Thời gian đã chuyển sang nửa đêm.

Tin tốt là, Milo vẫn là một người biết suy nghĩ; sự lạnh lùng và ghét bỏ mà anh ta thể hiện ra không hề nhắm vào Rick.

Tin xấu là, tác động của cái gọi là nghi lễ phép thuật này kéo dài trong thời gian bao lâu vẫn chưa rõ. Ít nhất là một tiếng trôi qua rồi, nhưng tác động ấy vẫn cứ xuất hiện từng lúc một.

Rick đôi khi lại nói những lời bình thường trong giây trước, rồi ngay giây sau lại đột nhiên la lên: “Đốt cháy cô ta!!!”

Và tần suất xảy ra điều này không cao lắm; đôi khi có thể mười mấy phút hoặc thậm chí nửa giờ trôi qua mà chẳng có gì xảy ra cả.

Nội dung những lời anh ta nói luôn lặp đi lặp lại, như thể cảm xúc căm ghét ấy đã chiếm trọn tâm trí anh ta, khiến hầu hết suy nghĩ của anh ta đều bị nó chi phối.

Sau khi trở lại trụ sở cảnh sát, Rick được giao một nhiệm vụ mới.

Anh ta không làm gì cả, chỉ ngồi thẳng tắp trước bàn làm việc của mình, trên bàn có giấy bút sẵn sàng. Mỗi khi anh ta buông ra những lời không thể hiểu nổi, anh ta đều ghi chép lại từng từ một.

Đây là một nhiệm vụ rất nhàm chán, bởi vì có thể anh ta sẽ phải ngồi yên hàng chục phút mà chẳng có gì xảy ra cả.

Chỉ có thể chờ đợi mà thôi.

Và Rick cũng đã nghĩ rất kỹ lưỡng: anh ta lấy một chiếc mặt nạ cảnh sát, nhét vào đó một ít bông, rồi đeo lên để che miệng mình, nhằm tránh việc tiếng la lớn của mình làm phiền đồng nghiệp đang trực ban trong trụ sở.

Để chắc chắn hơn, anh ta còn bật chiếc máy hát ở tầng hầm, phát những bản nhạc cổ điển với âm lượng lớn.

Mặc dù anh ta biết rằng ngày mai mình chắc chắn sẽ lại bị đồng nghiệp nhìn chằm chằm vào, nhưng anh ta cũng không còn cách nào khác.

……

Và thế là, trong phòng chứa xác ở tầng hầm, cảnh tượng sau đây đã xuất hiện:

Rick ngồi đó một cách nghiêm túc, đôi khi lại bất ngờ giật mình như điên, sau đó lại tiếp tục ghi chép một cách nghiêm túc.

Dưới ánh sáng của chiếc đèn dầu rung rinh, bên ngoài cửa phòng, những thi thể được phủ bằng vải trắng hiện lên mơ hồ.

Toàn bộ cảnh tượng tạo nên một bầu không khí kỳ quái và khó chịu.

——

“Đốt cháy con đĩ kia… kẻ đã giao phối với quỷ dữ…”

“Phải đốt cháy cô ta! Những kẻ vô dụng nhưKỳ Lâm đó chẳng dám châm diêm… Đồ vô dụng!”

“Những thứ bẩn thỉu ấy, chúng không xứng đáng ở trong ngôi trường này… Cô ta không xứng đáng!”

“Tại sao, tại sao lại đưa tôi vào học viện này? Tôi không muốn ở đây, tôi không muốn ở cùng với người phù thủy kinh hoàng đó… Tại sao!!!”

“Bố mẹ tôi chưa bao giờ quan tâm đến tôi cả; có lẽ đối với họ, tôi chỉ là một thứ gây phiền toái mà thôi.”

“Tôi không muốn ở trong ký túc xá của học viện, nhưng tôi cũng không muốn về nhà… Tôi sẽ gặp lại thứ đó một lần nữa… Nó còn kinh hoàng hơn cả người phù thủy ở học viện…”

…

Đôi khi, đó là những tiếng kêu thét tuyệt vọng. Đôi khi, đó là những lời than vãn đầy oán trách và bất lực.

Rick đã ghi chép lại từng lời mình nói một cách tỉ mỉ. Anh thậm chí còn liên tục nhìn vào gương để kiểm tra tình trạng sức khỏe của mình, đồng thời định kỳ đo nhiệt độ cơ thể, nhịp tim… để phòng tránh những biến đổi kỳ lạ có thể xảy ra. Trong ghi chú của anh, không chỉ có những suy nghĩ riêng tư đến từ Mã Ti, mà còn có thông tin về thời lượng các âm thanh chuỗi xích vang lên khi anh nghe những lời đó – tất cả đều được anh tính toán cẩn thận bằng chiếc đồng hồ bỏ túi của mình.

Đáng chú ý là, vào ban đêm, Rick không còn nghe thấy tiếng ầm ĩ quen thuộc đó nữa. Anh luôn cố gắng suy nghĩ xem tiếng đó rốt cuộc là cái gì, nhưng mãi không thể nhớ ra.

…

Rick, người đang “lặp lại” những lời đó, tiếp tục công việc của mình dưới tầng hầm. Còn vào nửa đêm, Milo thì cầm cây đập cửa đi lang thang khắp khu vực Nam Vi, dường như không mục đích cụ thể nào cả. Cho đến khi trời sáng, anh mới tìm đến Rebecca. Dĩ nhiên, người mà anh thực sự muốn gặp là Kay. Trước căn hộ của họ, Rebecca và Milo trao đổi vài câu ngắn gọn. Vấn đề về việc năm học sinh vị thành niên mất tích đã được báo cáo và điều tra rồi; Rebecca cũng đã theo dõi sát sao vụ việc này từ hôm qua, và điều đó không phải vì gia đình các nạn nhân có quyền lực gì đặc biệt, mà chỉ đơn giản là để tránh cho Kay bị liên lụy.

“Tôi đã tìm gặp bác sĩ đã thực hiện ca phẫu thuật cho Kay… Sau những gì bạn đã làm với anh ta… ôi, sau những biện pháp đó, anh ta vẫn không nhớ gì về ca phẫu thuật đó cả; thậm chí anh ta còn không nhớ gì về tôi hay bạn nữa.” Đó là thông tin mà Rebecca đã tìm hiểu được một cách bí mật.

“Tôi đã nói rồi… Làm sao có thể có ai biết về Kay trong học viện chứ?”

“Milo lắc đầu.”

Lúc đó, bác sĩ thực hiện ca phẫu thuật cho Kay đã hoảng sợ tột độ khi nhìn thấy thứ được lấy ra từ bụng Kay; Milo cũng đã tận dụng lúc người đó đang trong trạng thái hoảng sợ để gieo vào đầu anh ta những giấc mơ, khiến anh ta quên hết chuyện đó.

Sau khi ca phẫu thuật kết thúc, bác sĩ liền về nhà và không hề quay lại nữa.

“Nghĩa là thông tin đó không thể rò rỉ từ phía bác sĩ… Vậy thì những đứa trẻ kia biết được từ đâu? Hôm qua tôi đã đến nhà chúng, và rõ ràng là các bậc phụ huynh của chúng cũng chẳng hề hay biết gì về chuyện này,” Milo nhíu mày.

Rõ ràng, Mã Ti có lẽ là người đầu tiên trong số năm đứa trẻ biết về chuyện này.

Theo những gì Rick kể lại, Mã Ti thậm chí còn biết rõ hình dạng của cái thai chết được lấy ra từ bụng Kay.

Nhưng điều này thật không hợp lý… Bởi vì trong suốt ca phẫu thuật, chỉ có Milo và Rebecca mới ở bên ngoài phòng mổ.

Làm sao có thể có một “con mắt thứ tư” nào đó chứng kiến được cái thai chết đó?

Hồng Nữ Phù Thủy ư?

Cũng không thể… Người phụ nữ già kia chỉ quan tâm đến giá trị “thánh tính” của khối thịt thối rữa đó mà thôi; những chuyện khác đối với bà ấy chẳng qua chỉ là những việc vặt không đáng kể.

Vậy thì Mã Ti thực sự biết được tất cả những điều này như thế nào?

Thật là không thể hiểu nổi…

……

Nhưng rất nhanh sau đó, ánh mắt của Milo dần chuyển từ sự bối rối sang sự minh bạch.

“Ác mộng…”

Anh ta thốt lên.

Cha mẹ của Mã Ti từng nói rằng đứa trẻ này đã phải chịu đựng những cơn ác mộng trong thời gian rất dài.

Milo bỗng nhiên nhớ lại khoảng thời gian đầu tiên mình bắt đầu tiếp xúc với những sự kiện kỳ lạ.

Bản thân anh cũng đã phải chịu đựng những cơn ác mộng kéo dài trong thời gian đó.

Nhưng những sự kiện sau đó đã chứng minh rằng những cơn ác mộng đó không hề đơn thuần là sản phẩm của trí tưởng tượng.

Những cảnh giết người mà Milo thấy trong giấc mơ, cha mẹ của Daisy – những người đã chết một cách thảm khốc – cùng với những âm thanh ma quái mà anh nghe thấy, thực ra đều là những sự kiện có thật đã xảy ra với Thực Tế Thế Giới.

Chính vì vậy, sau này Milo đã hoàn toàn từ bỏ khái niệm “ác mộng”.

Nhưng nếu Mã Ti thực sự đã chứng kiến một số sự việc xảy ra vào đêm “Đêm săn mồi”, bao gồm cả cái thai chết đáng sợ đó trong phòng mổ…

Vậy thì chỉ có một khả năng duy nhất.

Mã Ti hiện đang ở giai đoạn ác mộng.

Đó là giai đoạn đầu tiên mà con người bình thường trải qua khi trở thành người có khả năng nhìn thấy tương lai.

Đây mới là lời giải thích hợp lý duy nhất.

Theo quan điểm của Mai Lo, cái gọi là giai đoạn ác mộng thực chất là do những thông tin vô nghĩa vốn dĩ phải được các vị thần cao cấp tiếp nhận, lại bị những người có khả năng nhìn thấy tương lai tiếp nhận nhầm.

Những cảnh tượng về cái chết và sự giết chóc đối với các vị thần mà nói không hề quan trọng.

Nhưng nếu những thông tin này liên tục xuất hiện trong giấc mơ của con người, chúng sẽ trở thành cái hố sâu đen ngòm có thể hủy diệt linh hồn của người đó.

Mai Lo không thể hiểu nổi tất cả những điều này; nếu không có sự giúp đỡ, anh có thể sẽ bị mắc kẹt trong đó mãi mãi.

Mai Lo nhớ rất rõ rằng trong hai tháng đó, tình trạng tinh thần và thể chất của anh đều rất tồi tệ; khuôn mặt anh lúc đó trông còn đáng sợ hơn cả xác sống, giống hệt một kẻ nghiện rượu đến mức có thể chết bất cứ lúc nào.

Nhưng may mắn thay, vào lần Mai Lo kiểm chứng được tính chân thực của những giấc mơ trong Thực Tế Thế Giới, anh đã cứu được mạng sống của Daisy; nói chung, kết cục vẫn coi là tốt.

Còn với Mã Ti thì lại khác hẳn; cha mẹ anh đã quyết định cho anh ở trường để học, và không may thay, Mã Ti đã gặp lại Kae – người đã sinh ra đứa bé chết yểu trong giấc mơ của mình – tại trường…

Từ khoảnh khắc đó trở đi, tâm lý của anh bắt đầu bị biến dạng.

……

“Tôi nghĩ mình đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra rồi.”

Mai Lo suy tư.

“Hử?” Rebecca không hiểu Mai Lo đang nghĩ gì, cô nhìn anh một cách ngạc nhiên:

“Anh đến tìm Kae phải không? Để tôi gọi cô ấy ra đây.”

“Không cần đâu.” Mai Lo lắc đầu: “Tôi đã tìm ra câu trả lời rồi.”