“Có vẻ như chúng ta đến muộn một bước rồi.”

Milo dùng ngón tay chạm vào vệt máu trên mép cửa sổ; máu vẫn chưa khô hẳn. Rõ ràng con cá sấu nhỏ kia đã bị ai đó lén lút bắt đi từ phía sau sòng bạc cách đây nửa giờ, và không hề làm cho các thuộc hữu của anh ta hay biết gì cả.

“Thật lạ thật…”

Ông già Xí Ăn nhanh chóng lật qua những tài liệu lộn xộn trong phòng chứa cá sấu. “Họ đã bắt đi con cá sấu, thay vì giết nó ngay tại chỗ…”

“Điều này không phù hợp với phong cách của họ, phải không?” Milo đi quanh căn phòng nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối có giá trị nào, rồi quay sang hỏi ông già Xí Ăn:

“Con cá sấu được dùng để thu thập thông tin cho ông, đúng không?”

“Ít nhất thì điều này cũng chứng tỏ hướng đi của chúng ta là đúng đắn,” ông già Xí Ăn gật đầu. “Chắc chắn họ đã nhận ra rằng con cá sấu đang theo dõi những manh mối liên quan đến họ…”

“Nhưng việc giết chết con cá sấu ngay lập tức không phải là cách đơn giản hơn sao?” Milo cau mày.

“Về điểm này, tôi cũng không rõ lắm…”

……

……

Trong khi đó, tại tòa lâu đài quý tộc đầy u ám kia…

Trước đây, vào những đêm khuya, ánh sáng của những chiếc nến hoặc đèn dầu luôn le lói ở mọi góc ngóc của tòa lâu đài; nhưng bây giờ, nơi đây chỉ còn im lặng tuyệt đối. Những xác chết chất đống trong ao phun nước đã bắt đầu thối rữa; những phần thi thể nổi trên mặt nước đầy ruồi, phát ra tiếng “vù vù” khiến người ta rùng mình. Chỉ khi những đám mây dày che khuất ánh trăng, người ta mới có thể nhìn rõ hình dáng của những nạn nhân đã chết thảm.

Bên trong tòa lâu đài, một cuộc thẩm vấn tàn nhẫn đang diễn ra. Bốn tên thợ săn mặc đồ đen đứng ở các góc khác nhau của hành lang; ở giữa hành lang là một chiếc ghế gỗ nặng nề, trên đó có một người đàn ông thấp bé bị trói chặt bằng lưới kim loại. Phía trước người đàn ông đó, trên mặt đất có những vệt máu đen kịt trong bóng tối. Một số vật hình trụ nhỏ được ngâm trong máu, hầu hết trong số đó đều đeo những chiếc nhẫn đá quý – đó là những ngón tay của người đàn ông vừa bị cắt đi không lâu trước đó. Hiện tại, người đàn ông đó chỉ còn lại hai ngón tay cái là nguyên vẹn. Cơ thể anh ta đang co giật nhẹ nhàng…

Những tấm lưới sắt đã để lại vô số vết máu trên người anh ta, đẩy những mảnh vải rách nát của bộ quần áo vào sâu trong các vết thương. Nỗi đau khủng khiếp ấy đang dần xói mòn ý chí của anh ta. So với những nạn nhân trong hồ phun nước kia, người đàn ông ngồi trên chiếc ghế này đang sống trong một địa ngục còn tồi tệ hơn nhiều.

…

Đây chính là con cá sấu vừa mới bị những kẻ săn mồi bắt cóc từ làng Yadon không lâu trước đây. Còn những người đứng trước mặt nó chính là những kẻ săn mồi đã gây ra rất nhiều rối loạn cho thành phố Nanwei trong những ngày qua. Con cá sấu đã mất tám ngón tay, hơn mười chiếc răng và một con mắt; còn những thứ khác trên người nó, nó đã không thể đếm xuể được nữa. Con mắt duy nhất còn lại chỉ cho nó thấy những hình ảnh rất hạn chế… Nó chỉ biết rằng mình đã gây ra rất nhiều rắc rối, và chỉ hai ngày sau khi bắt đầu điều tra tung tích những người này, nó đã phải chịu đựng thảm họa này.

Bản thân con cá sấu vốn dĩ đã không phải là kẻ hiền lành; chính vì vậy, nó rất rõ ràng rằng nhóm người đeo mặt nạ trước mặt mình không hề có ý định tha thứ cho nó. Ngay cả khi ban đầu nó hoàn toàn tuân thủ mọi yêu cầu của họ và nói ra tất cả những thông tin họ muốn biết, nó vẫn không thể sống sót. Nhưng điều khiến nó cảm thấy tuyệt vọng nhất là, những kẻ mặc đồ đen này không hề hỏi nó bất kỳ câu hỏi nào cả.

Từ khi bước vào căn phòng, ngoại trừ những người đứng im như tượng đá không hề di chuyển, hai người còn lại một người lo việc chuẩn bị những “dụng cụ” cần thiết, người kia thì tiến hành thực hiện những hành động tàn nhẫn đó trên người con cá sấu. Sự phối hợp lạnh lùng đến cực điểm giữa họ khiến người ta cảm thấy rằng họ không đang thẩm vấn con cá sấu một cách bạo lực, mà giống như đang sửa chữa một chiếc máy móc hỏng hóc vậy. Quá trình này kéo dài hàng chục phút, và họ không hề trao đổi với nhau bất kỳ lời nào. Cho đến khi một người đàn ông mặc đồ đen không đeo mặt nạ bước xuống từ cầu thang xoắn ở phía bên trái của hội trường… Mặc dù đã mất một con mắt, con cá sấu vẫn có thể nhìn thấy rõ đôi mắt màu xanh lam nhạt trên khuôn mặt lạnh lùng của người đó. Người đó tiến đến gần con cá sấu, nhìn nó một cách lạnh lùng trong một lúc lâu… Có vẻ như ông ta không hài lòng với tiến độ công việc của những người bạn đồng hành, nên ông ta ra hiệu cho một người trong nhóm rời đi và tự mình tiếp tục thực hiện những hành động tàn nhẫn đó. Trong số rất nhiều dụng cụ lạnh lùng, ông ta chọn một đ

“……”

“Vậy thì… cứ hỏi đi…” Giọng của con cá sấu run rẩy. Không chỉ vì đau đớn, mà còn vì nỗi sợ hãi trước ánh mắt kỳ lạ trong mắt người đối diện.

Trong một số truyền thuyết cổ xưa, những con người có thể phát ra ánh sáng xanh lam trong bóng tối hoàn toàn là những sinh vật đáng sợ, chỉ đứng sau các vị thần ác độc; họ thường sở hữu những khả năng gây hại kỳ quặc và cũng mang trong mình sự tàn nhẫn đặc trưng của loài người.

“Tôi định nhổ hết những chiếc răng nanh thực sự của cậu ra, nhưng cậu không cho tôi cơ hội đó.”

Người thợ săn cầm đôi kìm, nhìn con cá sấu một cách lạnh lùng:

“Hay là vì cậu đã giả dạng thành người quá lâu, đến nỗi mất đi khả năng trở lại hình dạng ban đầu?”

……

Dần dần, tấm lưới sắt quấn chặt quanh con cá sấu trở nên lỏng lẻo, bởi vì thân hình nó đang co lại. Ban đầu nó đã có thân hình nhỏ bé, nhưng giờ đây, chiều cao của nó đã giảm từ hơn một mét sáu xuống gần một mét. Các cơ bắp và xương khớp teo lại khiến làn da nó nhăn nheo; vài sợi tóc trên đầu cũng rụng hết. Những chiếc răng đã bị nhổ trước đó khiến lợi của nó co lại, để lộ ra hàng răng nanh sắc nhọn – những chiếc răng dài ít nhất hai ba centimet…

Chỉ trong vòng hai phút ngắn ngủi, con cá sấu đã biến thành một sinh vật càng thêm xấu xí hơn. Dù vẫn giữ hình dạng con người, nhưng thân hình nó đã co lại gần một nửa; đôi mắt nhỏ xíu của nó trồi lên giữa mái đầu trọc lốc. Đúng vậy, chiếc mắt bị nhổ đi trước đó không phải là mắt thực sự của nó. Ngay cả sau khi biến đổi, chiếc mắt duy nhất còn lại cũng tự rụng đi.

Khi những cơ bắp phì đại và làn da nhăn nheo co lại, những bàn tay xấu xí ẩn giấu bên trong cũng hiện ra. Những phần thịt và xương bị cắt bỏ trước đó, những ngón tay đó, dường như là những thứ được cấy ghép vào cơ thể nó, nhưng chắc chắn không phải là cấu trúc bản năng của nó.

Bàn tay thực sự của nó chỉ dài bằng xương bàn tay của con người mà thôi.

“Đồ khốn nạn! Cậu có biết những mô đó đã liền kết với cơ thể thực sự của tôi rồi không? Việc cắt bỏ chúng rất đau đớn đấy! Chết tiệt!” Con cá sấu khi đã hiện ra hình dạng thực sự, giọng nói trở nên chói tai hơn, và nó la hét dữ dội về phía người thợ săn trước mặt.

Nhưng trước khi nó kịp nói hết, người thợ săn đã dùng kìm nhổ một chiếc răng của nó ra khỏi miệng, khiến nó lại phát ra tiếng rên rỉ đau đớn.