Milo đã đưa ra một câu trả lời khá làm hài lòng Dilashaw. Mặc dù đó không phải là câu trả lời chuẩn mực, nhưng đối với Dilashaw – người rất mong muốn biết được sự thật – thì đã đủ rồi. Có lẽ Dilashaw cũng đoán ra rằng Milo chưa tiết lộ hết sự thật, nhưng anh ta không có ý định sử dụng bạo lực để buộc Milo phải nói ra. Dĩ nhiên, những suy đoán này chỉ là trong đầu Milo mà thôi; ít nhất cho đến lúc này, giáo hội mà Dilashaw đại diện vẫn chưa tỏ ra bất kỳ ý đồ xấu nào đối với anh ta, thậm chí còn giúp anh ta giải quyết được rắc rối lớn vào tối nay. Milo khá hài lòng với kiểu “giúp đỡ lẫn nhau” mang tính giao dịch này giữa hai bên. Tuy nhiên, anh ta cũng không dám hạ thấp cảnh giác, bởi vì tối nay anh ta đã chứng kiến sức mạnh và phương thức hoạt động của giáo hội – những thứ vượt xa so với tầng lớp quý tộc. Trước một đối thủ như vậy, không thể có chút sơ suất nào được.

……

“Từ góc độ của hệ thống thực thi pháp luật, các vụ án giết người liên tiếp đã được coi là đã kết thúc, nhưng đối với tôi thì vẫn chưa hề kết thúc. Chúng ta sẽ còn gặp lại nhau thêm. Nếu bạn nhớ ra bất kỳ chi tiết nào mà trước đây bạn đã bỏ qua, xin hãy đến giáo hội tìm tôi. Chúng tôi sẽ không bao giờ phụ lòng bất kỳ ai tuân theo Nguyên tắc Vàng.” Đó là những lời Dilashaw nói với Milo trước khi rời đi. Anh ta đang cố gắng thể hiện sự thiện chí của mình. Milo cũng bày tỏ ý định (một cách giả vờ) sẵn lòng cung cấp thông tin có giá trị cho giáo hội. Dilashaw là người đầu tiên mà Milo từng tiếp xúc với giáo hội và cũng là người mà Milo khó có thể đọc vị được nhất. Khi giao tiếp với những người như vậy, luôn phải cảnh giác cao độ.

……

Vào lúc 5 giờ sáng, một vụ rắc rối liên quan đến nhiều phe phái cuối cùng cũng kết thúc… À không, đúng hơn phải nói là được giải quyết. Khi cơ quan thực thi pháp luật do Rebecca dẫn đầu bị các cơ quan giám sát cấp cao hơn kìm hãm, giáo hội bất ngờ xuất hiện và mạnh mẽ bày tỏ quan điểm của mình. Tất cả các kế hoạch âm mưu của Gia tộc Sherman đều bị phá vỡ. Trước khi họ tiếp tục hành động chống lại gia tộc Vạn Lạc Khắc Gia lần nữa, họ sẽ phải suy nghĩ kỹ về mối quan hệ này với giáo hội. Ít nhất là trước khi đó, Gia tộc Sherman cần phải làm rõ mối quan hệ giữa Milo và giáo hội, và liệu mối thù của Hiran có đáng để Gia tộc Sherman và giáo hội đối đầu với nhau hay không. Dù sao đi nữa, gia đình Milo cũng đã có được cơ hội nghỉ ngơi, và có lẽ sẽ có một khoảng thời gian yên bình tr

Hiện tại, Milo rất cần một con cá lớn để giúp anh ta tiêu diệt Gia tộc Sherman… Ít nhất thì Harrison cũng phải bị ăn thịt. Đối với Milo, anh ta không cảm thấy vui sướng như khi gia đình mình thoát nạn; sau khi nguy hiểm qua đi, áp lực dồn dập lại ập đến. Anh ta cần phải tìm cách giải quyết điều này…

……

Sau khi Dilashaw rời đi, căn phòng của cơ quan thực thi pháp luật dường như chẳng có gì xảy ra cả. Suốt quá trình đó, Rebecca không thể hiểu nổi điều gì đang xảy ra giữa Milo và Dilashaw. Cô đã nghe được cuộc trò chuyện của họ qua cánh cửa sắt trong phòng giam, và tự nhiên muốn biết vào đêm xảy ra vụ án, liệu Milo còn giấu đi điều gì nữa không. Tuy nhiên, nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi trên khuôn mặt gia đình Milo, cô cũng không muốn hỏi thêm nữa:

“Tôi sẽ cử người đưa các bạn về.”

“Cảm ơn vì những gì các bạn đã làm hôm nay,” Milo nói một cách chân thành. Anh ta biết rõ rằng hành động của Rebecca tối nay mang lại rất nhiều rủi ro, vì vậy lời cảm ơn đó xuất phát từ tận đáy lòng anh.

“Không cần phải cảm ơn đâu. Tôi có quyết định riêng của mình; không hoàn toàn vì bạn đâu,” Rebecca đáp lại một cách bình thản. Cô không muốn mọi người nghĩ rằng mình làm tất cả này chỉ vì Milo là đối tượng liên quan đến vụ án.

Nhưng thực ra, có một điều mà chính Rebecca cũng không chắc chắn: Nếu cô và Milo không hề quen biết nhau, liệu cô có làm những việc đó hay không? Phải biết rằng tầng lớp quý tộc luôn là một nhóm khó để cơ quan thực thi pháp luật có thể lay chuyển; cô có thể sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng nếu làm như vậy.

Rebecca ngồi trên ghế văn phòng, ánh mắt trống rỗng nhìn lên trần nhà… Nhưng rất nhanh sau đó, cô nhận ra rằng những suy nghĩ đó thật sự là một sự xúc phạm đối với bộ đồ công chức mà mình đang mặc. Ánh mắt cô dần chuyển từ mơ hồ sang quyết tâm.

……

Khi gia đình Milo trở về khu nhà ở được xây dựng theo kiểu hai ngôi nhà đối diện nhau, đã là khoảng 5 giờ 30 sáng – lúc sương mù dày đặc nhất ở khu vực đô thị. Cả gia đình ngồi trên chiếc xe ngựa của cơ quan thực thi pháp luật. Mặc dù đã thoát nạn, nhưng trên đường về, họ không nói nhiều lời. Finn đã ngủ say từ lâu, còn Kang, người đang ôm Finn, suốt quãng đường đều cau mày và im lặng. Vì bị ốm, Emma gần như không thể đứng vững được; khi xuống xe, cô run rẩy và phải được Milo giúp đỡ mới vào nhà được.

Sau khi chiếc xe ngựa của cơ quan thực thi pháp luật rời đi, Milo đứng yên bên cửa nhà và quan sát con phố trong vài phút. Anh ta lo sợ rằng Gia tộc Sherman có thể sẽ trả thù một cách không từ thứ hai.

Sau khi rời khỏi trụ sở thực thi pháp luật, chỉ còn mình anh ta là người có thể bảo vệ gia đình mình. Nói thật lòng, nếu là ngày hôm qua, anh ta có lẽ sẽ chọn để cả nhà ở lại trong trụ sở cho đến sáng hôm sau, nhưng hôm nay, Mai Lạc đã có thêm chút tự tin.

Nguồn tự tin này đến từ những thay đổi kỳ lạ xảy ra trên cơ thể anh ta.

Cho đến tận bây giờ, Mai Lạc vẫn không hiểu tại sao sức mạnh của mình lại tăng lên gấp đôi. Điều duy nhất có thể giải thích được chính là cái tượng thần ấy. Tất cả những thay đổi kỳ lạ này đều xuất hiện sau khi anh ta sử dụng cái tượng thần để đọc lại ký ức của người đã chết, Roben.

……

“Không lạ gì mà Dilashao lại phải điều động nhiều người như vậy để cứu tôi.”

Mai Lạc suy tư nhìn vào vết thương trên mu bàn tay mình.

Chỉ dựa vào những gì anh ta đã giúp đỡ trong quá trình điều tra trước đây, thì chắc chắn không đủ để Dilashao phải sử dụng những biện pháp đó. Điều hợp lý duy nhất có thể giải thích được là Dilashao đang theo dõi cái tượng thần và không thể bỏ lỡ bất kỳ manh mối nào.

Nhưng với tư cách là người sở hữu duy nhất cái tượng thần hiện nay, Mai Lạc lại gần như không biết gì về nó cả.

“Nếu chỉ cần đọc lại ký ức của người chết là có thể trở nên mạnh mẽ hơn, vậy thì nếu tôi đi lang thang trong nghĩa trang một tháng, chẳng phải tôi sẽ trở thành bất khả chiến bại sao?”

Mai Lạc cười nhạo bản thân và từ chối ý nghĩ ngây thơ đó.

Anh ta thử vung tay vào không khí, muốn cảm nhận lại lực lượng mạnh mẽ ấy một lần nữa, nhưng cú vung tay đó khiến đầu anh ta đau nhức dữ dội, như thể có con dao đang quay cuồng bên trong. Anh ta lảo đảo và suýt nữa ngã gục ngay trước cửa ra vào.

Chết tiệt, đây lại là chuyện gì vậy?

Anh ta dựa vào đầu gối, thở hổn hển, mất một lúc lâu mới lấy lại được sức lực.

Điều này không phải là chuyện có thể giải quyết bằng cách đi lang thang trong nghĩa trang đâu… Cơn đau dữ dội đó khiến Mai Lạc cảm thấy như mình sắp phải “đi vào” nghĩa trang vậy.

Phải chăng đây là tác dụng phụ?

Mai Lạc không hiểu nổi.

Chân anh ta run rẩy; tất cả những gì anh ta muốn bây giờ là nhanh chóng nằm xuống nghỉ ngơi.

Nhưng ngay khi anh ta chuẩn bị quay vào nhà, từ trong đám sương dày cách đó vài mét phía sau, lại vang lên một giọng nói khàn khàn, u ám:

“Kẻ ngắm nhìn… Kẻ được ban cho khả năng nhìn thấy bí mật ấy…”

Giọng nói này không hề xa lạ đối với Mai Lạc – đó chính là bà lão mặc áo đỏ, kẻ thường xuyên lang thang khắp các con phố của thành phố Nam Vi.

Người phụ nữ này giống như một bóng ma, không ai biết cô ta sẽ xuất

Nữ phù thủy quỳ ngồi trước cửa một ngôi nhà không ai ở đối diện con phố; vẫn mặc bộ áo choàng màu đỏ tối rách rưới, đôi tay gầy guộc nắm lấy cây gậy có hình dạng kỳ lạ, chiếc mũ đỏ che khuất khuôn mặt, chỉ có mái tóc màu xám bạc rối bù tuôn ra từ dưới mũ.

……

Milo không muốn để ý đến nữ phù thủy này, nhưng ngay khi anh chuẩn bị bước vào nhà, nữ phù thủy đã dùng giọng nói run rẩy của mình nói ra một câu khiến Milo run sợ:

“Tôi đã thấy… Tôi thấy linh hồn của một người khác trong người bạn… Một kẻ săn mồi cầm theo lưỡi dao… Một linh hồn đáng thương.”

Hơi thở của Milo bỗng nhiên trở nên gấp gáp.

Những trải nghiệm kỳ lạ của anh tại nghĩa trang, anh chưa bao giờ kể với ai; ngay cả khi muốn nói ra, anh cũng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Nhưng làm sao nữ phù thủy già này lại biết được?

Linh hồn của kẻ săn mồi? Linh hồn đáng thương?

Chẳng phải đó chính là Roben sao?

……

Với tâm trạng lo lắng, Milo băng qua con phố và tiến đến gần nữ phù thủy mặc áo đỏ.

“Cô còn biết điều gì nữa không?”

Anh cảm thấy việc mình đang trò chuyện với một kẻ điên thật là vô lý. Trước đây, Milo hoàn toàn không quan tâm đến những ý tưởng tôn giáo về ma quỷ hay yêu tinh; nhưng vào đêm xảy ra vụ án ở đường cống, những gì anh chứng kiến đã làm thay đổi hoàn toàn suy nghĩ của mình. Thêm vào đó, những điều anh trải qua tại nghĩa trang, khiến anh buộc phải tin rằng những điều đó nằm ngoài phạm vi hiểu biết thông thường của mình, chứ không hẳn là những lời nói vô nghĩa.

“Kẻ ngắm nhìn… Quả thực là kẻ ngắm nhìn… Không ngờ lại có người có thể nâng cao khả năng nhìn thấy linh hồn đến mức đó… À, những xúc tu, tay chân của những kẻ thống trị thời cổ đại… Chắc hẳn bạn đã quen với sự tra tấn trong giai đoạn ác mộng rồi đấy… Có vẻ như bạn vẫn đang bị mê muội, không biết phải làm gì…”

Nữ phù thủy mặc áo đỏ như thể đang ngắm nhìn một báu vật quý giá vậy, một tay của cô vươn ra phía Milo, treo lơ lửng trong không khí, lời nói lung tung không liên tục của cô cứ tiếp diễn.

“Nhưng tại sao… Những tai họa vẫn còn đó… Hahaha, những kẻ thống trị thời cổ đại mà bạn phục vụ không quan tâm đến sự sống chết của bạn đâu… Kẻ ngắm nhìn… Số phận của bạn đã được định sẵn rồi… Bạn không thể tránh khỏi nó được…”

……

“Có thể nói chuyện một cách rõ ràng được không? Đừng cứ nói xen kẽ bằng những dấu chấm than nhiều như vậy.”

Milo có cảm giác rằng nữ phù thủy trước

Hóa ra anh ta có thể nói chuyện bình thường được à.

“Dao kiếm…?”

Anh ta lẩm bẩm một tiếng, rồi đột nhiên nhớ lại lúc mình ở nghĩa trang và xảy ra xung đột với lực lượng vũ trang riêng của Gia tộc Sherman, anh đã dùng dao cắt chính xác vào khớp cổ tay người đàn ông trung niên kia, và trong cuộc ẩu đả, anh còn dùng dao đâm thủng bụng con ngựa…

Tất cả những hành động đó là Milo chưa từng làm trước đây, và anh cũng không nghĩ mình có thể tự học thành thạo những điều đó.

Nhưng giờ đây, sau khi bị phù thủy chỉ ra, câu trả lời nhanh chóng xuất hiện trong đầu Milo:

Là Roben.

Đó chính là khả năng của Roben.

“Linh hồn của kẻ săn mổ…”

Dù là việc cắt chính xác vào sụn khớp hay mổ bụng một cách dứt khoát, những hành động tương tự đã từng xuất hiện trong các vụ án giết người liên tiếp trước đây, và đối với Roben – một kẻ săn mổ – thì những điều này hoàn toàn không phải là điều gì khó khăn.

“Vậy nên tôi không chỉ biết về cuộc đời anh ta mà còn thừa hưởng cả khả năng của anh ta ư?”

Thực ra, ngay từ đầu, Milo đã có một cảm giác mơ hồ rằng mình không chỉ đơn thuần là một người quan sát; bởi vì sau khi đọc về cuộc đời Roben, những suy nghĩ và cảm xúc của Roben vẫn còn lưu lại trong đầu anh.

Bây giờ, có vẻ như không chỉ những suy nghĩ đó còn lưu lại, mà cả kỹ năng săn mổ của Roben cũng đã được truyền lại cho anh.

“Phải chăng đây mới chính là công dụng thực sự của cái tượng thú đó?”

Milo không thể hiểu nổi nguyên lý và bí mật ẩn sau điều này, nhưng với tư cách là người trải qua những điều đó, anh có thể cảm nhận được sự kỳ diệu ở đây.

Nhưng liệu đó có thực sự là khả năng của Roben được truyền lại cho anh, hay như phù thủy nói, linh hồn của Roben đang theo sát anh… Điều này thì Milo cũng không thể biết được; anh cũng không thể tin vào lời nói của một kẻ điên rồ.

“Chúng ta hãy ký kết một thỏa thuận nhé? Kẻ Nhìn Lén… Người cai trị cũ của bạn đã cắt đứt mọi liên lạc với bạn; bạn cần một người hướng dẫn… Nếu thiếu đi sự hướng dẫn đó, bạn sẽ nhanh chóng sa vào vực sâu, và không còn cơ hội nào để quay đầu trở lại nữa…”

Phù thủy bỗng nhiên nói ra những lời mà Milo không thể hiểu rõ.

“Ý cô là gì?” Milo nhíu mày: “Người cai trị cũ là gì? Kẻ Nhìn Lén lại là cái gì? Cô muốn trở thành người hướng dẫn của tôi… Vậy là tôi sẽ trả tiền cho cô, hay là cô sẽ trả tiền cho tôi?”

Anh biết rằng những người theo đạo thường sử dụng những lời nói mơ hồ và đầy tính đe dọa để lừa gạt mọi người. Vì vậ

……

“Bạn đã vượt qua được giai đoạn đầu tiên – Cơn ác mộng.”

Nữ pháp sư mặc áo đỏ dùng những ngón tay đầy bẩn thỉu của mình vẽ lên mặt đất một ký hiệu cổ xưa kỳ lạ, sau đó lại vẽ thêm một ký hiệu nữa ở bên trái và chỉ vào nó, nói:

“Dù bạn sử dụng phương pháp gì để mở rộng khả năng nhìn thấy bí mật ấy, điều quan trọng là bạn đã thành công trong việc bước vào giai đoạn thứ hai. Bây giờ bạn là kẻ ngắm nhìn… Có thể bạn sẽ sống sót, nhưng bạn không thể mãi mãi ở lại giai đoạn này. Khi bạn đã quan sát đủ nhiều linh hồn chết, bạn sẽ thu được sức mạnh của chúng… Nhưng đồng thời, bạn cũng sẽ quên mất cuộc sống thực sự của mình là gì… Và bạn sẽ rơi vào hoang tưởng.”

“Cơn ác mộng… Kẻ ngắm nhìn…”

Milo suy nghĩ một hồi.

Có vẻ như anh ta đã hiểu được một số điều…

Nhưng cũng chưa hoàn toàn hiểu rõ.

Anh ta thử hỏi: “Còn có giai đoạn thứ ba nữa không?”

“Trước hết, hãy cố gắng sống sót trong giai đoạn này đã.” Nữ pháp sư mặc áo đỏ nói, rồi phát ra một loạt tiếng cười rợn người.

“Vậy tôi phải làm thế nào?” Milo nhíu mày.

“Ý bạn là muốn tuân theo lời hướng dẫn của tôi à?” Nữ pháp sư hỏi lại.

“Tôi có thể suy nghĩ một chút trước.” Với tính cách của Milo, anh ta không thể tin tưởng hết vào những lời nói đó chỉ sau vài câu. Lúc này, sự nghi ngờ của anh ta vẫn chiếm 90%.

“Bạn sẽ sớm quay lại tìm tôi đấy… Hehehe… Hãy nhớ, nếu muốn nhận được lời hướng dẫn từ tôi, bạn phải dâng lên ‘Bí tích Thánh’… Đó là thỏa thuận giữa chúng ta.” Giọng nữ pháp sư trở nên khàn đục.

“Bí tích Thánh?” Milo, người hầu như không biết gì về kiến thức tôn giáo, cảm thấy vô cùng xa lạ với từ này.

“Đó chính là máu và thịt… Khi bạn gặp phải nó, bạn sẽ tự hiểu thôi.” Lời nói của nữ pháp sư vẫn còn mơ hồ.

Milo lắc đầu:

“Lời nói của bạn thật khó hiểu.”

Khi anh ta định hỏi thêm điều gì đó, anh ta nhận ra con phố trước mắt đã trống không, không còn bóng dáng của nữ pháp sư mặc áo đỏ nữa.

Không khí ẩm ướt và lạnh lẽo buổi tối len vào cổ áo Milo.

Anh ta run rẩy một cái, rồi quay người trở về nhà.