Những vết nứt trên da của Mai Lo kéo dài từ đầu ngón tay anh lên tận cánh tay và vai; áo khoác cùng chiếc sơ mi của anh đã bị xé rách, toàn thân phủ đầy máu, nhưng anh lại cảm nhận được một nguồn năng lượng mãnh liệt đang sôi trào trong mọi mạch máu của mình.

Sau khi Nero chết đi, bức tường sương mù dần tan biến; ở xa kia, Kay đã ngã gục xuống đất, những sợi nấm mọc ra từ cơ thể cô ấy đã hoàn toàn hỏng rữa.

Dù là những sinh vật cổ xưa, những kẻ thống trị thời xa xưa, hay những vị thần ngoại lai mạnh mẽ hơn, để duy trì ý chí của mình trên thế giới này, chúng đều cần có niềm tin từ những tín đồ và người thờ phượng.

Bởi vì chúng vốn không thuộc về thế giới này; chúng lẽ ra nên bị lãng quên bởi nền văn minh loài người.

Khi thiếu đi sức mạnh của niềm tin ấy, tất cả chỉ là hão huyền mà thôi.

Nero đã giết chết Yug – người thờ phượng cuối cùng của nó trên thế giới này; nghi lễ hiện diện của nó đã bị hủy bỏ, và nguồn năng lượng được truyền từ thế giới khác cũng đã bị ngắt đứt.

Nhưng điều đó không ngăn cản được tia ý thức còn sót lại của nó phát tiết sự tức giận của mình.

Nó được coi là một vị thần ngoại lai, lẽ ra phải là những sinh vật thuần khiết, không hề có cảm xúc… Nhưng suốt hàng chục năm qua, tia ý thức này đã ăn sâu vào tâm trí Nero, và đã quen với lối suy nghĩ của con người.

Nó khinh thường sự nhỏ bé và ngu dốt của loài người… Nhưng đến một mức nào đó, nó cũng đã bị con người “hòa nhập” rồi.

Sự tức giận của nó chính là bằng chứng cho điều đó…

……

Bóng dáng còn sót lại của Sotose được truyền đến thế giới này bắt đầu từ hình thức bán vật chất dần hóa thành thực thể rõ ràng hơn; cơ thể nó được tạo thành từ vô số những quả cầu ánh sáng kỳ lạ, và những phần vụn rơi ra cùng chất liệu nguyên thủy u ám cũng liên tục hợp nhất lại với nhau, tạo thành một thứ vật chất đáng sợ đến từ không gian bên ngoài. Mọi quy luật xung quanh nó dường như đều đang trong trạng thái sôi trào.

Và thực thể kỳ lạ này vẫn giữ được hình dáng gần giống con người; khuôn mặt nó được tạo thành từ những quả cầu màu đỏ, giống như bùn lầy, hoặc những bong bóng đang sôi trào, liên tục phân hợp và hợp nhất bên trong.

……

Trên bầu trời cao, gió lớn lại bắt đầu thổi mạnh.

Cùng với lực trường xung quanh kỳ quặc và méo mó, cả Mai Lo lẫn Montquia đều gặp rất nhiều khó khăn trong việc duy trì sự ổn định của cơ thể mình.

Montquia lớn tiếng cảnh báo Mai Lo:

“Nó đang chuẩn bị chiếm lấy thân xác bạn để biến hóa thành hình thức con người.”

Mai Lo vẫy tay về phía Sotose và nói: “Nó đã

“Kẹt!!!”

   Sotose mọi thứ nó chạm vào, kể cả cái sàn dưới chân nó, đều bắt đầu phân hủy, vỡ vụn và biến thành bột xám nhạt.

  Tầng lầu này vốn đã đổ nát một nửa, giờ lại bị lực trường méo mó làm cho lung lay không yên; những khối vật liệu lớn đã văng ra ngoài bức tường sương mù, bị nghiền nát thành từng mảnh vụn, nhưng lại không rơi xuống đất mà chỉ lơ lửng trong không khí một cách nhẹ nhàng.

   Sotose nhìn thẳng vào Mairo.

  Nó thậm chí không hề quan tâm đến Montquia nữa.

  Nghi thức sinh ra quan trọng nhất đã kết thúc; bây giờ nó phải tìm một thân xác mạnh mẽ để làm nơi trú ngụ cho ý chí của mình. Nếu không, nó sẽ mãi mãi bị tách rời khỏi bản thể ở vũ trụ bên ngoài và sau đó biến mất, tan rã.

  ……

  Bức tường sương mù vốn đang dần tan biến lại bắt đầu hình thành trở lại, bởi vì những bong bóng kỳ lạ lan tỏa từ cơ thể Sotose đã bám vào nó và nhanh chóng phát triển, tạo nên bức tường sương mù mới.

  Mairo có vẻ mặt rất khó chịu:

  “Đây có phải là giai đoạn thứ hai của trận chiến với boss không?”

  Anh cảm nhận được cơn đau dữ dội ở cánh tay mình; những vết thương nứt nẻ trên da dường như đang bị một thứ gì đó cản trở việc lành lại. Tốc độ tái tạo của Mairo nhanh hơn nhiều so với các sinh vật thông thường, nhưng cho đến lúc này, vết thương vẫn tiếp tục chảy máu. Dù năng lượng trong cơ thể anh cố gắng sửa chữa đến đâu, những thứ mà Sotose để lại trên người anh vẫn luôn khiến vết thương bị mở ra trở lại.

  Làn da bị vỡ như những tấm kính vỡ, đầy rẫy vết nứt và liên tục chảy máu.

  Lúc này, nhịp tim của Mairo đã vượt qua mọi kỷ lục trước đây.

  Tuy nhiên, mối đe dọa trước mắt anh không phải là cái chết thuần túy, mà là điều gì đó còn đáng sợ hơn cả cái chết.

  Trong một số trường hợp đặc biệt, cái chết theo quan niệm thông thường của con người thực ra lại là điều may mắn… Điều Mairo đang đối mặt chính là trường hợp đó.

  Có thể anh sẽ trở thành một con rối được tạo ra từ hóa thể của vị thần ngoại lai, và lúc đó, anh sẽ mất đi tất cả, kể cả quyền lựa chọn cái chết.

  ……

  “Chúng ta không có khả năng giết chết nó; chỉ có thể cầu nguyện rằng lần tới khi những vì sao xuất hiện đúng vị trí, nó sẽ tự động tan rã.”

  Montquia trông có vẻ hoàn toàn tuyệt vọng khi nhìn thấy Sotose dần dần hình thành thành hình.

  Anh đã thừa hưởng một phần kiến thức từ những bản thả

Quy luật của thời gian sẽ làm mòn và xói mục ý chí của nó; ngay cả các vị thần cũng không thể chống lại được điều đó. Rồi một ngày nào đó, nó sẽ quên mất rằng bản thân mình chính là vị thần cao quý Yurg Sotose; nó sẽ lãng quên sự thiêng liêng của mình và trở thành một sinh vật tầm thường, cho đến khi không thể chịu đựng nổi sự xói mòn của thời gian và hoàn toàn biến mất thành bụi. Điều này giống như một chu kỳ luân hồi đặc biệt vậy. Bởi vì trái tim ấy ở thị trấn Icm chính là những tàn dư sau khi lần phủ sóng cuối cùng của Yurg Sotose thất bại; cái gọi là “xác cũ của vị thần” ấy, chính là những dấu vết còn lại sau khi ý chí của Yurg Sotose bị thời gian phá hủy. Trong suốt những năm tháng dài, nó đang chờ đợi cơ hội tiếp theo xuất hiện, cho đến khi bản thân mình hoàn toàn biến mất. Ở một khía cạnh nào đó, trái tim thối rữa mà Mai Lo mang về từ Icm chính là phần xác thịt hóa thân của Yurg Sotose; anh ta đã dâng nó làm lễ vật cho phù thủy, uống máu của nàng, và bây giờ lại sử dụng sức mạnh của máu phù thủy để đối đầu với ý chí của Yurg Sotose. Nếu nhìn nhận theo cách này, có lẽ cũng dễ hiểu tại sao vị thần ngoại lai ấy lại tỏ ra tức giận đến vậy…

……

“Nơi này sẽ trở thành một vùng đất bị nguyền rủa mới.”

Mông Khuê nhìn Mai Lo và nói: “Một Icm khác sau một trăm năm…”

“Không thể nào như vậy được,” Mai Lo lắc đầu.

Những tấm sàn vẫn tiếp tục đổ sập. Mông Khuê không lùi bước, và Mai Lo cũng vậy. Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, cả hai – những người sở hữu khả năng nhìn thấy tương lai – dường như đều nhìn thấy số phận cuối cùng của thành phố này trong không gian méo mó, kỳ lạ này. Sự phân hủy sẽ bao trùm toàn bộ thành phố; mọi sinh vật ở đây đều sẽ bị hủy diệt. Mai Lo thấy những khuôn mặt tái nhợt quen thuộc trong thành phố bị lực lượng siêu nhiên nghiền nát thành mảnh vụn, rồi lại được những sợi nấm xâm nhập và hàn gắn lại, trở thành một phần của Yurg Sotose. Không ai sống sót cả… Tất cả đều bị nuốt chửng. Và bóng dáng người đứng trên đỉnh thành phố đang bị bao phủ bởi những quả cầu liên tục phân chia ấy… Nửa khuôn mặt của người đó… chính là Mai Lo…

……

“Điều này không giống với Icm đâu.”

Milo lắc đầu, kéo tâm trí mình trở lại thực tại sau khoảnh khắc ở trong không gian kỳ lạ đó.

  “Icm… Nó không phải bị thời gian làm cho hư nát; có người đã chôn nó sâu dưới lòng đất, và nó chỉ có thể dùng những lời thì thầm vào ban đêm để quyến rũ người dân bản địa sống trên mảnh đất ấy… Đó mới là cách đúng đắn để ngăn chặn nó.”

  Montoya nhìn chằm chằm vào bức tường sương mù bị những quả cầu bọt hóa học phá hủy xung quanh; anh và Milo đã bị mắc kẹt ngay tại trung tâm của cái chết.

  “Dù chúng ta hai người gộp lại sức mạnh linh thị của mình, cũng chưa chắc đã có thể niêm phong được nó… Và giờ thì đã quá muộn rồi…”

  “Chưa ai nói rằng phải dùng sức mạnh của cả hai chúng ta cả.”

  Nhưng Milo vẫn tiếp tục đi về phía Sotose.

  Montoya nghĩ rằng Milo đã từ bỏ.

  Họ đã đánh giá thấp sức mạnh của ý chí của vị thần ngoại lai này; họ nghĩ rằng chỉ cần ngừng cuộc nghi lễ thì mọi chuyện sẽ kết thúc… Nhưng thực ra, những biện pháp cứu vãn đó chỉ giúp tình hình trở nên ít tuyệt vọng hơn một chút mà thôi; cuối cùng, mọi người trong thành phố này vẫn phải trả giá cho cuộc săn mồi diễn ra tối nay.

  Montoya cũng không biết liệu đây có thể được coi là một chiến dịch thành công hay không…

  ……

  Và ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, một cảnh tượng khiến anh hoàn toàn không thể tin nổi xuất hiện.

  Milo – người vừa mới đấu tranh ác liệt với bóng dáng của vị thần ngoại lai – bỗng nhiên quỳ gối trước mặt Sotose, giơ cao đôi tay, thể hiện thái độ thành kính hơn cả những kẻ hành hương; dù phải chịu đựng áp lực từ trường hấp dẫn bị biến dạng, anh vẫn hét lớn:

  “Lạy vị Thần Vĩ Đại Siêu Việt! Lạy Người Bất Tử Cổ Đại! Lạy Người Bảo Vệ Cánh Cửa Cực Hạn! Xin hãy ban phước cho con, dẫn dắt con đến vùng không gian bao la kia! Con sẵn lòng hy sinh tất cả để trở thành hiện thân của Ngài! Hãy cứu lấy linh hồn con bị giam cầm trong thế giới tăm tối này, rửa sạch những ô uế trên người con! Lạy Chúa Toàn Năng…”

  ……

  Montoya gần như không thể tin nổi.

  Người này… đã sa đọa đến mức đó à?

  Tại sao lại không hề có dấu hiệu gì cả?

  Phải chăng là ý chí của Sotose đã xâm nhập vào tâm trí anh ta… Nhưng mà, nó vẫn chưa hề hành động gì cả mà…

  ……

  Trong vòng tròn của lực trường không gian bị biến dạng, giữa đống đổ nát và những cơn gió mang theo tia lửa điện, Milo quỳ gối trước b

Tư thế đó còn đáng ghét hơn cả những kẻ nghiện ma túy khao khát thuốc men, vượt qua mọi hình thức sa đọa có thể tưởng tượng được.

Ngay cả chính Sotose cũng bị Mai Lo lừa gạt đến mức sững sờ. Bởi vì nó từng nghĩ rằng mình sẽ phải tốn nhiều công sức mới có thể phá hủy hoàn toàn linh hồn của người này – người sở hữu khả năng nhìn thấy tương lai – nhưng không ngờ đối phương lại tự nguyện quỳ gối thành kẻ thờ phượng.

“Con người cuối cùng vẫn là loài ngu dại và yếu đuối… Hmph…”

Nó coi thường Mai Lo đang quỳ bên cạnh mình, thoải mái bày tỏ sự khinh thường đối với loài sinh vật hèn mọn trước mắt. Nhưng nó cũng buộc phải hợp nhất với Mai Lo; bởi trước khi ý chí của nó tan biến, nó đã không còn khả năng giết chết hay chiếm hữu bất kỳ “Kẻ Cai Trị Thời Đại Cũ” nào còn tồn tại trên thế giới này nữa. Người sở hữu khả năng nhìn thấy tương lai này chính là lựa chọn duy nhất của nó.

Và thế là, nó ban cho Mai Lo một “phước lành”. Lần đầu tiên, ý chí của một vị thần ngoại lai đã vi phạm quy tắc để đặt vào thân xác của một con người không mang trong mình dòng máu cổ xưa nào. Quá trình hợp nhất bắt đầu diễn ra… Nó bắt đầu có thể nhìn thấy tất cả quá khứ của người này. Sotose thấy những năm tháng tầm thường mà Mai Lo đã trải qua ở thế giới khác, những gì anh ta đã gặp phải tại thị trấn ven biển, cũng như cuộc đối thoại giữa anh ta và những con quạ trong những khe hở thời gian… Dần dần, Sotose bỗng nhiên nhận ra điều gì đó không ổn… Nhưng lúc này, đã quá muộn rồi. Sự hợp nhất giữa nó và Mai Lo đã đi được nửa chặng đường… Khuôn mặt của Mai Lo, người đang quỳ gối và giơ cao hai tay, không còn mang vẻ mặt của một kẻ thờ phượng chân thành nữa; thay vào đó là nụ cười man rợ của kẻ đã thực hiện được âm mưu của mình.

“Anh cũng đã thấy rồi đấy, phải không? Tôi đã phá vỡ quy luật của thời gian… Và giờ đây, tôi đã trở thành mục tiêu của những kẻ săn mồi.”

Mai Lo tiến sát lại hơn, dù lực lượng biến dạng kinh hoàng đó đang xé nát làn da của mình, anh vẫn kiên cường nói tiếp:

“Bây giờ, anh cũng đã mang ‘mùi’ của tôi rồi…”

Lúc này, khuôn mặt của Sotose, sau khi hợp nhất với Mai Lo, đã có nửa phần hình dáng của anh ta; ánh mắt nó đầy sự kinh ngạc và hoảng sợ khi nhìn vào Mai Lo… Nó đã bị lừa gạt… Và bị lừa gạt một cách thảm hại. Chỉ khi quá trình hợp nhất diễn ra, nó mới thực sự nhìn thấy rõ linh hồn của con người này… Đó là một linh hồn không hề có niềm tin nào cả; nó thậm chí không