Sau khi đượcMai Lạc giải thích một cách kiên nhẫn, cuối cùng Rick cũng hiểu được phần nào ý định của anh ta.

Nói một cách ngắn gọn, đó là việc tái hiện lại những gì đã xảy ra với Mã Ti tại nơi này, sử dụng một phép thuật thuộc loại thứ ba có trong các sách pháp thuật để cố gắng trích xuất “quỹ đạo” mà Mã Ti và Từng Khi đã từng xuất hiện ở đây.

Lần cuối cùng Mã Ti xuất hiện trước cổng trường học là vào lúc Finn đối đầu với năm người.

“Tôi rất tò mò tại sao lại chọn tôi,” Rick hỏiMai Lạc, hai tay khoác sau lưng.

McLaren nhúng cây que gỗ mà suýt nữa đã làm cho Klaus sợ hãi đến mức sốt ruột vào nước bẩn ở góc đường, sau đó quỳ xuống và bắt đầu vẽ những ký hiệu kỳ lạ, uốn lượn trên mặt đất vỉa hè.

Anh ta trả lời câu hỏi của Rick một cách bình tĩnh: “Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ điên mất.”

“Đúng là vậy,” Rick lẩm bẩm, rồi quỳ xuống góc tường, tựa đầu vào tường: “Hãy cẩn thận một chút nhé, ban đêm thế này, nếu mắt tôi bị văng ra ngoài thì sẽ rất khó tìm lại đấy.”

Nhưng ngay sau đó, anh ta lại đứng dậy và hỏi một cách hoang mang: “Vậy ‘quỹ đạo’ đó có ý nghĩa gì? Tôi có thể gặp phải những điều gì không ổn không?”

“Cậu nghĩ đứa bé đó có thể bình thường được đến mức nào?” McLaren đáp lại.

“Đúng là vậy.”

Rick lại quỳ xuống, tựa đầu vào tường.

“Quỳ ở đây, quỳ ở đây.”

Sau khi vẽ xong những ký hiệu trên mặt đất, McLaren bảo Rick quỳ vào vị trung tâm của những ký hiệu đó.

Vì vậy, Rick liền di chuyển đến vị trí được yêu cầu.

Trong khi đó, McLaren không vội vàng; anh ta vung vẫy tay và vai để khởi động, đồng thời hỏi:

“Cậu hãy trả lời một câu hỏi này: Khi cậu tự nói chuyện với bản thân trong đầu, cậu nghe thấy giọng nói như thế nào?”

“Ừm… ừm?” Rick ngập ngừng vài giây.

McLaren thay đổi cách diễn đạt: “Đó là những lời nói trong đầu cậu.”

“À, hiểu rồi, là những lời tự nhủ đúng không? Chắc chắn là giọng của chính mình mà,” Rick trả lời một cách không suy nghĩ.

Tuy nhiên, McLaren tiếp tục hỏi:

“Cậu chắc chắn đó là giọng của mình à?”

Câu hỏi đầy bí ẩn và nghiêm túc này thực sự khiến Rick bối rối, khiến sự chắc chắn ban đầu của anh ta bắt đầu lung lay: “Tôi… ừm, chắc là vậy thôi, dù sao thì giọng nói của chính mình cũng là thứ quen thuộc nhất với chúng ta mà.”

“Ừm, được thôi, thì tạm thời hiểu như vậy đi.”

Milo cũng không tiếp tục đi sâu vào vấn đề này nữa. Sau khi vận động xong các khớp vai và các bộ phận trên cơ thể phía trên, anh ta tiếp tục xoay khớp gối và khớp hông, coi như đã thực hiện đầy đủ các động tác mà họ đã học trong buổi giáo dục thể chất ban đầu.

Rick ngồi bên cạnh, nhìn cảnh tượng đó mà lòng thấy lo lắng:

“Không thể tin được… Mã Ti lúc đó rốt cuộc bị ai đánh vậy? Tôi cứ có cảm giác như bạn đang chuẩn bị cho một trận đấu kéo dài 12 hiệp vậy.”

“Bị một đứa trẻ khác đánh đấy,” Milo trả lời. Anh không đề cập đến tên Finn; sau khi nhận thấy những biểu tượng được vẽ bằng nước thải trên mặt đất bắt đầu di chuyển, anh nói với Rick:

“Sau khi phép thuật kết thúc, bạn có thể sẽ nghe thấy một số thứ… Chỉ là nghe thấy thôi nhé. Tôi không biết đó sẽ là những âm thanh gì, cũng không biết tần suất hay quy luật của chúng ra sao… Có thể cái phép thuật này chỉ là để lừa gạt mọi người thôi, chẳng có tác dụng gì cả… Dù sao thì tôi cũng chưa bao giờ sử dụng nó bao giờ.”

“Lừa gạt à? Ý là dùng nó để dụ người khác đến rồi đánh họ ư?” Rick nhíu mày lại.

“Cũng gần giống như vậy đấy.”

Bam…

Ngay sau khi nói xong, Milo đã đánh một quả đấm thẳng vào trán Rick. Anh nhớ rõ cách Finn đã đánh Mã Ti lúc đó, nên việc tái hiện lại hoàn toàn không thành vấn đề.

Sau cú đấm đó, những biểu tượng được vẽ bằng nước thải trên mặt đất bắt đầu di chuyển nhanh hơn gấp đôi; tất cả các ký tự đều như bị ảnh hưởng bởi các lực hấp dẫn từ những hướng khác nhau, chuyển động về các phía rồi hợp nhất lại thành những hình thức biểu tượng mới. Mỗi động tác của Milo đều khiến những biểu tượng này thay đổi, và bây giờ chúng đã hoàn toàn khác với hình dạng ban đầu mà anh ta đã vẽ ra.

…

Và thế là, một cảnh tượng “người thi hành pháp luật đánh đập một người đàn ông mặc đồ chỉnh tề” đã diễn ra ngay trên đường phố. Vì Milo mặc chiếc áo khoác dài màu đen, nên ngay cả khi có người qua đường nhìn thấy cảnh này, họ cũng không dám tiến lại gần để kiểm tra hoặc can thiệp; tất cả đều tránh xa như thể họ vừa nhìn thấy một con quỷ dữ vậy.

Hai phút trôi qua…

…

“Thế nào rồi?” Milo vừa vỗ tay vừa cúi xuống hỏi Rick.

Rick cẩn thận nhặt những “con mắt” đó lên, thổi vào rồi nhét chúng trở lại hốc mắt mình; sau đó anh lại nhặt một chiếc răng cửa lên, nhét gốc răng vào nướu, rồi chỉnh lại khuôn mặt mình trước khi

“Tôi trông thế nào vậy?”

“Sắc mặt hơi nhợt đi, nhưng nhìn chung vẫn ổn.” Milo nhún vai đáp.

Anh ta không dùng hết sức lực, cũng không sử dụng sức mạnh của khả năng nhìn thấu tâm trí người khác; nhưng việc Rick – kẻ gần như đã thành xác sống – có thể chịu đựng được hai phút bị đánh như vậy đã là một phép màu rồi. Cần biết rằng, chỉ tính riêng sức mạnh thể chất thuần túy của Milo, trong hơn một năm qua, anh ta đã tiếp xúc với không biết bao nhiêu linh hồn ma quỷ; sự tăng cường sức mạnh thể chất của anh ta thật sự là không thể đo lường được. Một người bình thường nếu bị đánh như vậy, chắc chắn sẽ bị tổn thương nghiêm trọng.

Hơn nữa, nghi lễ Thánh Thể còn giúp cho cơ thể Milo có thể đối đầu trực tiếp với ý chí của các vị thần ngoại lai.

Thật khó để hiểu tại sao Rick – kẻ gần như đã thành xác sống này – lại có thể sống sót mà không bị tổn thương gì.

……

Lúc này, những vết nước trên mặt đất đã hoàn toàn bay hơi, không để lại chút dấu vết nào. Nghi lễ phép thuật đã kết thúc.

Nhưng liệu nó có thành công hay không, Milo cũng không chắc lắm.

“Tôi nghe thấy rồi…”

Ánh mắt của Rick bỗng trở nên đầy sợ hãi. Anh ta nắm chặt hai tay thành nắm đấm, các đốt ngón tay đã trắng bệch và run rẩy nhẹ.

Milo thì lùi lại một bước, quay đầu nhìn về phía nhóm thanh niên lang thang đang đứng gần góc phố, đang tò mò theo dõi sự việc này. Sau khi những kẻ đó hoảng sợ bỏ chạy, Milo mới cẩn thận nhìn vào Rick.

Phản ứng của Rick hoàn toàn nằm trong dự đoán của Milo. Thực ra, dù là xác sống, Rick vẫn còn giữ được ý thức và linh hồn riêng; chỉ số “san” của anh ta cũng có thể bị suy giảm, tất cả phụ thuộc vào việc liệu nghi lễ này có vượt quá khả năng chịu đựng của anh ta hay không.

Milo đặt tay lên chuôi của vật Súng Quay Luân đeo bên hông, nhìn chằm chằm vào Rick – người đang đứng đó, mắt trắng dại và run rẩy. Anh ta biết rõ hậu quả của việc chỉ số “san” của con người bị làm trống rỗng, nhưng không biết xác sống sẽ trở thành cái gì… Nếu cần thiết, anh ta hoàn toàn có thể bắn chết Rick.

May mắn thay, tình trạng này chỉ kéo dài chưa đầy một phút thì đã kết thúc.

Đôi mắt của Rick dần trở lại bình thường, cơ thể cũng ngừng run rẩy. Anh ta chớp mắt và quay sang nói với Milo:

“Quả thực tôi nghe thấy một số âm thanh kỳ lạ…”

Milo vẫy tay, ý bảo: “Vậy thì cứ nói đi.”

Rick trông có vẻ mơ màng, anh ta nhăn mày, cố gắng hết sức để bắt lại những âm thanh chỉ mình anh ta mới có thể nghe thấy: “Không ai nói chuyện cả, nhưng tôi nghe th

“Trong sách giáo khoa có viết như vậy thôi, làm sao tôi biết được chứ.” Milo nhún vai.

“Khoan đã! Tôi lại nghe thấy rồi… Lần này khác, tiếng đó đến từ một nơi rất xa xôi.” Rick vẫy tay trong không trung, làm những cử chỉ kỳ lạ như thể đang cố gắng bắt lấy điều gì đó; anh nhắm mắt lại, cau mày: “Kỳ lạ thật… Những âm thanh này nghe quen thuộc lắm… Nhưng lại có vẻ như bị cái gì đó cản trở, không thể nghe rõ được.”

Vẻ mặt của anh trở nên lo lắng; cảm giác quen thuộc ấy lúc thì gần như hiện ra ngay trước mắt, lúc lại xa xôi như ở chân trời.

Milo đứng bên cạnh, nhìn Rick.

Anh cảm thấy phép thuật này có lẽ sẽ không mang lại kết quả gì tốt đâu… Ít nhất là hiện tại, không hề có thông tin hữu ích nào được thu được cả.

Tiếng xích sắt… Những âm thanh quen thuộc ấy…

Có lẽ tất cả chỉ là do sự biến đổi của các chỉ số san gây ra những ảo giác trong đầu mình mà thôi.

Dù sao đi nữa, tất cả đều không phù hợp với những gì được mô tả trong sách vở. Theo hướng dẫn trong sách, Rick lẽ ra phải có thể nghe thấy những suy nghĩ riêng của mình mới đúng.

Milo lắc đầu, cầm chiếc que gỗ trong tay và nói:

“Thôi thì không sao đâu… Chúng ta nên thay đổi hướng tiếp cận, dùng chiếc que gỗ này làm điểm xuất phát để điều tra về những người canh gác thành phố này.”

Nhưng ngay khi anh gọi Rick để quay trở lại trụ sở cảnh sát, bỗng nhiên anh nghe thấy giọng nói của Rick phía sau lưng mình – một giọng điệu kỳ lạ chưa bao giờ xuất hiện trong lời nói của anh trước đây, đầy sự ghét bỏ và bấn loạn được kiềm chế hết sức:

“Nữ pháp sư… Kẻ đáng chết ấy! Được ở cùng một lớp học với cô ta thực sự là một sự tra tấn… Mọi thứ đều bị cô ta làm ô uế hết rồi… Thật buồn nôn… Chỉ nghĩ đến đứa bé chết yểu bị lấy ra từ cơ thể cô ta là tôi muốn ói mửa… Cô ta xứng đáng bị thiêu sống! Bị đốt cháy cho tan thành tro! Kẻ lạ xứ ngoài kia!”

……

Milo dừng bước, quay đầu nhìn Rick.

Trong ánh mắt Rick lúc đầu tràn ngập sự ác ý, nhưng ngay sau đó lại biến thành sự kinh ngạc.

Anh đứng im ở chỗ, nhìn chằm chằm vào Milo và nói:

“Đó không phải là ý định thực sự của tôi…”

Nhưng ngay giây tiếp theo, vẻ hung ác kia lại hiện trở trên khuôn mặt anh; anh cắn răng và chửi bới:

“Hãy thiêu cô ta đi! Kẻ lạ xứ ngoài kia… Cô ta đã mang những tội ác đến thành phố này, thậm chí còn đưa chúng vào ngôi trường này nữa… Con đĩ tồi tệ ấy… Chắc chắn cô ta đã dâng cơ thể mình cho quỷ dữ làm đồ chơi, thậm chí còn mang thai con của quỷ dữ nữ

Rick che miệng mình lại, một lần nữa trở nên kinh ngạc tột độ.

Rõ ràng, ngay cả bản thân anh ta cũng không hiểu hết ý nghĩa của những lời đầy căm ghét đó là gì. Anh chỉ đơn giản là bị một thế lực đặc biệt thúc đẩy để lặp lại những lời đó, đọc chúng ra bằng chính miệng mình mà thôi.

Đúng vậy, có vẻ như anh đã trở thành một “máy ghi âm” vô tri.

……

Anh cố gắng tháo tay ra và nói với Milo bằng giọng điệu bình thường: “Tình trạng này sẽ kéo dài bao lâu nữa…?”

Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói của anh lại quay trở về trạng thái hung ác, đầy căm hận, và anh la lên: “Đốt cháy cô ta!”

Nghe vậy, Rick lại vội vàng che miệng lại. Anh thực sự sợ rằng Milo sẽ rút súng ra và bắn anh vào lúc này. Bởi vì tình trạng của anh ta quá giống với người đang trên bờ vực phát điên.

Tuy nhiên, với tư cách là một trong số ít những người có thể hiểu được ý nghĩa của những lời đó – những lời không phải do Rick tự nói ra – Milo biết rằng tất cả những lời đó đều xuất phát từ Mã Ti. Đó chính là những suy nghĩ thật sự trong lòng Mã Ti.

Dù Mã Ti biết được những thông tin gì về Kay, thì chính ý định đó đã thúc đẩy anh ta cùng những người bạn khác hành xử tàn ác với Kay tại trường học.

Nghĩ đến đây, khuôn mặt Milo bỗng trở nên lạnh lùng hơn.

……