Sau khoảng nửa giờ đi sâu vào rừng rậm, tại con suối nơi con chó dữ đang sủa ầm ĩ, Melo đã tìm thấy một xác chết.

Chính xác hơn, đó là những mảnh xác vụn.

Mặt đất được phủ đầy vết máu đã khô cứng, và rất nhiều mảnh mô không thể diễn tả bằng lời đã rải rác khắp nơi xung quanh.

Xác chết đã bị vỡ nát.

Nhưng con chó dữ đã nhận ra mùi của xác chết; nó dừng lại cách những mảnh vụn đó khoảng bốn năm mét, liên tục gầm thét.

Melo cuộn tay áo lên, quỳ xuống trước đám bùn nhão đó:

“Đây là xác của con chó dữ đó.”

“Có vẻ như… nó đã nổ tung.”

Vết máu trên mặt đất tạo thành hình dạng giống như những bông hoa nở rộ; các loại thực vật và cây cối xung quanh đều bị treo đầy những mảnh mô ghê tởm và xương gãy.

Rick nhanh chóng đeo găng tay, mở chiếc hộp nhỏ mang theo, và bắt đầu thu thập các mảnh xác trên mặt đất bằng nhíp để bảo quản chúng.

Anh ta đeo kính lên, tập trung phân tích:

“Dựa vào việc vết máu đã khô cứng và mức độ phân hủy của xác chết, có thể thời gian từ khi nó chết đã qua ít nhất một tuần, hoặc khoảng ba đến năm ngày. Dù sao thì bạn cũng đã nói rằng khi con chó dữ còn sống, các bộ phận cơ thể của nó đã bắt đầu phân hủy rồi.”

Anh ta dùng nhíp nhấc lên một đoạn ruột thối rữa, đầy kiến, và nói một cách bình tĩnh:

“Hơn nữa, sự phân hủy này có vẻ đã lan sâu vào nội tạng từ lâu rồi; nếu không thì vào đêm nó chết, những con sói hoang trong khu vực lân cận đã ăn hết xác nó rồi, làm sao lại còn kiến đến “chia sẻ”? Vì vậy, thời gian thực sự có lẽ còn ngắn hơn nữa, có thể chỉ là hôm qua thôi.”

“Tôi chưa từng thấy cách chết như thế này.”

Melo giao công việc kiểm tra các mảnh xác cho Rick, còn bản thân anh thì đi quanh khu vực có xác chết.

“Ở đây không có dấu vết của cuộc giao tranh, cũng không có bất kỳ dấu vết nào của con người hay sinh vật khác. Những cành cây bị gãy đều tập trung xung quanh xác chết, có vẻ như tất cả đều do những mảnh xương bị văng ra mà gây ra.”

“Làm sao lại như vậy…” Rick nhìn chằm chằm vào đám bẩn thỉu trên mặt đất, tự mình lẩm bẩm.

“Con vật biến đổi gen này đã tự nổ tung… Nhưng điều đó cũng không hợp lý lắm. Nếu là do điều gì đó bên trong cơ thể nó gây ra tình trạng này, thì trước khi chết, nó ít nhất cũng phải trải qua một thời gian đau đớn và vùng vẫy… Nhưng nhìn vào những dấu vết trên mặt đất, có vẻ như không có điều đó.” Melo lắc đầu.

Tuy nhiên, Rick lại nói: “Không, ý tôi không phải là điều đó.”

Anh ta đứ

“Nếu như như bạn nói, đây là một sinh vật thuộc họ chó, thì trong đống xác nát của nó không lẽ lại có thứ này.”

“Thứ gì vậy?” Mày của Milo nhướng lên.

“Là móng tay người.” Rick lau sạch phần máu bám trên mảnh vụn nhỏ đó rồi giơ nó ra trước mặt Milo: “Đây là móng tay cái của con người.”

“Làm sao bạn chắc chắn đó là móng tay người?” Milo hỏi.

“Trên đó có dấu hiệu đã được cắt tỉa.” Giọng nói của Rick rất chắc chắn.

“Có thể đó là của ông già kia chăng? Chúng ta đều biết khi thi thể ông ấy được đưa đến cơ quan thực thi pháp luật, nó không còn nguyên vẹn; việc một số mô cơ thể bị con chó hung dữ nuốt chửng cũng không có gì lạ.” Milo nhíu mắt lại.

“Nhưng báo cáo khám nghiệm tử thi của ông già kia do tôi thực hiện; tôi nhớ rất rõ là tất cả các ngón tay và ngón chân của ông ấy đều còn nguyên vẹn.” Rick đặt mảnh móng tay người đó lên lòng bàn tay mình, nhìn Milo với ánh mắt đầy thắc mắc:

“Có thể còn có những nạn nhân khác mà chúng ta chưa biết đến? Dù sao thì con vật này cũng đã lang thang quanh đây gần một tháng rồi; việc nó nuốt chửng ai đó thì cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Hãy tiếp tục tìm kiếm trong các thi thể để xem còn những manh mối nào khác nữa không… Nếu cần thiết, chúng ta có thể phải tiến hành một cuộc điều tra dân số tại thị trấn Glen.” Milo gật đầu.

Rick tiếp tục công việc của mình.

Còn Milo thì bắt đầu chú ý đến khu rừng xung quanh.

Anh ta dùng hai ngón tay ấn vào vị trí động mạch ở cổ mình để kiểm tra nhịp tim; kết quả cho thấy không có dấu hiệu nào cảnh báo về mối nguy hiểm… Nhưng Milo đã nhận thấy có thứ gì đó đang theo dõi anh ta và Rick từ sau những bóng cây rậm rạp xung quanh…

……

Khoảng mười lăm phút sau.

“Tôi tìm thấy rồi.” Rick lại có phát hiện mới.

Anh ta mang đến trước mặt Milo một chiếc vuốt thú bị gãy, và lại hỏi lần nữa câu hỏi mà trước đó anh ta đã đặt ra: “Bạn thực sự chắc chắn rằng sinh vật này trước khi chết là một loài thuộc họ chó phải không?”

“Mặc dù trông nó hơi kỳ lạ, nhưng đúng là vậy.” Milo gật đầu.

“Vậy thì thứ này thật sự rất khó để giải thích được…” Rick treo trước mặt Milo một thứ đen kịt, đầy máu.

Đó là một chiếc vuốt thú bị gãy.

Lớp da và lông trên đó đã rụng hết; so với vuốt của những con chó bình thường, chiếc vuốt này còn dày hơn nhiều. Phần vuốt mới mọc ra, nối liền với xương, vẫn cực kỳ sắc bén, dài khoảng năm sáu centimet.

Để Milo có thể nhìn rõ hơn vấn đề đang xảy ra, Rick cẩn thận dùng tay gỡ những chiếc móng trên bàn tay quái vật ra.

Dưới lớp mô liên kết đáng sợ đó, nơi tiếp giáp với cơ bắp, lại là một miếng móng người đẫm máu.

Và từ góc độ này, cấu trúc xương của bàn tay đó càng trở nên rõ ràng hơn.

Đây không phải là móng vuốt của một con chó dữ…

Mà là một bàn tay người đã biến đổi!

Nó có cấu trúc xương của người với năm ngón tay được tách rời nhau, nhưng giữa các ngón lại có những loại cơ kỳ lạ mọc lên, nối chặt các ngón lại với nhau, tạo thành tư thế giống như đang nắm chặt cái gì đó. Thêm vào đó, bề mặt được phủ đầy thịt và máu thối rữa, khiến cho nó trông giống như móng vuốt của một con thú thuộc họ chó.

Rick lấy dao mổ ra và cắt bỏ những mô thừa đó, để bàn tay đó có thể được mở ra hoàn toàn.

Và thế là, một bàn tay người đẫm máu hiện ra trước mắt Milo.

Chỉ là trên mỗi xương ngón đều mọc thêm những chiếc móng mới dài khoảng năm sáu cm.

Rick nháy mắt nhìn Milo và nói: “Có vẻ như đây là một người.”

“Ừm…”

Milo gãi đầu, cảm thấy hơi choáng váng.

Lúc này, anh mới bắt đầu nhận ra rằng thông tin mà “Con mắt suy nghĩ” truyền đạt cho anh thực sự rất chính xác – những hình ảnh mà anh nhìn thấy không phải là toàn bộ sự thật.

Thực tế quả thực là như vậy; trong góc nhìn của một linh hồn đã chết, con chó dữ mà Milo nhìn thấy lại chính là một người?

Nhưng rõ ràng anh đã thấy một sinh vật giống thú có cái miệng như chó, hoàn toàn không hề có bất kỳ đường nét nào của con người.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại…

Khi thứ đó xuất hiện, trên người nó không hề có lông, chỉ toàn là thịt và máu thối rữa. Có khả năng là lông và da của nó không hề rụng đi, mà là nó vốn dĩ không hề có lông.

“Đây quả thực là một người.”

Khi ngày càng nhiều mảnh xương và mô được tìm thấy, Rick phát hiện ra rằng đó là những mô của con người.

Nếu phân tích một cách logic, có thể coi đây là xác hai người và một con thú bị lẫn lộn với nhau, nhưng thực tế không phải vậy; những mô này không thuộc cùng một loài, và nhiều trong số chúng lại mọc lên và liên kết với nhau.

“Trong kiến thức của bạn, có tồn tại loài nào có thể biến đổi từ thú thành người hay từ người thành thú không?”

“Rick đã đưa ra một giả thuyết khá táo bạo.”

Milo gật đầu: “Chúc mừng anh đã thoát khỏi những quan niệm cố hủ của con người bình thường.”

Anh rất hài lòng với phản ứng của Rick.

Nếu sau khi biết được loạt sự thật kinh hoàng này mà Rick bắt đầu nói nhảm lung tung, hoặc có bất kỳ phản ứng nào cho thấy chỉ số san của anh bị suy giảm, Milo chỉ có thể đưa anh trở lại căn hầm dưới tầng hầm của cơ quan thực thi pháp luật để tiếp tục làm việc.

Nhưng rõ ràng, khả năng tiếp nhận thông tin của Rick rất mạnh; hoặc có lẽ chỉ số san của anh chẳng hề bị ảnh hưởng gì cả. Thậm chí, anh còn đang nỗ lực phân tích những vấn đề phức tạp trước mắt và đưa ra những giả thuyết táo bạo.

Điều này khiến Milo lần đầu tiên cảm thấy quyết định giữ lại Rick – người “thợ ăn nửa xác sống” này – là đúng đắn.

“Thực sự có những sinh vật tương tự tồn tại, nhưng không phải thuộc họ chó.”

Milo nhớ lại câu chuyện tồi tệ về Đài Vĩ · gia đình Derby; cái Đài Vĩ đó đã bị Milo sử dụng làm mồi nhử và bị những kẻ săn mồi giết chết trên đường đi… Hay nên gọi nó là Iverem – một sinh vật có thể biến đổi hoàn toàn từ hình dạng con người thành hình dạng gần giống thú dã.

Tuy nhiên, sau đó thông qua tài liệu do điều tra viên C cung cấp, đã được xác nhận rằng sinh vật đó thực chất là hậu duệ của những người tham gia giáo phái Dagun sống gần biển.

Khác với những xác chết vỡ nát trước mắt…

……

“Dù nó là con người biến thành thú dã hay thú dã biến thành con người, thì nó cũng chỉ giết chết một người già thôi, đúng không? Ít nhất theo những gì chúng ta biết, chỉ có một nạn nhân duy nhất.”

Lại một lần nữa, cảm giác quen thuộc ấy xuất hiện trong đầu Milo.

Cảm giác đó đã xuất hiện ngay từ khi điều tra viên C lần đầu tiên đề cập đến giả thuyết này.

Thông tin mà điều tra viên C cung cấp cho biết, trong 23 vụ việc động vật tấn công con người, các nạn nhân đều bị những thú cưng hoặc gia súc mà họ nuôi giữ giết chết.

“Chúng giết chết những người mà chúng quen thuộc nhất.”

Nếu như những con thú dã trong tất cả các vụ án đó, thực ra đều là con người thì sao…

……

Milo vuốt ve trán mình, anh nhanh chóng gợi nhớ lại tất cả các vụ án mà mình đã từng xử lý, để tìm ra nguồn gốc của cảm giác quen thuộc đó.

Nhưng đúng lúc đó, từ bụi cỏ bên cạnh vang lên những tiếng động lạ.

Rick lập tức cảnh giác, cầm lấy con dao phẫu thuật và chăm chú quan sát khu vực bụi cỏ đó.

Còn Milo thì vỗ vai anh và nói:

“Không sao đâu, đó là bạn cũ.”

……

Không lâu sau, một chú mèo đen nhỏ, cổ đeo chiếc chuông hỏng, lén lút bước ra từ khu rừng, ngồi yên tại chỗ và