Sau vài ngày liên tiếp như vậy, đến ngày hôm sau...

Milo tỉnh dậy từ chiếc giường trong căn hộ của Grauso.

Anh lảo đảo mở cửa sổ, hít thở không khí trong lành đã được mặt trời “nướng” qua vào lúc buổi trưa, rồi bắt đầu thu dọn quần áo và đồ dùng cá nhân của mình.

Phải mất khá nhiều công sức mới gỡ được chiếc cà vạt ra khỏi thanh kim loại bên cạnh giường.

“Lần sau sẽ không buộc nó thành nút thắt nữa,” Milo lẩm bẩm, nhặt lấy chiếc nhẫn đồng mang tên “Bóng Dáng Lưu Đày” đặt trên tủ đầu giường và đeo lại vào ngón tay.

Grauso nhắm mắt, ôm chăn nằm trên giường và hỏi Milo một cách mơ hồ:

“Tại sao mỗi lần ở lại nhà tôi qua đêm, anh lại phải tháo chiếc nhẫn đó ra?”

“Để bảo vệ quyền riêng tư cá nhân,” Milo nhún vai đáp.

Ngay khoảnh khắc anh đeo chiếc nhẫn vào, bóng dáng của Eric hiện lên ở góc tường và liên tục vẫy tay với anh.

“Không muốn nói thì thôi, cái gì mà quyền riêng tư cá nhân.”

Grauso lật người lại:

“Khi đi ra ngoài, nhớ đóng cửa lại nhé, tôi vẫn chưa ngủ đủ.”

……

……

Trở lại văn phòng thực thi pháp luật, Milo ngã xuống ghế, đặt hai chân lên góc bàn, nhặt lấy tờ báo sáng đã được đặt trên bàn từ bốn năm giờ trước và bắt đầu lướt qua một cách qua loa.

Anh không hề nhận ra rằng tư thế này, chỉ cần thêm một điếu thuốc lá, thì hoàn toàn giống hệt cách làm của ông Xí Ăn khi còn làm việc ở đây.

Điểm khác biệt duy nhất là Milo không có thời gian rảnh rỗi như ông Xí Ăn để ngồi đọc báo và lười biếng cho đến khi tan ca.

Anh chỉ lướt qua một cách nhanh chóng để xem các tờ báo hôm nay đang viết những gì, và chưa đầy năm phút, anh đã vứt tờ báo mới vào thùng rác.

Bởi vì trang nhất của tờ báo đang đăng tin về phiên điều trần hôm qua, nên thực ra chính Milo mới là người đang “nói nhảm”.

“Thật là xui xẻo.”

……

……

Toc, toc, toc.

Tiếng gõ cửa vang lên từ ngoài hành lang.

“Mời vào?” Milo đáp.

Mười mấy giây sau, cánh cửa văn phòng mới được mở ra.

Y Ni Đức lao vào với tốc độ rất nhanh, ánh mắt cảnh giác nhìn chằm chằm vào cánh cửa.

“Bây giờ mở cửa cũng phải đấu trí như vậy à?” Milo cười nói.

“Không thể để Louis XVI quá vui lòng được… Cánh cửa này chắc hẳn có vấn đề gì đó, nên phải gọi thợ sửa chữa đến kiểm tra thử.”

Y Ni Đức đặt vài tài liệu lên bàn làm việc của Mai Lạc, rồi còn không quên ngoái đầu nhìn lại tấm cửa đó thêm vài lần nữa.

  Mai Lạc kiên nhẫn giải thích: “Con có thấy những huy chương treo phía sau tấm cửa không? Lần sau mở cửa chậm một chút, đừng làm chúng rơi xuống thì sẽ không bị đập vào đầu đâu.”

  “Tại sao vậy ạ?” Y Ni Đức không hiểu.

  “Có người mắc chứng ám ảnh cưỡng chế mà.” Mai Lạc liếc nhìn bóng dáng của Eric trên bức tường bên cạnh.

  Người kia lại lắc đầu cho biết:

  “Thật kỳ lạ…” Y Ni Đức thì thầm, rồi tiếp tục nói về những tài liệu đó:

  “Trước đây anh bảo chúng ta liên hệ với người thân của nạn nhân ở Thị trấn Glen, nhưng ông ấy sống một mình từ lâu rồi, không có người thân ruột thịt nào. Trong hồ sơ chỉ ghi nhận có một người con duy nhất, nhưng đã được gia đình khác nhận nuôi từ nhiều năm trước và chuyển đi sinh sống ở miền Bắc. Đội tuần tra ở đó cũng không tìm thấy thông tin về người này, nhưng hôm nay họ đã gửi thư thông báo rằng đã tìm thấy người con đó… Chỉ là…”

  Mai Lạc nhướng mày: “Chỉ là gì?”

  “Con trai của nạn nhân sau khi chuyển đi đã đổi tên thành Brutus, hiện nay 32 tuổi, chưa kết hôn, đang điều hành một xưởng điêu khắc nhỏ ở miền Bắc. Theo thông tin do họ cung cấp, Brutus đã mất tích gần hai tháng rồi.” Y Ni Đức mở tài liệu ra và đưa cho Mai Lạc một bản hồ sơ về vụ mất tích do đội tuần tra miền Bắc cung cấp, rồi tiếp tục nói:

  Mai Lạc lắng nghe trong lúc gõ nhẹ các đốt ngón tay lên mặt bàn, sau đó nói với Y Ni Đức: “Để tôi đoán xem… Họ có tìm thấy hồ sơ vé tàu mà Brutus mua cách đây một tháng không? Vé đi lại giữa Nam Vi và Insmouth.”

  “Làm sao anh biết được?”

  Y Ni Đức tròn mắt, lấy ra giấy tờ mua vé do cơ quan đường sắt cung cấp.

  Đó là vé tàu từ Thành phố Rodel ở miền Bắc đến ga cuối Insmouth ở Nam Vi, và người mua vé chính là Brutus.

  Nếu tiếp tục điều tra sâu hơn nữa, chắc chắn sẽ tìm thấy thông tin về việc Brutus đã từng được giáo hội thực hiện phương pháp trị liệu bằng máu trong thời kỳ đại dịch. Nhưng Mai Lạc không nói ra manh mối này với Y Ni Đức, bởi vì không cần thiết.

  Vụ án này cuối cùng vẫn sẽ do chính Mai Lạc cùng các điều tra viên của Đại học Mật mã xử lý; không cần phải kéo những người không liên quan vào đâu.

“Em làm rất tốt.”

Milo đậy lại các tài liệu và không ngần ngại khen ngợi:

“Thông minh hơn Buichi nhiều lắm.”

“Đây có coi là lời khen ngợi không nhỉ?” Y Ni Đức nhăn mũi tỏ vẻ không hài lòng.

“Tất nhiên rồi, Buichi là một trong những người thông minh nhất ở cơ quan thực thi pháp luật của chúng ta,” Milo gật đầu.

……

……

Trong vài ngày tiếp theo, khu vực Nam Vi thành phố vẫn yên bình.

Milo đã điều động “Bóng ma Lưu đày” cùng một số nhân viên tình báo từ làng Yaden để tìm kiếm khắp thành phố, nhưng không tìm thấy dấu vết nào của Brutus.

Dựa trên những manh mối hiện có, có thể xác định rằng Brutus chính là con chó hung dữ đã giết chết cha ruột mình tại thị trấn Glen và sau đó bị nổ tung ngoại ô.

Thứ được gọi là “virus biến đổi thành thú dã” thực ra không tồn tại; sự thật là con người đang bị biến đổi thành thú.

Nhưng Milo không ngay lập tức thông báo tin này cho giáo hội, bởi vì cho đến hôm nay, anh vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng vào giáo hội – điều này không liên quan gì đến mối quan hệ cá nhân giữa anh và Dilashao.

Ngoài ra, sau khi điều tra viên C rời đi để điều tra các trường hợp tương tự ở các thành phố khác, anh ta đã mất tích suốt vài ngày liền và Milo không thể liên lạc được với anh ta; do đó, việc điều tra những trường hợp này vẫn chưa được triển khai đầy đủ.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là chúng ta có thể xem thường vấn đề này.

Vụ án Roben đã chứng minh rằng hiện tượng biến đổi thành thú không phải là điều mới xuất hiện gần đây, mà đã xảy ra từ hơn một năm trước.

Mối liên hệ giữa hiện tượng biến đổi thành thú và phương pháp trị liệu bằng máu, Milo chỉ có thể tìm cách kiểm chứng thông qua những con đường khác.

Và Rick đã trở thành người lao động thứ tám mà Milo có thể sử dụng một cách thoải mái (bảy người đầu tiên là những thành viên của “Bóng ma Lưu đày”); hiện tại, anh ta làm việc liên tục suốt ngày đêm, và miễn là anh ta tiêu thụ đủ protein, anh ta hoàn toàn không cần nghỉ ngơi – đây chính là một ưu điểm nổi bật nhất của việc bị biến đổi thành thú.

……

Trong vài ngày tiếp theo, Milo vẫn tiếp tục công việc như mọi khi: làm việc ban ngày, điều tra các vụ án, và tiếp tục nghiên cứu suốt đêm.

Khu vực thành phố vẫn yên bình.

Nhưng với tư cách là một nhân viên thực thi pháp luật bản địa của Nam Vi thành phố, Milo phải nhận thức rõ rằng những ngày yên bình như thế này chắc chắn không thể kéo dài mãi; việc xuất hiện những rắc rối hay tai nạn là điều bình thường.

Và rồi, tai nạn đã xảy ra…

Tuy nhiên, đó không phải là do loài ma cà rồng hay Ma cà rồng gây ra; điều bất ngờ ấy xảy ra ngay trong Vạn Lạc Khắc Gia.

……

Vào ngày hôm đó, giống như mọi khi, Kang đã chuẩn bị sẵn bữa sáng, kéo Fenner ra khỏi chăn và đẩy cậu bé vào phòng tắm, thúc giục cậu ấy nhanh chóng rửa sạch vết nước bọt trên mặt để kịp đi học.

Lúc đầu, mọi người đều không nhận ra có vấn đề gì cả.

Cho đến khi mọi người ngồi xuống bàn ăn, họ mới thấy Fenner – người cao hơn hôm qua khoảng mười mấy centimet – đang bước từ phía phòng tắm đến, và lúc này tất cả mọi người đều hoảng loạn.

“????”

Emma là người đầu tiên nhận ra vấn đề.

Fenner mới chỉ 8 tuổi rưỡi; do điều kiện gia đình, cậu bé đã thiếu hụt dinh dưỡng trong thời gian dài, nên tốc độ tăng trưởng của cậu rất chậm, và cậu thuộc nhóm những đứa trẻ thấp bé so với bạn bè cùng trang lứa. Chỉ trong hai năm gần đây, tình hình mới có chuyển biến tích cực hơn: khuôn mặt cậu bắt đầu mập mạp hơn, và chiều cao cũng dần tăng lên.

Nhưng việc tăng trưởng thêm mười mấy centimet chỉ trong một đêm thì quả là không thể tin được.

Emma nhìn Mai Lo với vẻ ngạc nhiên.

Mai Lo cúi đầu xuống dưới bàn, nhìn vào chiếc quần của Fenner – chiếc quần chỉ che được một nửa đùi cậu bé – rồi đứng dậy, kéo Fenner lại gần mình và so sánh chiều cao của hai đứa trẻ.

Trời ơi, cậu bé này đã tăng trưởng lên gần 1 mét 5 chỉ trong một đêm!

“Có chuyện gì vậy, anh trai?” Fenner hỏi, vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Mai Lo đặt tay lên đầu cậu bé, dùng hai ngón tay mở mí mắt cậu ra. Trong đôi mắt đầy hoang mang của Fenner, Mai Lo nhìn thấy những tĩnh mạch đỏ thẫm – dấu hiệu thường xuất hiện sau khi ngủ suốt vài đêm liền.

Mai Lo nhíu mắt và hỏi Fenner:

“Tối qua, con có lén lút lên gác chơi không?”

“Ừ? Con à? Không đâu, con đã đi ngủ từ lâu rồi.” Fenner phủ nhận một cách quả quyết.

Nhưng với vai trò là đứa trẻ “ở cuối chuỗi thức ăn” trong gia đình này, bất kỳ thay đổi nhỏ nào trên khuôn mặt cậu bé cũng không thể qua mắt các bậc cha mẹ.

“Con đã được bảo bao nhiêu lần rồi… Khi nói dối đừng cứ gãi đầu mãi như vậy, con không học được gì cả đâu.”

Mai Lo không trách Fenner, mà chỉ bảo cậu mau lên bàn ăn. Khi ông nhận thấy ánh mắt đầy lo lắng của Emma và Kang, Mai Lo chỉ cười và nói: “Đừng lo lắng, việc tăng trưởng thì là điều tốt mà, phải không? Điều đó chứng tỏ những thứ chúng ta ăn không hề bị lãng phí đâu.”

“Chắc chắn không cần phải đưa con đi bệnh viện kiểm tra sao?” Kang lo lắng, vuốt ve đầu con trai mình để xem liệu cậu bé có bị mất mũi hay tai không.

“Không cần đâu.”

Mai Lo yên tâm ăn sữa