồng; phía trước miệng nó là hàng răng giống hệt răng hàm trên và hàm dưới của con người, nhưng lại càng hung ác và đáng sợ hơn nhiều.

Ngoài ra, đôi mắt đỏ thắm của nó cũng đang nhìn chằm chằm về phía Rick, người đang đứng ở cuối hành lang, cách đó một khoảng xa. Phía sau chiếc lồng kim loại, những sợi xiềng xích dài đã bị đứt gãy đang kéo lê trên nền sân khấu. Khi con vật di chuyển xuống theo các bậc thang, tiếng xiềng xích va vào bậc thang vang lên rõ ràng…

“Keng keng…”

Tiếng động chói tai đó khiến Rick bỗng nhiên tỉnh táo lại! Tâm trí anh như bị kéo ra khỏi vũng bùn, mang theo cảm giác đau đớn không thể diễn tả được… Và tất cả chỉ vì tiếng xiềng xích kia.

Rick quá quen thuộc với âm thanh đó. Kể từ khi Mylo sử dụng phép thuật với anh, tiếng xiềng xích va vào nhau ấy luôn vang vọng trong đầu anh, không hề biến mất một chút nào.

…

Khi anh tỉnh táo trở lại, trên sân khấu tăm tối chỉ còn lại bóng dáng của cây đàn piano. Ánh sáng yếu ớt bên ngoài chiếu xuyên qua kính của mái vòm, rải rác xuống các hàng ghế khán giả bên cạnh; ánh mắt của Rick thoáng nhìn thấy bóng dáng của một thực thể to lớn đang lướt qua khu vực đó. Khi anh hướng ánh mắt về phía đó, lại không thấy bất cứ động tĩnh nào ở hàng ghế dưới.

Giây tiếp theo, lông trên người Rick dựng đứng. Bởi vì lần này, tiếng xiềng xích vang lên không phải đến từ hàng ghế dưới, mà là từ cuối hành lang nơi anh đang đứng…

Ở cuối hành lang này, nơi mỗi khoảng mười mấy mét chỉ có một chiếc đèn dầu sắp tắt để chiếu sáng, một bóng dáng dài đang từ từ tiến về phía này. Chiếc đèn dầu được treo ở độ cao khoảng hai mét so với mặt đất… Còn bóng dáng của con vật ấy thì in hằn lên trần nhà của hành lang.

Trong góc nhìn của Rick, anh chỉ có thể thấy một bóng đen lớn ở cuối hành lang đang rung chuyển và tiến về phía mình, kèm theo tiếng xích trượt trên nền đất.

……

“Trời ạ… Nó đuổi tới rồi!”

Rick quay đầu và bắt đầu chạy điên cuồng.

Ở cuối hành lang, con quái vật khổng lồ với bốn chi bò trên mặt đất đang cầm trên đầu một cái lồng kim loại và phát ra những tiếng gầm rú trầm đục.

Nó dường như đã nhắm trúng Rick.

……

“Điều này không thể tin được… Những lời nói mà tôi nghe suốt này chắc chắn không thể do một con quái vật phát ra được.”

Rick chạy với tốc độ cao nhất qua các hành lang này. Các hành lang này được nối liền với nhau và có nhiều tầng lầu chồng chất lên nhau; vào những buổi biểu diễn opera, đây chính là những chỗ ngồi dành cho khán giả cao cấp.

Nhưng hôm nay, “vở kịch” này không diễn ra trên sân khấu, mà lại xảy ra ngay tại chỗ ngồi của khán giả…

Mặc dù có một con quái vật khổng lồ và không rõ loài nào đang đuổi theo mình, tâm trạng và suy nghĩ của Rick vẫn khá bình tĩnh; ít nhất anh cũng không hoảng loạn mà chạy lung tung.

Anh biết rằng trong Nhà hát opera có rất nhiều căn phòng mà cửa ra vào đều bị khóa chặt, vì vậy con đường trốn thoát mà anh chọn đều hướng về những không gian mở, không thể bị mắc kẹt trong những ngõ cụt.

……

Và thế là, một cuộc rượt đuổi giữa con người và con thú dã man đã bắt đầu diễn ra trong bóng tối lẫn ánh sáng lập lòe.

Tốc độ của Rick thực sự rất nhanh.

Khi anh liên tục vận dụng toàn bộ sức mạnh cơ thể, nhịp tim anh càng lúc càng tăng nhanh; những đặc điểm bề ngoài của anh – những thứ không khác gì một con người bình thường – cũng dần biến mất: xương mặt anh bắt đầu mở rộng, đôi chân anh kéo dài hơn, và đôi mắt của anh thì rơi ra khỏi hốc mắt… Để đối phó với tình huống này, Rick đã dùng chân đá mạnh vào đôi mắt đó trong lúc chạy, sau đó bắt lấy đôi mắt xanh lá cây đó và nhét chúng trở lại hốc mắt.

Cảnh tượng này thực sự rất kinh dị.

Và không hiểu từ khi nào, tiếng piano lại vang lên trên sân khấu một lần nữa.

Lần này, đó không còn là giai điệu buồn bã, u sầu như trong bản nhạc của người mơ du nữa, mà là những giai điệu nhẹ nhàng, sôi động hơn; mỗi lần phím đàn được nhấn, những nốt nhạc vang lên dường như đều hòa quyện hoàn hảo với cuộc rượt đuổi giữa Rick và con quái vật, tạo nên một bức tranh âm thanh đầy kịch tính.

Tốc độ của Rick càng lúc càng tăng.

Tiềm năng của anh đã được kích thích đến mức tối đa; với tư cách là một xác sống phục vụ cho gia tộc Glaki, sức mạnh cơ thể

Dần dần, Rick nhận ra rằng mình có thể tự do di chuyển trong không gian hình móng ngựa khổng lồ này mà con quái vật kia hoàn toàn không thể chạm tới được anh ta. Anh thậm chí còn có thể dễ dàng nhảy lên chiếc đèn treo phía trên sảnh, để mình lơ lửng ở độ cao hàng chục mét, hoặc đi lại tự do giữa các hành lang ở các tầng khác nhau...

Tiếng gầm rú của con quái vật phía sau và cảm giác sợ hãi dần biến mất theo thời gian.

Thậm chí, Rick còn cảm thấy thú vị với những gì đang xảy ra.

......

Nhưng vào một thời điểm nào đó, tiếng đàn piano vang vọng bên trong không gian này đột nhiên im bặt.

Cảnh vật trước mắt Rick cũng bỗng trở nên sáng chói đến mức gây chói mắt.

......

Khi tỉnh táo trở lại, anh nhận ra mình đang treo ngược đầu ở mép hành lang.

Phía dưới hành lang, trên sân khấu, ở các bậc thang xoay... hầu như tất cả mọi người đều đang nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.

Đúng vậy.

Tất cả những gì đã xảy ra trước đây – con thú dữ đeo lồng sắt, giai điệu đàn piano, và cuộc rượt đuổi kịch tính kia – đều chỉ là ảo ảnh mà thôi.

Lúc này, không gian Nhà hát opera đang diễn ra một buổi biểu diễn ban ngày.

Nhưng rõ ràng, phần “kịch tính” nhất đã được Rick thể hiện trong suốt khoảng thời gian mười mấy phút vừa qua.

......

Chỉ vào khoảnh khắc đó, Rick mới nhận ra rằng mình đã gặp phải tình huống tương tự như Amina.