Thời gian đã chuyển vào ban đêm.

Như mọi người đều biết, cuộc sống về đêm tại thành phố Nam Vi thực sự không hề phong phú lắm; tất cả điều này đều phải trách những đám sương mù từ biển trôi vào vào ban đêm. Dù buổi hẹn hò đêm nào cũng vui vẻ đến đâu, thì khi trở về nhà trong tình trạng ướt sũng, tâm trạng tốt đẹp của bạn cũng sẽ tan biến hết.

Vì vậy, mỗi khi thời tiết đẹp, người dân thành phố Nam Vi lại tựa như đang “trả thù” bằng cách ra ngoài – dù là để hẹn hò, chơi game trên máy tính, hay cùng bạn bè tìm một góc khuất yên tĩnh để thưởng thức những “liệu pháp kỳ diệu”. Nói chung, dù là ai cũng sẽ ra ngoài dạo chơi vào những ngày như vậy.

Hơn nữa, quan niệm của người dân địa phương về thời tiết đẹp cũng đã giảm dần theo thời gian; chỉ cần tầm nhìn ngoài trời vào ban đêm vượt quá 15 mét, thì đó đã được coi là một ngày lý tưởng để ra ngoài.

Đặc biệt đối với những người thuộc tầng lớp trung và thượng lưu sống ở trung tâm thành phố, nơi các công trình tu sửa đã khiến cho những con phố cũ kỹ trở nên mới mẻ và đẹp đẽ hơn. Trong khung cảnh đêm tối rực rỡ như vậy, việc thiếu vắng họ thật sự là một điều đáng tiếc… Đối với những con phố ấy mà nói.

Một địa điểm đang được ưa chuộng nhất hiện nay chính là Nhà hát opera ở trung tâm thành phố. Opera không phải là thứ mới mẻ đối với người dân Nam Vi, nhưng Nhà hát opera thì khác.

Thiết kế tinh xảo của Carter Gagnier đã tạo nên một trào lưu thưởng thức opera tại thành phố Nam Vi trong thời gian gần đây. Có thể hiểu đơn giản rằng đây chỉ là một cách thể hiện sự thanh lịch mà thôi; bởi vì tòa nhà này thực sự có khả năng trở thành một biểu tượng đặc biệt. Những người thuộc tầng lớp thượng lưu thậm chí còn coi việc được ngồi ở hàng ghế khán giả cao cấp của Nhà hát opera như một biểu tượng của địa vị xã hội.

Tất nhiên, cũng có không ít người yêu thích opera cổ điển thực sự đến đây; họ mới chính là những người thực sự đang thưởng thức opera một cách nghiêm túc bên trong Nhà hát opera.

Chẳng hạn như Rick…

……

Ở một góc của tòa nhà hình móng ngựa khổng lồ này, tại góc hàng ghế khán giả giá rẻ nhất, Rick mặc đồ vest chỉnh tề, đeo kính mới, và đang say sưa lắng nghe giọng hát du dương của các nghệ sĩ trên sân khấu.

Có lẽ không ai có thể tưởng tượng được rằng một người luôn phải tiếp xúc với xác chết như Rick lại có thể bị chạm đến trái tim bởi những giai điệu du dương ấy, đến nỗi rơi nước mắt.

Trên sân khấu lúc này đang diễn ra màn ba của vở “Nữ hoàng trong mộng”.

K

Khi vị hôn phu của cô ấy, Ervinho, hát lời “hủy bỏ mọi lời hứa” và lấy đi chiếc nhẫn đính hôn của Amina, Rick dường như đã bị những giọt nước mắt đau khổ của cô ấy nhấn chìm hoàn toàn.

Người phụ nữ bên cạnh anh ta cũng khóc nức nở đến nỗi còn đưa khăn giấy cho anh để lau nước mắt.

……

“Chết tiệt, cuối cùng tôi cũng tìm thấy bạn rồi.”

Lúc này, một người đàn ông mặc áo khoác dài màu đen xuất hiện bất ngờ bên cạnh chỗ ngồi của họ.

Anh ta cúi người quan sát Rick một cách kỹ lưỡng, ánh mắt như thể đang nghiên cứu một tảng thiên thạch vừa rơi từ trên trời xuống, sợ rằng chỉ cần không chú ý, tảng thiên thạch đó sẽ tan biến ngay lập tức.

Là một du khách đến từ thế giới khác, người từ nhỏ đã không thể chấp nhận bất kỳ tác phẩm điện ảnh hay sách vở nào liên quan đến chủ đề tình yêu, Milo nhìn Rick và hỏi:

“Tôi đã đi quanh xem rồi, những người đóng vai nữ chính trong câu chuyện này toàn là khán giả nữ… Bạn cố gắng làm gì ở đây vậy?”

“Bạn không hiểu đâu… Một cuộc hôn nhân lẽ ra rất tuyệt vời lại bị những giấc mơ không thể kiểm soát phá hủy… Điều đó thật đáng tiếc.” Rick thở dài, sau đó lau nước mũi bằng khăn giấy và trả lại cho người phụ nữ bên cạnh.

“Đừng nói nữa đi.”

Milo kéo Rick ra ngoài và nói:

“Những thứ bạn ăn vào đó chẳng hề làm tăng thêm chút nam tính nào cho bạn cả.”

“Lý luận của bạn sai rồi… Theo cách bạn nói thì, những người đàn ông ăn nhiều ‘Puxi’ lắm thì lẽ ra đã trở thành đàn bà từ lâu rồi chứ…” Rick bắt đầu tranh luận một cách hăng hái.

Dù thực ra những gì anh ấy nói cũng hoàn toàn vô lý…

……

“Tôi không muốn lãng phí thời gian với bạn nữa… Đã đến lúc phải làm việc rồi.”

Milo ném cho Rick một cái đinh gỗ.

Rick nắm lấy một bên mũi và phun hết những giọt nước mũi thừa ra bên lề đường, sau đó cầm cái đinh gỗ mà Milo ném cho mình và quan sát nó kỹ lưỡng dưới ánh đèn dầu.

“Thứ này từ đâu đến vậy?” Rick hỏi Milo.

“Nó được lấy ra từ một con ma cà rồng sắp chết.” Milo trả lời.

“Bạn muốn tìm con ma cà rồng đó à?” Rick hỏi.

“Không… Tôi muốn tìm người hoặc sinh vật nào đó đã đóng cái đinh này vào người nó.” Milo lắc đầu.

Vào ban ngày, sau khi nhìn thấy hình vẽ đôi cánh đen trong phòng của đứa trẻ mất tích Mã Ti, Milo chợt nhớ ra cái đinh gỗ mà mình vừa lấy ra từ người Klaus.

Theo lời kể của Klaus, bóng đen đã tấn công anh ta chính là kẻ giết người hàng loạt đó – kẻ sở hữu đôi cánh màu đen và đôi mắt cháy rực.

Trước khi gặp Rick, Milo đã đến thăm dinh thự nơi các thành viên của gia tộc ma cà rồng sinh sống. Nhưng dinh thự hoàn toàn trống không; anh chị em nhà ma cà rồng đã đưa những tôi tớ của mình rời khỏi thành phố Nanwei để quay trở về lâu đài Cainhurst. Đây là thông tin do Dilashao cung cấp; ông ấy nói rằng gia tộc ma cà rồng đã hoàn thành nhiệm vụ của mình bằng cách hiến dâng nguồn máu của thế hệ này cho tổ chức hợp đồng. Sau khi làm việc đó, anh chị em họ sẽ rơi vào trạng thái yếu đuối trong thời gian ngắn, vì vậy họ không dám tiếp tục ở lại thành phố Nanwei mà đã vội vàng trốn về lâu đài Cainhurst ngay vào ban đêm.

Milo đã so sánh chiếc que gỗ đó với tất cả đồ nội thất trong dinh thự và phát hiện ra rằng về cả chất liệu lẫn hình dạng, nó đều không tương ứng với bất cứ thứ gì có sẵn tại đó. Điều này chứng tỏ rằng kẻ tấn công Klaus đã chuẩn bị sẵn chiếc que gỗ đó trước khi hành động.

……

Rick lấy ra một que diêm, châm lửa và dùng ngọn lửa ngắn ngủi đó để đốt cháy đầu mút của chiếc que gỗ. Sau đó, anh ta cẩn thận ngửi mùi khét của nó.

“Tôi nghĩ tôi đã biết đây là thứ gì rồi…”

Rick vung chiếc que gỗ và giải thích:

“Thứ này lẽ ra phải dài hơn một chút… Hình dạng ban đầu của nó là một cây gậy mà những người canh gác thành phố sử dụng. Chỉ là lớp sơn bên ngoài đã bị mài đi, nhằm che giấu các con số được ghi trên đó, và đầu mút của nó cũng đã được làm nhọn.”

“Người canh gác thành phố?” Milo nhíu mày.

“Đúng vậy… Đó chính là công việc trước đây của bạn,” Rick gật đầu, rồi ném chiếc que gỗ trở lại cho Milo và tiếp tục nói:

“Nếu không có gì khác, tôi sẽ quay lại tiếp tục nghe nhạc… Bạn đang chiếm dụng thời gian riêng tư của tôi đấy.”

“Không không không… Bạn không hề có thời gian riêng tư đâu!” Milo nhanh chóng nắm lấy Rick.

Đây là người duy nhất mà Milo có thể tin tưởng trong tình huống này… Làm sao anh có thể để anh ta lãng phí thời gian ở một nơi như Nhà hát opera được?

“Thật tệ quá… Tôi chỉ được nghỉ một ngày trong một tháng thôi…” Rick than thở.

Nhưng Milo lại lấy ra một tập tài liệu và đưa cho anh ta:

“Đây là một số thông tin và manh mối liên quan đến các vụ mất tích… Hãy xem qua nhanh để hiểu rõ tình hình trước khi bắt đầu điều tra.”

Dù có vẻ không muốn, Rick vẫn nhanh chóng xem qua tài liệu đó. Những thông tin về gia tộc ma cà rồng, kẻ giết người hàng loạt, những đứa trẻ mất tích, những bức tranh

Rick đặt tay lên viền kính rồi ngẩng đầu hỏi Milo: “Anh có nghĩ rằng cậu bé tên là Mã Ti đã gặp phải điều gì đó không thuộc về thế giới này không?”

  “Có điều gì đó đang dần mọc lên trong tâm trí của cậu ấy.” Milo vẽ hình ảnh những cánh bay bằng các ngón tay.

  “Ít nhất thì cậu ấy đã từng chứng kiến hoặc tiếp xúc với những gì người thuộc phe ma cà rồng đó đã trải qua, đúng không?” Rick mở ra bức tranh về hình ảnh đôi cánh đen mà Henry đã vẽ lại trên tường, cau mày suy nghĩ: “Điều này cũng không giống với hình ảnh của một người canh gác thành phố chút nào… Nếu cho rằng đây chính là kẻ giết người hàng loạt, thì cũng chưa ai từng thấy hắn ta bao giờ.”

  “Anh đang nhìn từ góc độ sai rồi.” Milo lật bức tranh trong tay Rick để hình ảnh đôi cánh hiện lên theo hướng ngược lại và nói: “Bức tranh này được Mã Ti vẽ khi treo ngược trên tường.”

  “Treo ngược?”

  Rick tưởng tượng ra cảnh tượng ấy và không khỏi run rẩy; sau đó anh bỗng nhiên vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Có lẽ đây chỉ là một giấc mơ thôi!”

  “Ý anh là gì?” Milo không hiểu.

  Rick bắt đầu giải thích:

  “Về vở opera kia… Anh không nghe sao? Khi Amina đi ngủ mê, cô ấy đã bước vào phòng của một vị khách lạ, từ đó dẫn đến một loạt hiểu lầm và rắc rối. Các nghiên cứu cho thấy, khi người ta đang trong trạng thái ngủ mê, họ có thể thực hiện nhiều hành động kỳ lạ—không chỉ về mặt đạo đức mà còn thể hiện qua những khả năng phi thường. Thực ra, một phần lớn tiềm năng con người bị chặn lại khi ý thức tỉnh táo; những giới hạn này xuất phát từ nhận thức hạn chế, ý thức bản thân và quan điểm thế giới chưa đầy đủ. Mọi người đều nói rằng trẻ em không thể treo ngược trên tường được; thậm chí giáo viên vật lý cũng cho rằng điều này vi phạm quy luật… Và chính Mã Ti cũng nghĩ như vậy, vì vậy anh ấy không thể làm được… Ít nhất là trong bối cảnh những quan niệm đó còn tồn tại.”

  “Nhưng trong giấc mơ thì không có những ràng buộc đó.” Milo lập tức hiểu ý của Rick.

  “Vậy anh nghĩ liệu có khả năng cậu ấy đã vẽ bức tranh này trong lúc đang ngủ mê không?” Rick nháy mắt, ánh mắt đầy mong đợi sự đồng tình từ Milo.

  Tuy nhiên, Milo không vội vàng đưa ra kết luận, mà chỉ lẩm bẩm:

  “Cha mẹ của Mã Ti thực sự đã nói rằng cậu ấy đã phải chịu đựng nhiều cơn ác mộng trong thời gian dài.”

  “Thấy chưa, việc thưởng thức opera cũng không hề vô ích đâu.” Rick tự hào nó