Những cuộc chiến tranh diễn ra vài phút trước dường như chỉ là chuyện của một thế giới khác.

Milo cúi đầu nhìn đôi tay mình; những vết nứt trên da đã không còn chảy máu nữa. Điều duy nhất khiến anh cảm nhận được sự thực chính là những cơn đau dữ dội từ những vết thương ấy truyền lên não bộ.

……

“Làm sao anh có thể làm được điều đó?”

Nero quay đầu lại và nhìn thấy Milo.

Khuôn mặt anh ta già nua gấp bao lần so với lần Milo gặp anh ta hai ngày trước; những nếp nhăn như vỏ cây khô đã phủ kín khuôn mặt anh ta.

Trong ánh mắt Nero, chỉ toàn sự mơ hồ và hỗn loạn.

Rõ ràng, Nero không hiểu tại sao mình lại tiếp tục ở trong tư thế quỳ gối như vậy.

Có lẽ anh ta thậm chí cũng không nhớ được mình đã làm những gì trong những ngày qua.

……

“Đó là do ‘Giấc Mơ Dẫn Lối’.”

Milo ngã xuống đất, yếu ớt và cố gắng ho ra những vết máu đờm ở cuống họng mình, nhưng đây là thế giới của “Giấc Mơ Dẫn Lối”; những cơn đau trên cơ thể anh thực chất đến từ thế giới thực, vì vậy việc ho ra những vết máu đờm cũng chẳng có ích gì cả.

“Chỉ cần tôi tìm ra nguồn gốc nỗi sợ hãi trong lòng anh, tôi sẽ có thể tạm thời xâm nhập vào thế giới ý thức của anh…”

“Vậy nghĩa là anh luôn biết tôi đang sợ hãi điều gì, phải không?”

Nero nở một nụ cười đắng cay trên mặt.

Câu chuyện về việc anh ta một mình thoát ra khỏi Icm có thể nghe có vẻ như là một hành động anh hùng đầy can đảm đối với những người biết chuyện, nhưng Milo rất rõ rằng đêm đó không chỉ là cơn ác mộng của Mạc Qua Đặc, mà còn trở thành nỗi ám ảnh suốt hơn hai mươi năm qua đối với Nero.

Chính vì vậy, trong suốt những năm tháng dài ấy, anh ta chưa bao giờ dám bước chân vào Icm lần nữa.

Nhưng anh ta vẫn không thể buông bỏ miền đất cũ ấy.

Và điều đó đã dẫn đến thảm kịch của Karl… ít nhất là Nero tin như vậy.

……

Nero nhìn chằm chằm vào hình ảnh của Kay treo trên tường.

Những sợi nấm đang lan rộng từ cơ thể Kay và dần nuốt chửng không gian này; trong lúc anh đang trò chuyện với Milo, hình ảnh của Kay cũng dần trở nên mờ ảo.

Trong ánh mắt Nero, chỉ toàn sự đau lòng và hối tiếc; giọng nói của anh đầy sự yếu đuối và mệt mỏi.

“Tôi không nên để các bạn mang cô ấy trở về từ Icm… Tôi nghĩ đó là cơ hội mà Thượng đế ban cho tôi để chuộc lỗi…”

“Có thể hiểu được.”

Milo vẫn tiếp tục ho ra máu. Nhưng trong miệng anh ta không hề có bất kỳ giọt máu nào. Anh nhìn người đàn ông già trước mặt mình với ánh mắt phức tạp:

“Ngài đã giết chết tất cả người thân của mình; không lý do gì để lại người thân duy nhất ở nơi hoang vu ấy.”

“Nhưng tất cả những điều này đều là âm mưu của người khác… Nó không hề muốn tha cho Icm, không hề muốn để ai trong dòng tộc chúng ta sống sót. Kay là vật chủ cuối cùng của nó, còn tôi… chỉ là người tín đồ cuối cùng mà thôi. Nó luôn tồn tại trong đầu tôi, chưa bao giờ rời xa…”

Thân hình của Nero run rẩy liên hồi. Anh thậm chí không dám nhìn thẳng vào hình bóng của Kay.

Milo thở dài. Những kẻ cai trị xưa kia, những vị thần ngoại lai… Cách chúng chơi đùa với loài người luôn thiếu sáng tạo: liên tục làm suy yếu “san value” của con người, nghiền nát ý chí họ… Đó là những thủ đoạn đã được kiểm chứng là hiệu quả bởi các vị thần ngoại lai. Dù linh hồn con người mạnh mẽ đến đâu, sau bao năm tháng tra tấn, rồi cũng sẽ trở thành đồ chơi của chúng một ngày nào đó.

Kể từ vụ diệt chủng của Icm cách đây hai mươi bốn năm, ác mộng ấy vẫn luôn ám ảnh Nero. Có vẻ như anh đã vượt qua được nó… nhưng đó chỉ là ảo tưởng mà thôi. Sự thật là: bóng ma của Yug Sotose luôn theo sát anh, không bao giờ rời xa. Mọi hành động của Nero đối với nó đều chỉ là những nỗ lực vô ích. Nó đang chờ đợi thời cơ thích hợp… Khi mọi thứ đã sẵn sàng, nó chỉ cần lay động những sợi dây đã được buộc chặt vào linh hồn này, và kế hoạch của nó sẽ được thực hiện ngay lập tức. Thậm chí cái chết của Karl cũng có thể nằm trong kế hoạch của nó… Để đè bẹp linh hồn người đàn ông già này, chỉ có cách cho anh ta chứng kiến cái chết của những người thân yêu nhất mới có thể khiến ngày ấy đến sớm hơn.

Có lẽ quả thực như lời của con quạ kia nói… Linh hồn yếu đuối của con người thực sự không thể chống lại sự quyến rũ của những thần ác.

……

“Đôi khi tôi tự hỏi… Sau những gì đã trải qua, tại sao tôi lại chưa bao giờ nghĩ đến việc kết thúc cuộc đời mình? Ngay cả trong những lần đối mặt với nguy cơ tử vong, tôi vẫn luôn sống sót được.” Nero cúi đầu nhìn đôi bàn tay già nua của mình, chìm vào nỗi hoài nghi về bản thân.

“Có lẽ điều đó không liên quan đến ý chí của tôi… Chỉ là nó đơn giản là không cho phép tôi chết mà thôi.”

“…

“Này, tôi đến đây không phải để thảo luận về những chuyện này đâu.”

Milo lau đi vết máu trên mặt, rồi gõ nhẹ vào sàn gỗ, cố gắng thu hút sự chú ý của Nero:

“Hãy giúp tôi đi! Hãy cứu đứa bé kia… Dù bóng ma trong đầu anh có lập kế hoạch gì đi nữa, chúng ta vẫn đã cứu Kay ra khỏi Icm mà, đúng không?”

“Nếu anh không tỉnh lại ngay bây giờ, mọi thứ sẽ kết thúc thật sự đấy.”

“Kay sẽ bị xé nát thành từng mảnh… Và cô ấy sẽ sinh ra những đứa con của vị thần ngoại lai kia…”

“Những lời hứa anh đã đưa ra với cô ấy vẫn chưa được thực hiện đâu… Lão già kia, cái đồ khốn nạn! Những bát canh rau và bánh ngọt mà cô gái nhỏ ấy hàng ngày mang đến cho anh, anh lại đơn giản là bỏ rơi cô ấy cho tên thần ngoại lai đó sao?”

“Hãy cố lên đi, lão già ạ… Nghĩ lại về Gải Lý Đức và vị Mạc Qua Đặc kia đi… Ài!”

“Chết tiệt… Trong thế giới mộng này, tôi chỉ không thể giết được anh thôi… Ha ha…”

Milo liên tục nói lung tung, nhưng chưa kịp nói hết, anh lại bắt đầu ho dữ dội.

Bởi vì trong thế giới thực, anh và Montquia đã bị treo lên bức tường sương mù; lực lượng biến dạng kinh hoàng đang ngày càng gia tăng, sắp nghiền nát cơ thể họ.

Còn trong thế giới mộng này, những sợi nấm đang lan rộng khắp nơi, khiến nó suýt nữa sụp đổ hoàn toàn.

“Rít rít…”

Ở rìa của sự hỗn loạn, Milo nhìn thấy những bóng ma đang xâm nhập vào đây.

Lần này, anh có thể nhìn rõ hơn đường nét của những bóng ma đó. Chúng trông giống hệt Nero về hình dáng và trang phục… Điểm khác biệt duy nhất là đôi mắt chúng dường như đầy những chất bọt…

Có vẻ như những bóng ma đó đã nhận ra rằng Milo đã đánh thức Nero trong thế giới mộng này. Bây giờ, chúng đang phá hủy thế giới ý thức này, và muốn đuổi Milo ra ngoài…

…

“Ùng!!!”

Tất cả mọi thứ trong tầm mắt anh đều tan vỡ.

Milo bị đẩy ra ngoài.

Khi anh mở mắt lần nữa, cơn đau dữ dội bỗng tăng lên gấp hàng chục lần.

Anh bị treo lên bức tường sương mù… Montquia cũng vậy.

Trên cơ thể hai người, vô số mảnh vỡ sàn gỗ được đóng đinh vào; những sợi nấm đã lan đến chân họ, sẵn sàng xâm thực cơ thể họ…

Đôi mắt của Mylo bị sương máu che khuất hoàn toàn. Hơi thở của anh ta bị kìm nén; ý thức và tư duy cũng không thể hoạt động được nữa. Ngay phía trước mặt họ, bóng dáng ấy lơ lửng giữa không trung, chẳng hề quan tâm đến hai người họ.

“Hãy đi theo những kẻ phản bội thần linh đi… Xác thịt các ngươi sẽ trở thành tảng đá đầu tiên mà ta dùng để xây nên con đường này… Đó là vinh dự của các ngươi.”

……

Mongquia gần như tuyệt vọng. Anh ta nhìn thẳng vào bóng dáng ấy bằng ánh mắt lạnh lùng; khuôn mặt tái nhợt của anh ta không còn chút màu sắc nào, cũng không hề tỏ ra sợ hãi. Anh ta đã làm tất cả những gì có thể; anh ta đã gọi tên thật của đối thủ và đứng lên đối mặt với họ với tư cách là một kẻ thách thức… Anh ta không hề hối tiếc về những gì mình đã làm.

Còn Mylo… anh ta vẫn chưa từ bỏ. Mặc dù máu đã tràn ngập khắp đôi mắt anh ta, nhưng anh vẫn nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang đứng dậy bên trong bức tường sương mù ấy.

“Crow đã đoán đúng hầu hết mọi việc… Nhưng chỉ có một điều duy nhất anh ta đã sai… Ha ha…”

“Linh hồn của loài người quả thực rất yếu đuối… Nhưng lần này, họ đã vượt qua được sự quyến rũ của thần linh ngoại lai…”

……

Bên trong bức tường sương mù với ánh sáng bị biến dạng và lực trường bị phá vỡ… Nero đã không còn giữ thái độ của một người thờ phượng nữa. Anh ta đứng dậy, đối diện trực tiếp với bóng dáng ấy. Mặc dù thời gian đã khiến dáng vẻ của anh ta không còn uyển chuyển nữa, nhưng vào khoảnh khắc anh rút thanh kiếm được giấu giữ bên trong cây gậy suốt nhiều năm ra, anh dường như lại trở thành người thanh niên ấy – người đã chiến đấu từ những ngọn núi hoang vu hơn hai mươi năm trước…

Bóng dáng ấy cũng nhận thấy hành động của Nero. Nó càng ngạc nhiên hơn bất kỳ ai… Bởi vì nó rất rõ ràng rằng đó chính là linh hồn đã bị nó nghiền nát… Là người thờ phượng trung thành nhất mà lẽ ra phải như vậy…

……

Khoảnh khắc Nero đứng dậy, nghi lễ đã chấm dứt. Anh ta là người thờ phượng cuối cùng còn sót lại trên thế giới này. Tất cả niềm tin cuối cùng mà Sotose mang theo, đều đến từ Nero. Đó chính là nguồn sức mạnh của anh ta, cũng là động lực cho nghi lễ này…

……

Nhưng đây là Trụ sở Thực thi Pháp luật… Một vị thanh tra già nua, một người đàn ông mệt mỏi về thể xác lẫn tinh thần… Cuối cùng, vào lúc quan trọng nhất, ông ấy vẫn đứng dậy, đối mặt trực tiếp với ác mộng của mình.

Rõ ràng đó là thứ khiến ngay cả giáo hội cũng phải run sợ, nhưng với tư cách là một con người thuần túy, Nero đã dùng thanh kiếm của mình để đối đầu với nó.

Anh ấy không sở hữu linh hồn mạnh mẽ như những người có khả năng nhìn thấu bí mật tâm linh. Cũng không giống như Mylo, người sở hữu thân xác phi thường. Nhưng cuối cùng, anh ấy không trở thành tôi tớ của cái ác, như lời Đại Bàng đã nói. Thay vào đó, anh ấy đã dốc hết sức lực cuối cùng để chống lại nó… Dù điều đó có nghĩa là phải hy sinh mạng sống của mình.

……

Thanh kiếm đã cắt đứt những sợi nấm khuẩn ấy… Và cũng cắt đứt Sotose – thứ trung gian liên tục truyền sức mạnh của nó vào thế giới này, chính là bản thân Nero. Anh ấy đã tuyên bố sự trở lại của mình… và cũng nhanh chóng kết thúc cuộc đời mình.

Thanh kiếm đẫm máu rơi khỏi tay anh, lưỡi dao sắc bén đâm xuống sàn, tạo thành một góc nhọn.

……

Nero đã chết.

Khi cuộc đời anh ấy kết thúc, những sợi nấm khuẩn lan ra từ cơ thể Kay bắt đầu héo úa. Thứ kỳ lạ mọc trong bụng cô ta phát ra tiếng gầm rú chói tai, nhưng vẫn bị một lực lượng vô hình xóa sổ.

Bên trong bức tường sương mù, những bóng ma còn sót lại gầm thét không cam lòng. Chúng không thể hiểu được, cũng không thể tha thứ cho việc một linh hồn đã bị chúng giam cầm suốt hàng thập kỷ, lại trở thành yếu tố quyết định sự thất bại vào lúc cuối cùng.

Sức mạnh được truyền từ thế giới khác bắt đầu suy yếu dần… Hình bóng của chúng dần tan biến… Nhưng vẫn chưa đến giai đoạn tan rã hoàn toàn.

Chúng bước vào trạng thái điên cuồng…

Toàn bộ thế giới bên trong bức tường sương mù bắt đầu rung chuyển dữ dội…

……

Mylo và Montquia đã thoát khỏi sự trói buộc của lực hấp dẫn, và đặt chân xuống đất.

“Là bạn đã khiến anh ta tự sát à?” Montquia nhặt lên chiếc lưỡi hái, liếc nhìn Mylo.

Mylo lắc đầu:

“Đó là quyết định của anh ấy.”

……

“Những “con cháu” của nó đã chết trong bụng mẹ; những bóng ma còn lại sẽ sớm tan biến… nhưng không phải ngay lập tức.”

Montquia nắm chặt chiếc lưỡi hái gãy, hỏi Mylo:

“Bạn đã sẵn sàng gánh chịu tội lỗi nặng nề này chưa?”

“Cứ như thể tôi có quyền lựa chọn vậy…” Mylo vỗ vả những giọt máu trên tay mình, sau đó nắm chặt lại bàn tay, tạo ra tiếng động “rắc rắc”.

Lúc này, những bóng ma đang điên cuồng phía trước đã đặt ánh mắt vào Mylo.

“Bạn đã phá hủy hình bóng của tôi… vậy thì hãy trở thành hình bóng của tôi đi! Kẻ tội lỗi đã uống máu Thánh Thể!!! Thân xác của bạn… giờ thuộc về tôi rồi!!!”