Đêm tối.

Một nhóm gồm viên chức thực thi pháp luật, người đứng đầu các viên chức này cùng hai đứa trẻ có tuổi đời khác nhau đã đi dạo quanh phố với sự kết hợp kỳ lạ này, và cuối cùng họ bước vào nhà hàng dành riêng cho các viên chức thực thi pháp luật – nhà hàng của bà Ap.

Lần cuối cùng Milo và Rebecca cùng xuất hiện ở đây là khi Nero vẫn còn ở bên họ; đó là không lâu trước khi họ lên đường đến Icm. Lúc đó, họ vẫn đang nghiên cứu nguyên nhân cái chết của Karl. Nếu tôi nhớ không nhầm, Rebecca đã ăn rất ngon thịt nấm sốt đó, nhưng sau đó lại ói hết ra ngoài…

Nhà hàng của bà Ap ban đầu là một tu viện bỏ hoang. Loại công trình kiến trúc này sau Đại Dịch đã xuất hiện khắp nơi, bởi vì niềm tin của người dân đột nhiên trở nên thống nhất, và những nhóm người thuộc các tầng lớp khác nhau đều mất đi không gian sinh tồn; chỉ còn lại những tu viện không ai sử dụng nữa.

Tuy nhiên, so với năm ngoái, địa điểm của nhà hàng bà Ap đã được chuyển đi và cũng được sửa chữa một phần. Nhưng địa chỉ mới này không còn nằm gần trụ sở cảnh sát phía nam thành phố như trước nữa; vì vậy, Milo và những người khác phải đi một quãng đường khá xa để đến đây ăn uống, ít nhất cũng mất 40 phút đi bộ mới đến nơi.

Vì vậy, mỗi khi họ ăn uống tại đây, họ luôn có thể nghe thấy những lời than phiền của các viên chức thực thi pháp luật ngồi bàn bên cạnh về vị thủ tướng mới được bổ nhiệm.

Nguyên nhân là vì vị thủ tướng mới của thành phố, sau khi đến Nanwei Thành, đã quyết tâm loại bỏ những vấn đề nghiêm trọng trong thành phố này – những con kênh đầy rác thải và nước thải, những con hẻm tối tăm và hẹp hòi nơi những tên tội phạm và những yếu tố bất ổn sinh sôi, cùng với những đường ống ngầm đã xuống cấp và thường xuyên bị tắc nghẽn mỗi khi trời mưa lớn.

Không khó để nhận ra rằng việc cắt giảm ngân sách trong hệ thống thực thi pháp luật đã giúp các vị thủ tướng có đủ nguồn lực để thực hiện những cuộc cải cách mạnh mẽ trong nhiều lĩnh vực khác nhau. Rõ ràng, việc các vị thủ tướng trẻ từ những thành phố mới được xây dựng ở phía Bắc không quen với việc sống trong một thành phố cổ kính như Nanwei Thành cũng là một lý do. Nhưng đối với người dân Nanwei, thực ra họ đã quen với việc đôi giày của mình luôn ẩm ướt và có mùi hôi thối do đi trên những con đường lầy lội trong thành phố...

Tu viện nơi nhà hàng trước đây tọa lạc giờ đây đã bị phá dỡ, cùng với một số công trình cũ kỹ xung quanh, tạo thành một khu đất rộng rãi hơn. Ngay sau đó, các giàn giáo và hàng rào bảo vệ đã được dựng lên, và công việc xây dựng kéo dài gần một năm.

Người ta nói

Theo ý kiến của tòa thị chính, ngay từ giai đoạn thiết kế ban đầu, công trình này đã được lên kế hoạch và thiết kế theo yêu cầu trở thành một biểu tượng cho thành phố Nam Vi trong tương lai.

Người nắm quyền lực muốn mang đến cho thành phố thứ mà nó đã thiếu trong suốt những năm qua – đó là nhạc kịch.

Vì vậy, sau nhiều vòng đấu tranh và các quy trình xem xét kéo dài, bản thiết kế cuối cùng của Nhà hát opera đã được giao cho việc thi công.

Đáng chú ý là người thiết kế bản vẽ này chỉ là một chàng trai 35 tuổi không mấy nổi tiếng.

Cần biết rằng, trong dự án này, anh ta phải cạnh tranh với những nhà thiết kế giàu kinh nghiệm – những người đã thiết kế cây cầu Nhà thờ và hàng loạt công trình kiến trúc tôn giáo khác như Tháp đồng hồ sao.

Nhưng chàng trai trẻ đến từ phía tây bắc này vẫn đã chứng minh được năng lực và kiến thức sâu rộng của mình, khiến tòa thị chính rất ấn tượng.

Nếu nhớ không nhầm, Mai Lạc có lẽ cũng đã từng gặp chàng trai thiết kế đó.

Tên anh ta khá dễ nhớ – Carter Ganiye.

Lúc đó, khi công việc thi công giao thông học cơ bản bắt đầu, các công nhân đã phát hiện ra một con sông ngầm chưa từng được biết đến, chảy ngang qua khu vực dưới lòng đất nơi công trình sẽ được xây dựng. Nước đọng lại khiến cho việc thi công gặp nhiều trở ngại.

Carter Ganiye đã tổ chức người để tiến hành khảo sát nhanh chóng, sau đó điều chỉnh và thiết kế lại bản vẽ công trình.

Và thế là, dưới cấu trúc ban đầu của công trình, một hồ nước sâu gần 10 mét đã được xây dựng ngay dưới lòng đất. Khi nước đọng đầy hồ, nó sẽ được bơm ra ngoài thông qua các đường ống ngầm, nhằm đảm bảo an toàn cho phần công trình phía trên.

Mai Lạc gặp Carter chính là vào thời gian xây dựng hồ nước ngầm đó; trong quá trình đó, một số sự việc kỳ lạ đã xảy ra.

Ban đầu, các công nhân thường thấy những bóng dáng kỳ lạ lướt nhanh qua trong dòng nước đục do con sông ngầm gây ra. Những thứ đó lớn hơn nhiều so với cá, và có thể duy trì tình trạng lặn sâu trong thời gian dài mà không để lại bất kỳ bong bóng nào trên mặt nước.

Vào ban đêm, các công nhân trên công trường luôn nghe thấy những âm thanh trầm đục, giống như tiếng ai đó đang nói bên trong một chiếc trống. Tất cả mọi người đều biết rằng những âm thanh đó đến từ dưới mặt nước, nhưng không ai muốn thừa nhận điều đó.

Trong bầu không khí u ám như vậy, công việc thi công vẫn tiếp tục diễn ra trong hai tháng.

Khi quá trình thi công tiến triển, các vụ mất tích bắt đầu xảy ra trên công trường.

Đó chính là lúc Mai Lạc can thiệp vào để điều tra, và cũng là lúc anh ta gặp Carter.

Đó là người sở hữu tinh thần học thuật thuần khiết nhất mà Mai Lo từng gặp, cũng là một trong số rất ít những người có phong cách ứng xử và văn hóa cá nhân đến mức hoàn hảo đến từng chi tiết. So với vị thiết kế trẻ tuổi này, ngay cả Dilashao – người luôn tỏ ra điềm đạm và lịch sự – cũng trở nên không đáng kể chút nào.

Ông ấy không phải là kiểu người bị ràng buộc bởi những quy tắc nghi lễ phức tạp và cổ hủ của giới quý tộc; thực tế, nhiều quan điểm và tư tưởng của ông ấy còn tiên tiến hơn nhiều so với những người cùng thời đại. Thậm chí, ông ấy đã dự trữ những khoang thiết bị để truyền tải điện năng và các đường dây điện ẩn sau những trang trí lộng lẫy trong công trình Nhà hát opera, đồng thời khẳng định rằng loài người sẽ bước vào kỷ nguyên mà điện được sử dụng rộng rãi trong tương lai.

Xét về một khía cạnh nào đó, ông ấy khiến Mai Lo cảm thấy mình giống với một người hiện đại hơn nhiều.

Bởi vì khả năng tiếp nhận thông tin của ông ấy thực sự xuất chúng; ít nhất sau khi vụ việc công nhân mất tích xảy ra, phản ứng đầu tiên của ông ấy không giống như những người công nhân khác – họ cho rằng những con quỷ dữ trong dòng sông ngầm đã kéo họ đi – mà ông ấy lại nghĩ ngay đến khả năng có án mạng xảy ra.

Vì vậy, ông ấy đã tìm đến Mai Lo để trình bày toàn bộ những suy nghĩ của mình, bao gồm cả những giả thuyết liên quan đến vụ án.

Carter phân tích một cách rất toàn diện; ông ấy thậm chí còn xem xét đến vấn đề nguồn vốn cần thiết để xây dựng công trình Nhà hát opera và liệu có ai đó trong hội đồng thành phố không muốn công trình này được thực hiện hay không…

Nói chung, đây chính là người duy vật thực thụ nhất mà Mai Lo từng gặp trong thế giới này.

Carter thậm chí không hề xem xét đến khả năng của những câu chuyện dân gian được truyền tai.

Đến nỗi, khi Mai Lo tìm ra thủ phạm ở phía hạ lưu của dòng sông ngầm, thông qua con đường mà đàn gia súc Ma cà rồng đi qua, anh ta thực sự không biết phải giải thích thế nào với Carter.

Bởi vì thứ mà Mai Lo tìm thấy là một con “sinh vật đào hang dưới lòng đất”.

Đó là những sinh vật có hình dạng giống như những con giun dài, chiều dài tương đương với con người, chiều rộng tương đương với đùi người.

Hai bên cơ thể chúng có rất nhiều đôi cánh mỏng manh, trong suốt và liên tục rung động.

Chúng không có mắt, miệng rất lớn và có những chiếc răng giống như răng cá mập.

Mai Lo chưa bao giờ thấy loài sinh vật kỳ lạ như vậy, nhưng ông ấy đã được biết từ Hồng Nữ Phù Thủy rằng những sinh vật này thực chất sống ở đại dương sâu; con mà họ tìm thấy này có lẽ đã lạc vào nh

Về những kẻ “đào hang dưới lòng đất”, Hồng Nữ Phù Thủy còn cho biết thêm một cái tên khác của chúng – những người tham quan từ Laleye.

Nói chung, vụ án đã được giải quyết.

Nhưng lại không hoàn toàn được giải quyết, bởi lời giải thích chính thức là những người mất tích tại công trường đã vô tình chết đuối và sau đó bị dòng nước xiết trong hệ thống sông ngầm cuốn đi.

Tin tốt là, kể từ khi Mai Lo nhận được vụ án này, không ai còn nghe thấy những âm thanh kỳ lạ phát ra từ dưới lòng đất vào ban đêm nữa.

…

Cho đến tháng trước, Nhà hát opera đã thông báo việc hoàn thành công trình.

Sau khi các thiết bị như giàn giáo và lưới bảo vệ được tháo dỡ, kiến trúc mang phong cách cổ điển và baroque này cuối cùng cũng được hiện ra trước mắt người dân Nam Vi.

Rick, người ở phòng chôn cất dưới lòng đất, là người duy nhất trong cơ quan thực thi pháp luật, thậm chí trong toàn bộ hệ thống thực thi pháp luật, cảm thấy hào hứng và thích thú trước công trình này.

Ai cũng biết anh ta là một người yêu thích opera cổ điển mà.

Còn đối với những viên chức thực thi pháp luật khác, bao gồm cả Mai Lo, thì chiếc vòm đồng lộng lẫy của Nhà hát opera hay lớp vàng phủ trên áo ngực tượng Nữ thần Chiến Thắng trong nhà hát… thực chất chỉ là những khoản tiền công quỹ bị lãng phí mà thôi.

Người đứng đầu mới muốn trong thời gian nhiệm kỳ của mình, xây dựng một bầu không khí đô thị thanh lịch và đầy vẻ đẹp cổ điển cho thành phố Nam Vi; ông ấy mong muốn niềm vui và sự hòa bình.

Nhưng chỉ có những người mặc Áo khoác đen mới biết rằng, những tội ác ẩn náu trong con người mới chính là đặc điểm cổ xưa nhất của thành phố này, và điều đó không ai có thể thay đổi được.

Theo lời những người giàu kinh nghiệm trong cơ quan thực thi pháp luật: “Họ thà tiêu tiền vào những thứ được gọi là nghệ thuật, còn hơn là để chúng tôi có thêm một người mới trong đội ngũ, người có thể giúp chúng tôi thông báo tin tức tang lễ cho gia đình khi cần thiết.”

…

Nói chung, tình hình là như vậy.

Việc hoàn thành công trình Nhà hát opera khiến các viên chức thực thi pháp luật phải đi xa hơn mỗi khi muốn ăn uống, nhưng may mắn thay, hương vị của các nhà hàng vẫn không thay đổi, vẫn ngon miệng như mọi khi.

Finn nhai ngấu nghiến miếng thịt nướng trong đĩa mình, đè những lát bánh mì giòn vào chén sốt, trộn đều với rau củ rồi nhét vào miệng, lẩm bẩm không rõ ràng:

“Anh trai, sốt nấm này thật ngon quá!”

Chỉ một câu đơn giản như vậy đã khiến khẩu vị của ba người còn lại bên bàn ăn giảm đi đáng kể.

Trong chuyện này, thực ra Rebecca lại nhạy cảm hơn Mai Lo và Kay; ít nhất hai người sau đó vẫn có thể bình tĩnh tiếp tụ